Chỉ một giờ sau khi Giám đốc Tiêu kết thúc cuộc kiểm tra và rời khỏi cửa hàng bí ẩn đó, Đại tá Thi Na Đức – chỉ huy trung đoàn tàu hộ tống số 5 của Hải quân – bước vào với dáng vẻ oai phong.

Những năm gần đây, cuộc sống của Đại tá Thi Na Đức khá nhàm chán. So với những năm mới “tham gia vào quân đội”, khi mọi việc còn đầy biến động, kể từ khi bị Trịnh gia đánh bại ở Zhongzuo, Hải quân không còn thực hiện bất kỳ chiến dịch lớn nào nữa. Cuộc sống ngày qua ngày của các sĩ quan Hải quân chỉ là tuần tra chiến đấu trong 8 tháng mỗi năm và huấn luyện trong 4 tháng còn lại, một cuộc sống hoàn toàn không có gì thay đổi.

Vì trên biển Đông Á không còn tồn tại bất kỳ nhóm hải quân nào có thể được coi là “kẻ thù”, nên các hoạt động của Hải quân Viện Nguyên lão chủ yếu chỉ là những cuộc truy đuổi và bắt giữ tàu buôn lậu hay những băng cướp biển nhỏ. Thỉnh thoảng, việc tham gia vào một số chiến dịch quân sự ở Đông Nam Á, như các cuộc bắn pháo dọc bờ biển hoặc việc phong tỏa cảng, mới trở thành những điều “thú vị” hiếm hoi đối với các sĩ quan Hải quân. Khi công ty Nam Dương có nhu cầu sử dụng Hải quân trong các chiến dịch quân sự, đó luôn là điều mà mọi người đều tranh đua để được tham gia.

Trong quá trình thực hiện nhiệm vụ và huấn luyện hàng ngày, những con tàu cũ kỹ của trung đoàn số 5 dần được thay thế bằng những con tàu buồm hai cột mới được xây dựng, và tên gọi của trung đoàn cũng được thay đổi từ “trung đoàn tàu đặc nhiệm” thành “trung đoàn tàu hộ tống”. Những người đồng đội cũ của ông cũng lần lượt rời đi, và ông selbst cũng đã được thăng chức lên thành đại tá – một tiến triển khá chậm so với mong đợi, bởi vì trong những năm gần đây, Hải quân không có bất kỳ chiến dịch lớn nào cả, nên việc thăng chức dựa vào thâm niên phục vụ trở thành con đường duy nhất.

So sánh với đó, lục quân “bản địa” thì lại phát triển mạnh mẽ trong những năm gần đây. Với việc trao tặng rất nhiều huy chương, thăng chức quân hàm và các khoản phụ cấp phục vụ ở nước ngoài, Hải quân dường như trở nên lạc lõng hơn. Một số đồng đội cũ của Thi Na Đức, do tuổi tác và trình độ học vấn, không còn cơ hội thăng chức nữa, nên họ đã dần dần rời khỏi quân đội trong hai năm gần đây, và nhiều người trong số họ đã được công ty Nam Dương tuyển dụng. Thi Na Đức cũng từng có ý định tham gia, nhưng ông không nỡ từ bỏ bộ đồng phục và “quyền uy của Hải quân”. Dù sao thì danh hiệu sĩ quan Hải quân cũng không thể so sánh được với danh hiệu “thuyền trưởng”.

Trong những năm gần đây, Thi Na Đức đã kết hôn và có con

Dù trong những năm gần đây Hải quân không xây dựng thêm nhiều tàu chiến hơi nước mới, nhưng họ đã thay thế hoàn toàn các loại tàu cũ kỹ và xây dựng thêm một số tàu chiến buồm kiểu mới. Những sĩ quan Hải quân trẻ hiện nay được thăng chức rất nhanh; ngày họ được thăng tiến vẫn còn ở phía trước…

Mặc dù tạm thời anh ta vẫn chưa thực hiện được ước mơ lớn lao của mình, nhưng việc “nổi bật giữa đám đông” – do bản chất thích khoe khoang của con người và ước mơ cao cả – khiến Thi Na Đức sớm sa vào “bẫy tiêu dùng” số 82. Chiến lược kinh doanh mà số 82 áp dụng từ đầu là “ thu hút khách hàng không phải thành viên Viện Nguyên lão”. Dù việc kinh doanh dành riêng cho các thành viên Viện Nguyên lão có vẻ sang trọng, nhưng khó có thể phát triển lớn; điều Hồng Hoàng Nam muốn làm là kinh doanh hàng xa xỉ, để tất cả những người giàu có đều đến mua sắm.

