“Ông hai!” Hoàng Bình vội vàng hét lên.

“U ủ ủ…” Rõ ràng người đàn ông kia đang bị giữ chặt trên mặt đất và cố gắng gọi tên anh ta; anh ta cũng nhận ra Hoàng Bình và cố gắng phản hồi, nhưng miệng bị bịt nên mặt anh ta đỏ bừng lên vì thiếu không khí.

Ngay sau khi hét lên, Hoàng Bình đã hối tiếc; mọi người trong căn phòng đều nhìn về phía anh ta, kể cả khuôn mặt lạnh lùng của Diệu Ngọc Lan cũng hiện lên vẻ mỉm cười đầy ý nghĩa, còn Dương Thảo từ Cục Bảo vệ Chính trị thì còn nhìn anh ta chằm chằm không rời mắt. Anh ta đã nghe nói về Cục Bảo vệ Chính trị; có tin đồn rằng họ được sự hỗ trợ từ các nhà lãnh đạo cao cấp và chuyên trách điều tra những tội phạm nguy hiểm, kể cả những cuộc trò chuyện bí mật giữa hai người trong căn phòng kín, họ cũng có thể biết được thông tin đó. Người ta nói rằng những ai bị bắt vào đó thì “vào trong mặc quần áo, ra ngoài lại phủ khăn trắng”. Bây giờ, với vẻ mặt không mấy thiện cảm của Dương Thảo, nếu anh ta nghi ngờ anh ta có những việc không thể công khai, chỉ cần một câu “bắt giữ”, anh ta sẽ phải qua đêm trong nhà tù của Cục Bảo vệ Chính trị! Làm sao bây giờ đây?!

“Báo cáo với trưởng đội: Tôi là Hoàng Bình, quê ở xã Hoàng Gia Trại, huyện Lâm Cao, khu vực Hải Nam. Ban đầu tôi làm người hầu trong gia đình Hoàng Gia, sau đó vào năm 1631 tôi đến học tại Phương Địa Thảo và sau đó chuyển sang học tại trường dạy nghề tài chính thuế vụ. Sau khi tốt nghiệp vào năm 1635, tôi bắt đầu làm việc tại Cục Tài chính Thuế vụ thành phố đặc biệt Quảng Châu và hiện tại tôi đang giữ chức vụ điều tra viên tại bộ phận điều tra các vụ án kinh tế nặng của Cục Tài chính Thuế vụ Quảng Châu.” Hoàng Bình bỗng nhiên cảm thấy mình làm gì đó sai lầm, anh ta đứng thẳng người lên và tự tin trình bày lý lịch của mình một cách rõ ràng.

Thực ra, kể từ khi rời khỏi Hoàng Gia Trại để đi học và làm việc, mới chỉ khoảng bốn năm thôi, nhưng anh ta luôn cảm thấy rằng ngôi làng nơi mình đã sống suốt hơn mười năm đó đang dần xa cách mình. Mỗi lần đi qua ngôi làng, anh ta lại thấy nó ngày càng khác với những ký ức mình giữ. Ban đầu, anh ta rất mong chờ những kỳ nghỉ hàng tuần để trở về nhà và kể cho ông hai nghe về những điều học được ở trường; ngay cả những điều mà bản thân mình cũng không hiểu rõ, anh ta vẫn sẽ nhận được vài chiếc bánh ngon và vài lời khen ngợi.

Nhưng sau đó, mọi thứ dần thay đổi. Những kiến thức đơn giản trong sách vở, dù anh ta cố gắng giải thích thế nào,

Mặc dù việc học tập vô cùng áp lực, khiến anh cảm thấy như không thể thở nổi, nhưng mối quan hệ giữa mọi người ở đây lại vô cùng trong sáng và thuần khiết. Dần dần, anh hòa nhập vào tập thể và càng ngày càng cảm nhận được sức hút của trường học ở Úc. Đặc biệt là sau khi bắt đầu chơi bóng bầu dục, danh tiếng của anh nhanh chóng lan rộng khắp trường, khiến anh trở thành “người nổi tiếng” tại Phương Địa Thảo…

Anh càng ngày càng không muốn trở về nhà; thà không gặp cha mẹ còn hơn phải quay về. Sau hơn một năm học tập, bỗng nhiên, người anh thứ hai tuyên bố rằng sẽ không chi trả học phí nữa và yêu cầu anh tự nguyện rời trường để quay về làng và tiếp tục làm việc như người hầu cận của mình. Dù rất không muốn, nhưng vì là học sinh tự túc, Hoàng Bình đành phải mang nước mắt trở về nhà, và mối quan hệ mơ hồ giữa anh với con gái của gia đình người nông dân cũng kết thúc từ đó. Ai ngờ, khi trở về nhà, cha anh, Hoàng Thủy Thống, lại có ý định cho anh tiếp tục đi học.

