“Lương tâm của anh thật là tốt đẹp…” Sĩ Khaide không kìm được mà nói ra một câu tiếng Nhật, sau đó hài lòng vỗ nhẹ vào vai Quák Cùng Nghèo.

Mặc dù Quák Cùng Nghèo không quá quen với hành động thân mật này, nhưng anh ta rất hiểu được sự ngưỡng mộ và vui mừng trong ánh mắt của người đối diện. Vì vậy, anh ta lại cúi chào sâu lần nữa.

“Ngoại trừ số lượng ngựa mà chúng tôi yêu cầu, việc buôn bán nô lệ phụ nữ da trắng bạn có thể tiếp tục thực hiện. Tuy nhiên, số lượng phải được giới hạn,” Sĩ Khaide nói. “Lần sau, bạn có thể vận chuyển tối đa 400 nô lệ phụ nữ, và sau đó, trong suốt thời gian hạn của giấy phép Hứa Nhượng của bạn, mỗi năm chỉ được vận chuyển tối đa 200 nô lệ phụ nữ nữa. Tôi muốn nhấn mạnh rằng, bạn không có độc quyền trong việc buôn bán nô lệ phụ nữ da trắng; chúng tôi sẽ mua nô lệ từ bất kỳ người nào có thể cung cấp nguồn hàng đáp ứng yêu cầu của chúng tôi.”

Chính sách cho phép nhập khẩu một số lượng nô lệ hàng năm nhằm mục đích đầu tiên là để các thành viên của Viện Nguyên lão có điều kiện lựa chọn, và thứ hai là để tránh việc người ngoài có thể đoán ra con số cụ thể của họ.

“Tôi sẽ nỗ lực hết sức để phục vụ quý vị!” Quák Cùng Nghèo vô cùng hào hứng; với cách này, trong vòng ba bốn năm tới, anh ta ít nhất có thể xuất khẩu 1.000 nô lệ phụ nữ sang Lâm Cao, và lợi nhuận sẽ rất đáng kể.

“À, thêm một điều nữa… Lần sau khi vận chuyển nô lệ phụ nữ, hãy đồng thời mang theo 10 nam nô lệ da trắng, tuổi từ 12 đến 15. Chỉ được nhập khẩu một lần duy nhất,” Sĩ Khaide nói, có vẻ hơi ngượng ngùng.

Quák Cùng Nghèo do dự một chút rồi hỏi: “Có phải quý vị cần nhập khẩu eunuch không ạ?”

“Eunuch ư?” Sĩ Khaide vội vàng phủ nhận. “Chúng tôi không cần eunuch. Chúng tôi cần nam giới da trắng… Không phải eunuch da trắng đâu.”

Quák Cùng Nghèo lại cúi chào sâu lần nữa: “Xin sẵn lòng phục vụ Viện Nguyên lão!”

Sĩ Khaide nghĩ thầm, vì tiền bạc mà không từ bỏ bất cứ điều gì… Thật là một nhà buôn giỏi!

Tiếp theo, họ bàn về vấn đề nhập khẩu nô lệ từ Đông Nam Á. Các mỏ ở Sanya trước đây đã đạt mức độ cung cấp nô lệ từ Đông Nam Á đủ đáp ứng nhu cầu, nhưng do tỷ lệ tử vong cao trong quá trình khai thác ở Gia Nghĩa, số lượng nô lệ Đông Nam Á vốn đã dư thừa bắt đầu trở nên khan hiếm. Ngụy Bát Thước liên tục yêu cầu vận chuyển thêm nô lệ Đông Nam Á đến Đài Loan, vì vậy Sĩ Khaide yêu cầu Quák Cùng Nghèo tăng số lượng nô lệ Đông Nam Á được vận chuyển.

Quák C

Cũng giống như vương quốc Ashanti ở Ghana trong lịch sử đã từng đóng vai trò là nguồn cung cấp nô lệ cho các thị trường xa xôi.

Bây giờ, Quark đã có chút tiếng tăm khắp quần đảo Molucca; người ta bắt đầu tích trữ tù binh và phạm nhân để buôn bán làm nô lệ cho họ. Một số thủ lĩnh bộ lạc và cướp biển cũng coi việc bắt người làm nô lệ là một phương thức kiếm tiền. Tuy nhiên, quy mô của những nhà cung cấp này đều còn rất nhỏ. Vì vậy, Quark buộc phải cùng với Thuyền trưởng Higgins – người hiện đã trở thành đối tác kinh doanh của anh – đi khắp quần đảo Molucca để mua nô lệ. Quá trình này kéo dài, tốn kém và đầy rủi ro; tỷ lệ tử vong của nô lệ cũng rất cao.