Tuy ở khu vực này không thiếu những gia đình giàu có, nhưng vì đây là nơi các thành viên Viện Nguyên lão thường lui tới, nên Hồng Hoàng Nam vẫn không chắc liệu những gia đình giàu có từ bên ngoài có đáng tin cậy hay không. Trong khi đó, những người như Thi Na Đức – những cựu thủy quân cướp đã phục tùng Viện Nguyên lão nhiều năm – lại được coi là đối tượng khách hàng quan trọng. Vì họ không chỉ có khá nhiều tiền bạc và của cải tích lũy được, mà còn luôn cố gắng hòa nhập và noi theo các thành viên Viện Nguyên lão trong cuộc sống và hành động, nên số 82 xem họ là đối tượng khách hàng mục tiêu quan trọng.

Ngay sau khi được thăng chức thành đại úy, Thi Na Đức đã nhận được một “phiếu trải nghiệm” và cùng với các sĩ quan Viện Nguyên lão đến số 82 tiêu dùng. Lúc đó, anh ta coi việc tiêu dùng này là cách để xây dựng “mối quan hệ đặc biệt” với các thành viên Viện Nguyên lão, chứ không phải đơn thuần là việc mua sắm. Tuy nhiên, theo thời gian, anh ta dần nhận ra rằng “đi vào con đường sai lầm rất dễ, nhưng thoát ra lại rất khó”. Một số thứ, nếu bạn chưa bao giờ trải nghiệm, thì khi đã thử một lần, bạn sẽ không thể từ bỏ cảm giác đó nữa…

Mặc dù biết rằng hầu hết những người đến số 82 đều là các “quý nhân” thuộc Viện Nguyên lão, việc anh ta tự mình đến đó tiêu dùng có vẻ hơi lạ, nhưng anh ta vẫn thỉnh thoảng không thể cưỡng lại mong muốn ghé thăm đó. Về mặt tài chính, anh ta không hề thiếu thốn. Ngoài lương và trợ cấp từ Hải quân, số tiền tích lũy được trong suốt nhiều năm làm thủy quân cướp cũng khá đáng kể, đủ để anh ta chi trả cho những “giá trị gia tăng” mà dịch vụ tại số 82 mang lại. Đối với nhân viên phục vụ ở đó, anh ta cũng là một khuôn mặt quen thuộc.

Với bước đi đặc trưng của

Thi Na Đức, người có đôi mắt tinh tường, nhận thấy rằng bộ quân phục của thiếu tá hải quân này trông bề ngoài không khác gì các loại quân phục khác, nhưng về chất liệu, độ tinh xảo trong việc may vá, cùng những huy chương trang trí được sắp xếp gọn gàng và lấp lánh trên ngực, tất cả đều toát lên vẻ đẹp đặc biệt, như thể chủ nhân của chúng là những con rồng hay hổ giữa loài người.

Uống một ngụm Mojito mát lạnh, Thi Na Đức quay sang hỏi nhân viên: “Tại sao chiếc huy chương ‘Dịch vụ xuất sắc cấp một của Hải quân’ kia lại lấp lánh hơn cả chiếc huy chương dịch vụ xuất sắc mà hàng ngày tôi đều để binh sĩ vệ sĩ lau chùi cẩn thận?”

“Đây là phiên bản bạc platina do chúng tôi đặc biệt mời thợ thủ công từ Guangzhou Zizhenzhai thực hiện trong nửa tháng. Chúng tôi được ủy quyền cung cấp dịch vụ đóng khung cá nhân cho tất cả các huy chương, danh hiệu và phần kim loại liên quan đến cấp bậc quân sự của Phục Ba Quân; tất cả các huy chương đều có thể được chế tác thủ công theo ý muốn của quý khách. Tất nhiên, chỉ những huy chương mà quý khách đã thực sự đạt được mới được áp dụng dịch vụ này,” nhân viên tiếp tục giải thích. “Hãy nhìn vào những chiếc khuy này – tất cả đều được làm từ đồng phủ bạc; chất liệu vải này đều được nhập khẩu từ Anh; còn việc trang trí viền vàng bằng chỉ da trên cầu vai của quân phục dành cho các sĩ quan cấp cao hơn thiếu tá… tôi tin rằng thiếu tá Thi Na Đức sẽ sớm cảm nhận được cảm giác khi sử dụng chúng dưới ánh nắng mặt trời…”