Kể từ khi Hoàng Thủy Thống, chủ nhân của làng Hoàng Gia Trại, tham gia vào Hội đồng Tư vấn huyện Lâm Cao, gia đình Hoàng đã chủ động gỡ bỏ các bức tường bao quanh làng. Bản thân Hoàng Thủy Thống cũng luôn tham dự mọi cuộc họp của huyện và tích cực thực hiện các chỉ thị của Viện Nguyên lão. Khi tiến hành công tác quản lý đất đai, ông cũng gương mẫu báo cáo một cách trung thực, không che giấu bất cứ điều gì, và nhờ đó nhận được nhiều lời khen ngợi từ các thành viên của Viện Nguyên lão. Là người họ hàng xa của Hoàng Thủy Thống, Hoàng Thủy Tài cũng bắt chước theo tấm gương đó; tuy nhiên, vì đất đai của gia đình ông quá ít, ông đã quyết định giao toàn bộ đất đai của làng cho tổ chức Thiên Địa Hội để thực hiện việc đổi đất. Nhờ vào “kinh nghiệm” trước đây khi từng trông coi một số con ngựa cho Hoàng Thủy Thống, ông được tổ chức này giới thiệu làm nhân viên tại trang trại ngựa. Tình hình kinh tế của gia đình Hoàng Thủy Tài từ đó trở nên tốt đẹp hơn nhiều.

Vợ chồng Hoàng Thủy Tài đều không biết chữ, nhưng họ rất thông minh. Trước đó, họ nhận ra rằng trong ba người con trai của Hoàng Thủy Thống, mặc dù người con cả quản lý gia đình và người con thứ ba giỏi võ nghệ và dẫn dắt binh sĩ, cả hai đều rất uy nghiêm, nhưng chỉ có người con thứ hai mới có học thức. Vì vậy, họ đã dùng hết số tiền tiết kiệm được để gửi con trai đến làm người hầu cận của Hoàng Bỉnh Khôn, hy vọng rằng con trai mình sẽ có tương lai tốt đẹp hơn so với việc làm người nông dân.

Sau đó, khi những kẻ cướp bóc xuất hiện trên bờ biển, mặc dù vợ chồng Hoàng Thủy Tài không ho

Thật đáng tiếc khi tuổi tác đã cao, dù bây giờ vẫn phải phục vụ cho ông chủ người Úc, nhưng rõ ràng không còn tương lai gì nữa. Chỉ có thể trông cậy vào con trai mình mà thôi. Anh ta liền cắn răng quyết tâm và nói với Hoàng Bình rằng dù gia đình phải bán hết mọi thứ cũng phải lo cho con trai mình đi học.

Với khả năng tài chính của gia đình Hoàng Bình, việc không mua quần áo cũng không thể chi trả cho việc học của anh ta được. Cuối cùng, Hoàng Thủ Tài đã phải đi xin sự giúp đỡ từ Nick, và nhờ sự can thiệp của anh ta, Delong đã cấp khoản vay nhỏ đầu tiên trong lịch sử dành cho người bản địa: “Khoản vay hỗ trợ học tập Phương Địa Thảo”. Khoản vay này có thời hạn tối đa là năm năm, trả hàng năm một lần, số tiền sẽ được Delong trực tiếp thanh toán cho nhà trường, lãi suất hàng năm là 10%, không tính lãi kép. Người vay là Hoàng Thủ Tài – người giám hộ của Hoàng Bình – và bảo lãnh là tiền lương từ trang trại ngựa của Hoàng Thủ Tài cùng ngôi nhà ở làng Hoàng Gia Trại. Người bảo lãnh là Nick.

Việc vay tiền này đã gây ra một làn sóng tranh cãi lớn trong làng Hoàng Gia Trại. Việc vay tiền để học tập đã tồn tại từ lâu rồi: thông thường, người trong gia đình hoặc các tổ chức tốt bụng sẽ hỗ trợ tài chính, hoặc là các quý nhân trong làng sẽ giúp đỡ. Nhưng chưa bao giờ có ai vay tiền để học tập cả. Làng Linh Cao này vốn dĩ không mấy phát triển về mặt văn hóa; kể từ khi thành lập huyện vào thời Đường, chỉ có duy nhất Lưu Đại Lâm là người đỗ đạc, còn những người đỗ cử nhân thì còn ít ỏi. Hơn nữa, do làng quê nghèo khó, lãi suất vay nặng nề; việc vay tiền để sinh tồn hoặc trồng trọt trong những năm thiên tai thì còn hiểu được, nhưng việc vay tiền để học tập thì thực sự là một việc không đáng làm. Huống chi bây giờ, dưới sự cai trị của người Úc, cuộc sống trong làng rất yên bình và thuận lợi; dù làm ruộng hay làm công việc khác cũng đều có thể hưởng lợi từ họ, cuộc sống không lo cơm áo là điều khá dễ dàng. Ngay cả khi vay tiền, cũng nên vay để mua gà con, heo con chứ.

