Nhìn ngắm những cánh đồng bao la trước mắt, tươi tốt và tràn đầy sức sống, Lý Lạc Do lần đầu tiên cảm thấy vui mừng trong lòng. Những tin xấu liên tục trong những ngày qua đã làm cho tâm hồn ông gần như kiệt sức, nhưng giờ đây, một tia hy vọng dường như đang mọc lên từ sâu thẳm tâm hồn ông. Đại Minh có lãnh thổ rộng lớn, sản vật phong phú, và không thiếu những người tài năng, có đức hạnh. Cảnh tượng trước mắt này chẳng phải là minh chứng rõ ràng nhất sao? Chỉ cần mọi người trong triều đình và dân chúng đều đoàn kết, làm việc chăm chỉ và thành tâm, thì ngay cả những khủng hoảng lớn nhất cũng có thể được vượt qua.

Ông bước đi thong dong trên bờ ruộng, hít thở hương thơm trong lành của không khí nông thôn, niềm vui trong lòng ông khó có thể kìm nén được, giống như những con vật sau một mùa đông dài, cuối cùng cũng được tận hưởng ánh nắng ấm áp của mùa xuân. Những sĩ quan và người hầu đi cùng ông thấy vậy, đều không nhịn được mà bật cười.

Người hầu quét lá thấy ông bị xao nhãng như vậy, vội vàng tiến lại gần và nói nhỏ: “Thưa ngài, vị quan cao cấp đang chờ ngài đấy.”

Lý Lạc Do mới thu hồi tâm trí và quay trở lại xe ngựa.

Xe ngựa tiếp tục di chuyển thêm hai ba dặm, xa xôi, họ nhìn thấy những ngôi nhà um tùm, có vẻ như có cờ hiệu được treo lên. Lý Lạc Do biết rằng, đây chắc chắn là nơi mà Tiến sĩ Trần đã nói đến.

Quy mô của nơi này rất lớn, giống như một thị trấn nhỏ. Những con đường được lát gạch đá, hai bên là những ngôi nhà bằng gạch xám, thuộc về các quan chức. Các cửa hàng san sát nhau, buôn bán rất sôi động, mọi người trong các ngành nghề đều sinh hoạt phát đạt. Lý Lạc Do thầm nghĩ, bên cạnh vị quan cao cấp này, quả thực có rất nhiều người tài năng.

Hơn mười năm trước, khi Từ Quang Khai đến Gé Gū để canh tác, đó chỉ là một trang trại tư nhân, chứ không phải là một khu đồn điền do chính phủ quản lý. Lý Lạc Do cũng đã từng đến thăm trang trại đó, nhưng đó chỉ là một khu trang trại bình thường, quy mô không thể so sánh được với khu đồn điền hiện nay.

Sĩ quan nhỏ nói nhỏ: “Thưa Ngài Lý, chúng ta sắp đến nơi ở của vị quan cao cấp rồi. Ngài có cần tìm chỗ thay đổi trang phục không?”

Câu hỏi này khiến ông nhớ ra rằng, mặc dù Từ Quang Khai cũng là một người quen cũ và bạn đồng học của mình, nhưng dù sao thì ông ấy cũng là một vị quan cao cấp và là tổng đốc, người giữ chức vụ quan trọng trong triều đình. Nếu ông mặc trang phục thường ngày để đến gặp ông ấy, thì thật sự là không lịch s

Lần này từ Thiên Tân đến đây, trong vội vàng tôi hoàn toàn không nghĩ đến điều này.

“Xin thú thật với ngài, mặc dù tôi có chức vụ nhất định, nhưng tôi chưa mang theo trang phục quan lại.”

“Điều đó không sao cả,” viên sĩ quan nhỏ nói, “xin hỏi ngài giữ chức vụ gì, thuộc lĩnh vực văn hay võ? Tôi sẽ giúp ngài mượn một bộ trang phục quan lại.”

“Vậy thì xin phiền ngài rồi.” Lý Lạc Do nói ra chức vụ của mình. Viên sĩ quan liền sai người đi lo liệu, và không lâu sau đó, ông ta đã mượn cho ông một bộ áo quan văn chức cấp bốn, được may bằng vải có họa tiết chim én.

Sau khi thay đổi trang phục xong, Lý Lạc Do yêu cầu chuẩn bị các tài liệu cần thiết, rồi mới cùng viên sĩ quan đến dinh tổng đốc để báo cáo.

Dinh tổng đốc được đặt ở phía đông khu doanh trại, trong một ngôi nhà dân cư rộng rãi. Mặc dù không theo quy định của cơ quan chính quyền, nhưng vẻ uy nghi trước cửa vẫn rất rõ ràng.