Những lời này chính xác là điểm vào trọng tâm suy nghĩ của Thi Na Đức. Dù sao thì trang phục và phụ kiện của Viện Nguyên lão cũng quá đơn giản; không có những huy hiệu đặc biệt như ở Minh Quốc, và việc thăng chức thành thiếu tá cũng chỉ khiến cho các huy hiệu trên áo có chút thay đổi mà thôi… đối với người dân bình thường, điều này gần như không có gì khác biệt cả.

“À, vậy nếu tôi đổi tất cả những huy chương của mình thành loại này ở đây thì sẽ tốn bao nhiêu? Tôi có vàng bạc đủ; bạn hãy báo giá cho tôi để tôi chuẩn bị tiền mang đến. Báo giá cho tôi đi.” Thi Na Đức nói một cách thoải mái. “À đúng rồi, có thể đính đá quý lên những huy chương này không? Cũng hãy báo giá cho tôi với; tôi cũng có đủ loại đá quý và vật liệu trang trí khác nhau!”

“Tất nhiên là có thể đính đá quý, nhưng hiện tại các thành viên của Viện Nguyên lão vẫn chưa có thói quen này; tôi nghĩ quý khách cũng không nên vội vàng…”

“Vậy thì trước hết hãy đặt hàng làm một bộ huy chương và một bộ quân phục đi; cả hai thứ đều cần!”

“Được thôi!” Nhân viên đồng ý. “Chúng tôi s

Thi Na Đức, một sĩ quan trẻ của Hải quân, đang nhìn vào các mẫu quân phục và suy nghĩ xem liệu việc gắn kim cương hay đá quý màu sắc lên các huy chương sẽ làm cho chúng trở nên oai nghiêm và sang trọng hơn không. Bỗng nhiên, anh nghe thấy tiếng cười nói vui vẻ, thoải mái hơn bình thường từ cửa ra vào. Tim anh bất giác đập nhanh hơn, và anh vô thức ngồi thẳng dậy, ánh mắt nhanh chóng hướng về phía cửa.

Anh thấy hai người đàn ông mặc đồng phục thông thường của Quân đội Phục Ba bước vào. Người đi đầu có vẻ tuổi tác lớn hơn, khuôn mặt nghiêm túc, khóe miệng mang theo nụ cười nhẹ nhàng; ánh mắt anh ta quan sát cẩn thận khắp cửa hàng – đó chính là Đông Môn Thổi Vũ, thư ký của Tổng tham mưu viện. Anh ta mặc đồng phục chuẩn của một đại tá quân đội, đeo các dây trang trí màu vàng; ngoài thanh kiếm quân đội ra, không có bất kỳ phụ kiện nào khác.

Người đi sau cũng mặc đồng phục quân đội tương tự, nhưng chiếc đồng phục đó được may cẩn thận hơn, chất liệu tốt hơn và kiểu dáng phù hợp hơn. Nếu nhìn kỹ, sẽ thấy một số chi tiết nhỏ mà đồng phục thông thường không có. Trên cổ áo anh ta đeo một huy chương “Dịch vụ xuất sắc cấp một” – đây là loại huy chương chỉ dành cho một số cựu chiến binh cao cấp của quân đội, và nghiêm túc mà nói, việc đeo nó không phù hợp với quy định của quân đội. Trên ngực trái anh ta đeo huy chương “Thành tích thể thao của Quân đội Phục Ba” và “Huy chương Chiến thắng trong cuộc phản công đầu tiên”, còn trên tay áo có in biểu tượng “Trận chiến bảo vệ Bạch Phủ”. Vẻ mặt anh ta hoạt bát hơn nhiều; chiếc mũ quân đội được cầm trong tay một cách thoải mái, mái tóc được cắt ngắn, khuôn mặt hiện rõ vẻ vừa khắt khe vừa thích thú; ngay khi bước vào cửa, ánh mắt anh ta đã hướng thẳng về phía bộ đồng phục quân đội được trưng bày, và có vẻ như anh ta đang thì thầm điều gì đó – đó chính là Ngụy Ái Văn, trưởng phòng Chính trị của Tổng tham mưu viện.