Để mở rộng nguồn cung cấp nô lệ, Quark sau khi suy nghĩ kỹ đã đưa ra một kế hoạch, và kế hoạch này đã nhận được sự hỗ trợ của Hội đồng Đông Á thuộc Công ty Đông Ấn Anh.

Nội dung của kế hoạch là kích động một “vua” địa phương phát động một cuộc chiến tranh quy mô lớn: Trên quần đảo Molucca có ba “đế chế”; những đế chế này vừa hợp tác vừa đối đầu với các thực dân Anh và Hà Lan, và thường xuyên giao tranh với nhau. Việc kích động họ giao tranh với nhau không phải là vấn đề; chỉ cần cung cấp một vài yếu tố có thể làm cho thế cân nghiêng về phía một bên là được.

Yếu tố đó chính là súng trường. Súng lửa và thuốc súng đã được các thương nhân vận chuyển rộng rãi đến khu vực này, trở thành những mặt hàng được các thủ lĩnh bộ lạc và “vua” địa phương ưa chuộng. Không chỉ các chiến binh của họ được trang bị súng lửa, mà ngay cả những tên cướp biển Malay lái thuyền đi cướp bóc cũng sử dụng loại vũ khí này.

Tuy nhiên, việc vận chuyển súng lửa từ Châu Âu đến đây là điều không hề kinh tế – thời gian vận chuyển bằng đường thủy rất dài, và nhiều khẩu súng bị hỏng trong quá trình vận chuyển. Nếu sản xuất súng tại chỗ, thì chỉ có Bà Đà Diêu Việt mới có những xưởng quân sự quy mô nhỏ; tuy nhiên, số lượng thợ thủ công còn ít ỏi, nguyên liệu lại phải nhập khẩu, nên sản lượng không thể tăng lên được. Hơn nữa, người Hà Lan cũng không chắc chắn sẽ bán súng cho các thương nhân Anh – sự cạnh tranh kinh doanh giữa Anh và Hà Lan ở Đông Ấn rất gay gắt, và người Hà Lan từ lâu đã không ưa gì người Anh.

“Nếu Viện Nguyên lão có thể cung cấp đủ súng lửa để buôn bán, thì việc tăng gấp đôi lượng nô lệ cung cấp cũng không phải là vấn đề.”

Sĩ Khaide gật đầu; điều này hoàn toàn phù hợp với mục đích ban đầu khi họ phát triển loại súng trường kiểu Nam Dương: không chỉ để trang bị cho lực lượng an ninh với giá thành thấp, mà còn để xu

“Nếu có loại hàng hóa tuyệt vời như thế này, thì ngay cả khi Viện Nguyên lão cần thêm mười lần số nô lệ hiện tại, cũng chẳng thành vấn đề đâu – e rằng sớm muộn gì quần đảo Molucca cũng sẽ không còn người bản địa nữa…” Kwaak Qiong nói một cách nịnh hót.

“Ông biết không? Tôi nghĩ ông nên tích trữ thêm nguồn hàng này, bởi vì người Hà Lan có thể sẽ sớm đến mua nô lệ từ ông đấy.” Sĩ Khaide nói một cách bí ẩn.

Kwaak Qiong giật mình, lắp bắp: “Thế nào? Họ cũng muốn buôn bán nô lệ à…?”

“Không, không phải vậy đâu.” Sĩ Khaide an ủi ông, “Họ cũng giống như chúng ta, sẽ rất cần nhiều nô lệ làm lao động trong thời gian tới.”

“Điều đó không thể xảy ra được.” Kwaak Qiong rất am hiểu về người Hà Lan ở Bà Đà Diêu Việt; số nô lệ Java mà họ đã có là đủ dùng rồi. Nếu ông Sĩ Khaide đang nói về công việc khai phá xung quanh Bà Đà Diêu Việt, thì người Hà Lan thà nhập khẩu người Trung Quốc còn hơn là nô lệ Đông Nam Á.

“Họ sẽ cần đến chúng, chắc chắn sẽ cần đến.” Sĩ Khaide cười và vỗ vai ông, “Thế nào? Ông có muốn tham gia một cuộc đấu giá vào tối nay không? Những nô lệ mà ông vận chuyển đến sẽ được bán đấu giá tại cuộc này đấy – sự kiện sẽ rất hoành tráng đấy.”

“Đó thực sự là vinh dự của tôi.” Kwaak Qiong không kìm được mà nói.

Cuộc đấu giá nô lệ nữ lần thứ hai sắp được tổ chức. Địa điểm được chọn là một kho trong khu vực kiểm dịch ở Bopu: nơi này có thể chứa đủ người mua và nguồn hàng, và mái nhà cao thoáng cũng giúp không gian không quá ngột ngạt vào mùa hè.