Trong bối cảnh những lời bàn tán này, Hoàng Bình vẫn tiếp tục đi học. Anh ta đã từ bỏ môn bóng bầu dục yêu thích và bắt đầu học hỏi những bạn học xuất sắc trong lớp, nhưng do khả năng học tập của mình chỉ ở mức trung bình và áp lực từ việc cha mình phải gánh vác nợ nần để nuôi anh ta đi học, thành tích học tập của anh ta không hề cải thiện. Khi sắp tốt nghiệp, Hoàng Bình biết rằng các trường nghề có thể nhận được sự hỗ trợ từ các cơ quan khác nhau, vì vậy anh ta không chút do dự mà quyết định theo học trường nghề. Gia đình anh ta tiết ki

Nhưng việc gặp nhau trong tình huống như thế này hôm nay thực sự khiến Hoàng Bình rất ngạc nhiên.

“Tôi hiểu rồi, điều tra viên Hoàng ạ. Viện Nguyên lão hoàn toàn hiểu và tin tưởng vào bạn, không cần phải lo lắng đâu.” Dương Thảo nói với vẻ mặt ân cần. Hoàng Bình cũng bình tĩnh lại và nhìn sang đội trưởng Diệu Ngọc Lan bên cạnh; thấy cô ấy cười rạng rỡ hơn, anh liền nghĩ chắc chắn không có chuyện gì nghiêm trọng, và thở phào nhẹ nhõm: “Phục vụ cho Viện Nguyên lão và nhân dân!”

“Tuy nhiên, bạn không nên tiếp tục tham gia vào vụ án này nữa; hãy ra ngoài đợi đi.” Dương Thảo nói.

Tiếng khóc của người đàn ông trên đất dần yếu đi; anh ta cảm thấy mình đã nhìn nhầm… Người thanh niên mạnh mẽ kia, người luôn nói “Phục vụ cho Viện Nguyên lão và nhân dân”, làm sao có thể là người hầu nhỏ bé từng bên cạnh mình? Chắc chắn không phải…

Nhưng khuôn mặt của Hoàng Bình là điều anh ta đã quen thuộc từ nhỏ; kể từ khi cậu bé đó bắt đầu làm người hầu cho mình, đã qua mười năm rồi. Nếu không phải là Hoàng Bình, thì ai khác được chứ?

Hoàng Bỉnh Khôn thở dài; anh vẫn nhớ rõ cậu bé nhút nhát kia, người đã gọi mình là “thưa công tử” theo lời khuyên của cha mình.

Hoàng Bình thông minh và đáng yêu; trong thời gian rảnh rỗi, ông còn vui lòng dạy cậu bé đọc sách, học chữ. Những năm đó, mối quan hệ giữa chủ tớ hai người rất hòa thuận. Hoàng Bình cũng trở thành “đuôi nhỏ” đáng tin cậy của ông. Chính vì vậy, Hoàng Bỉnh Khôn mới kiên quyết đề xuất với cha mình, Hoàng Thủy Thống, để gửi Hoàng Bình đến Phương Địa Thảo học tập, hy vọng cậu bé có thể học hỏi được những kỹ năng cần thiết. Ai ngờ chỉ trong vòng một năm, mọi thứ đã thay đổi! Tình cảm sâu đậm giữa chủ tớ suốt nhiều năm lại không thể chống lại những lời xúi dỗ độc ác của kẻ xấu xa! Sau đó, ông còn quyết định từ bỏ công việc hiện tại, tập trung học hành.

Anh ta lại nhớ đến việc mình được Lương Công tử nhờ đi tìm những người hùng chính nghĩa nhưng lại gặp phải nhiều trở ngại; lòng anh ta tràn ngập nỗi buồn. Nhìn quanh hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, ngoài căn phòng này ra, còn ai còn nhớ đến lòng trung thành, chính nghĩa, liêm khiết và phẩm giá nữa chứ!

“Đủ rồi,” Hoàng Bỉnh Khôn đang tức giận thì thấy một đôi ủng da đặt ngay trước mắt mình. “Mọi người đừng lãng phí thời gian nữa. Chúng ta nên đi xem liệu có thể thu thập được thông tin gì từ họ không. Cảnh sát viên Luyện, đội trưởng Diệu, các bạn sẽ chuẩn bị bao nhiêu người để hỗ trợ chúng ta?”

“Có hai người từ Sở Cảnh sát.”

“Có ba người từ Sở Tài chí