Trái tim Thi Na Đức bất giác đập nhanh hơn. Đó là những cựu chiến binh cao cấp của quân đội! Mặc dù phe trẻ tuổi trong Hải quân thường xuyên coi thường quân đội, nhưng với tư cách là một người nhập cư, anh vẫn coi trọng mỗi người trong số họ như thần linh. Hơn nữa, cả hai người đến đây đều là sĩ quan của Tổng tham mưu viện.

Anh lập tức đặt những mẫu huy chương đang cầm trên tay xuống một cách nhẹ nhàng, đứng thẳng người lại, và vẻ “bình tĩnh” mà anh cố gắng duy trì trước đó nhanh chóng biến thành sự kính trọng và e dè đúng mức mà một s

Thi Na Đức trong lòng thở phào nhẹ nhõm, nhưng cảm giác lo lắng vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Anh hiểu chuyện nên không tiến lại gần hơn, cũng không đặt chiếc mojito trên tay xuống, mà chỉ cầm ly rượu lặng lẽ lùi lại phía kia quầy trưng bày, giả vờ xem xét các loại dao dùng trong nghi lễ, nhưng tai anh vô thức dựng đứng lên để nghe lỏm những cuộc trò chuyện giữa các bậc lão thành và ông chủ Shen.

Ngụy Ái Văn mới nói vài câu đã leo lên ghế, ngồi thẳng trên “yên ngựa gỗ”, tay trái cầm ly rượu bourbon, tay phải cầm thanh kiếm gỗ hướng về phía trước, tựa như đang tràn đầy khí chất của Alexander khi vừa cắt đứt sợi dây rối.

“Ái Văn à, sao đến đây đã ngồi lên yên ngựa gỗ ngay rồi? Khi nào em có sở thích này vậy?” Đông Môn Thổi Vũ cười khúc khích, ngồi xuống sofa và ra hiệu cho người phục vụ mang rượu đi, “Thay bằng một tách trà đi!”

Ngụy Ái Văn không hề quan tâm đến lời chế giễu của anh ta: “Ông Đông ơi, ông là tổng tham mưu mà lại không quen thuộc với công việc này à? Em đang may đo bộ đồ mùa đông riêng cho mình đấy.” Uống từng ngụm rượu bourbon, Ngụy Ái Văn bắt đầu kể về những gì mình đã được nhân viên giải thích trước đó: “Bộ đồ quân đội này phải được may theo tư thế ngồi trên ngựa; phần trước của váy phải tạo thành hai góc vuông, sao cho khi ngồi trên ngựa thì hai góc đó vừa khớp với đường may giữa quần. Phần sau của váy thì phải che khuất đúng vị trí mông khi ngồi trên ngựa, và hai góc váy phía sau sẽ tự nhiên hướng về hai bên chân sau của con ngựa. Còn thanh kiếm gỗ này thì giúp tạo ra đủ không gian để vung kiếm ở cánh tay và dưới nách.”

Người thợ may gầy yếu đang đứng trên thang, cẩn thận đo các số đo và báo cáo chúng cho người trợ lý ở bên dưới.

“Nói ra thì cửa hàng của Lão Hồng này thật sự là ‘đen’ đến mức ‘sáng’ luôn… Lần trước em đặt may một bộ đồ, hóa ra phải trả hơn một trăm phiếu đổi thưởng, chưa kể đến các nút, cấp bậc quân sự và huân chương nữa. Bạn cũng biết em có rất nhiều công lao, nhưng thường không đeo chúng, vì sợ không thể thể hiện được uy phong của một người lãnh đạo; còn nếu đeo hàng ngày thì những chiếc nắp chai nước ngọt mà các bạn phát cho lại không bền chút nào… Thật là ‘đen’, ‘đen’ đến mức không thể tả nổi!!… Nhưng cái phong cách này, cách may này… hehe, em thích lắm!”

“Xiao Wei ạ, đừng cười khúc khích nữa, mau xuống đi! Còn có việc quan trọng nữa đấy!” Đông Môn Thổi Vũ thoải mái ngồi trên sofa, cầm kính phóng đại để xem xét từng chiếc huân chương bằng vàng thực sự, không hề ngẩng đầu lên.

“Anh cứ l