Vì lượng hàng đấu giá lần này không nhiều và chất lượng cũng không khác biệt lắm – sau tất cả, đều là những sản phẩm được Kwaak Qiong chọn lọc kỹ lưỡng – nên theo đề xuất của Phương Phi, văn phòng quyết định chia các nô lệ nữ thành bốn hạng: S, A, B, C. Trong đó, những nô lệ hạng S sẽ được bán theo hình thức đấu giá tự do; những nô lệ còn lại sẽ được bán thông qua hình thức rút thăm, những người may mắn rút thăm được số trước sẽ có quyền lựa chọn trước và thanh toán theo hạng mục tương ứng; những người rút thăm sau thì sẽ ít cơ hội hơn, và nếu rút thăm quá muộn thì sẽ không thể mua được. Phương pháp này ít nhất cũng đảm bảo rằng mỗi thành viên của Viện Nguyên lão đều có cơ hội bình đẳng.

Tiêu Tử Sơn đang lật xem cuốn sách hướng dẫn về cuộc đấu giá nô lệ, trong khi Phương Phi đang chỉ đạo mọi người chuẩn bị địa điểm tổ chức sự kiện. Thấy ông ấy xem rất chăm chỉ, Phương Phi không khỏ

“Phương Phi nói xong lại quát vài tiếng với những người thợ mộc đang dựng giàn, rồi tiếp tục nói: ‘Lần trước cũng chẳng thấy anh mua người hầu gái đâu.’”

“À này, tôi sẽ suy nghĩ kỹ hơn đã…” Tiêu Tử Sơn có vẻ không muốn bàn về vấn đề này lắm, liền đổi chủ đề ngay: “Tôi đang xem các dân tộc của những người nô lệ này… Thật là đa dạng và phong phú.”

“Bassra là một trong những thị trường nô lệ lớn nhất ở khu vực Trung Đông; rất nhiều nô lệ từ Địa Trung Hải, Biển Đen và châu Phi đều được tập trung tại đây. Điều này có thể thấy qua danh sách những người nô lệ mà Quák Pín đã gửi đến: Người Slav chiếm số lượng nhiều nhất, sau đó là người Ả Rập và Ba Tư, còn có người Thổ Nhĩ Kỳ, Hy Lạp, Armenia, Azerbaijan, Gruzia, Ý và Do Thái nữa.”

“Thành phần dân tộc này thật là phức tạp!” Phương Phi cũng thấy thú vị, “Cần phải dạy họ tiếng Quan thoại mới được.”

“Kế hoạch đã chuẩn bị xong chưa?”

“Đã sẵn sàng rồi, tôi cũng đã thông báo cho tất cả các bậc lão thành tham gia cuộc đấu giá; mọi người đều cam kết sẽ hợp tác hết sức.”

Trước khi trời tối, toàn bộ kho đã được trang bị đầy đủ; tất cả các cửa sổ đều được che kín bằng rèm cửa dày, chỉ có ánh sáng của đèn gas chiếu sáng rõ ràng khu vực “gian hàng trưng bày” được dựng tạm thời ở giữa kho, trong khi các chỗ ngồi xung quanh thì rất tối tăm, nhằm bảo đảm sự riêng tư cho các bậc lão thành.

Sau khi trời tối, những người nô lệ được vận chuyển đến kho bằng xe ngựa, theo từng nhóm. Lần này chỉ có 16 người nô lệ nữ thuộc hạng S tham gia đấu giá; tuy nhiên, thực tế có đến 17 người được gửi đến – người cuối cùng trong số đó chính là Donna Marina de Arellano.

Marina mơ hồ đi theo những người hầu gái vào khu vực hội trường. Khu vực kho vốn dĩ đã ít người lui tới; bây giờ xung quanh đã được lực lượng bảo vệ thiết lập nhiều tuyến kiểm soát, không hề có tiếng động nào bên ngoài, tạo nên một bầu không khí yên tĩnh đặc biệt.

Những người nô lệ được đặt trong khu vực được rào chắn ở một bên của gian hàng trưng bày; có hai người hầu gái canh gác, nhưng họ không ngăn cản việc các nô lệ nhìn xung quanh hay trò chuyện riêng tư.

Cô lắc đầu, cố gắng quên đi những lo lắng và nỗi sợ hãi trong những ngày vừa qua. Cô hạ chiếc khăn trùm mặt xuống một chút, quan sát xung quanh.

Những vị khách đến tham gia cuộc đấu giá dường như đều là người Úc có mái tóc ngắn; họ mặc những chiếc áo len mỏng manh, trông giống như những người nông dân nghèo khó, không đội mũ, nhưng ai nấy đều tỏ ra tự tin và tin rằng mình