Phía trước cửa được dựng bằng khung gỗ và rèm vải tạo thành một cổng tạm thời; ở giữa treo một lá cờ đỏ lớn, trên đó viết “Tổng đốc khu vực Thiên Tân và các nơi khác, phụ trách công tác canh tác, huấn luyện quân sự và phòng thủ biển”. Bên cạnh đó, có hai tấm biển màu đen với chữ vàng, viết “Tránh xa” và “Yên tĩnh”; phía sau là bốn lá cờ hình rồng bay và bốn lá cờ thanh đạo; các vật dụng trang trí quân sự như quả cầu vàng, cây kiếm… được sắp xếp theo thứ tự; một chiếc ô lụa đỏ được đặt bên cạnh cửa, nhưng không hề cầu kỳ hay phô trương.

Trước cửa có hai hàng binh sĩ riêng của tổng đốc, tất cả đều mặc áo ngắn, đeo kiếm và giáo, vẻ mặt tràn đầy năng lượng, không hề lơ là như những binh sĩ bình thường; một số người mặc áo xanh và đeo gậy đứng đó, im lặng và không hề la hét. Bên cạnh cổng có bàn làm việc của các quan chức, những người đưa tin về công tác canh tác, công trình sông ngòi và phòng thủ biển đi qua đi lại không ngừng, nhưng mọi thứ đều diễn ra một cách trật tự.

Mặc dù trước cửa có vẻ uy nghi của lễ nghi quân sự, nhưng không hề có âm nhạc hay sự cầu kỳ phức tạp; mọi thứ đều thể hiện sự nghiêm túc và thực tế, đúng với phong cách giản dị mà Thái thúc Xu luôn theo đuổi.

Khi nhìn thấy cảnh tượng này từ xa, Lý Lạc Do cảm thấy yên tâm hơn – vị cựu Thái thúc này, người nổi tiếng về kiến thức, công tác nông nghiệp và quân sự, ngay cả khi được điều đến đây làm tổng đốc, vẫn giữ được phong cách thực tế và không hề phô trương.

Hôm nay, Lý Lạc Do đã cố tình mặc một bộ trang phục quan văn cấp bốn: đội

Nhưng đôi mắt ấy lại không hề hiện rõ dấu vết của thời gian – đen trắng rõ nét, ánh mắt sáng ngời.

Khuôn mặt ông ấy có vẻ không khỏe lắm, tái nhợt không lành mạnh, đôi môi cũng hơi tím đi. Ngực ông ấy phập phồng, như thể có cái gì đó đang kẹt bên trong.

Lý Lạc Do nhìn thấy ông ấy ngay lập tức – đó là Từ Quang Khai.

Dù đã nhiều năm không gặp, dù thời gian đã để lại những dấu ấn sâu sắc trên người vị lão quan này, nhưng đôi mắt và phong thái ấy là điều không ai có thể bắt chước được.

Phòng họp được bố trí thành hai hàng ghế. Chủ tịch ngồi ở vị trí trung tâm, đó chính là chỗ của Từ Quang Khai; phía tây, chỗ khách ngồi thấp hơn một chút, nhưng vẫn tuân theo nghi thức tôn trọng lẫn nhau giữa khách và chủ nhà, không hề coi nhau như thuộc cấp dưới. Những người được phong chức từ cấp bốn trở lên được xem là “quý tộc địa phương”, khi gặp các quan lớn chỉ cần thực hiện nghi thức khách sáo, không cần phải quỳ gối chào hỏi như thuộc cấp dưới. Lý Lạc Do, với chức vụ phó cố vấn và phẩm trật từ cấp bốn, tự nhiên không cần phải thực hiện những nghi thức đó.

Lý Lạc Do tiến lên một bước, chỉnh lại y phục, sau đó cung kính cúi chào ba lần và nói:

“Tôi, Lý Lạc Do, xin được gặp Từ Trung Thành.”

Từ Quang Khai đứng dậy, đưa tay ra đỡ và cười nói:

“Lý công đừng quá lịch sự, xin ngồi xuống.”

Giọng nói của ông ấy không lớn lắm, hơi khàn, như thể có cái gì đó đang kẹt trong cổ họng, nhưng giọng điệu lại ân cần, toát lên vẻ từ bi của một người già. Lý Lạc Do cảm thấy ấm lòng, liền cúi chào thêm một lần nữa trước khi ngồi xuống chỗ khách phía tây.

Khi người hầu mang trà đến, Lý Lạc Do nhẹ nhàng nâng chiếc cốc lên, rồi nói trước:

“Thầy ở lại Giang Tô, tổ chức việc canh tác và phòng thủ ven biển; lần này thầy đến thăm Ge Gu, tôi thấy những cánh đồng màu mỡ, tràn đầy sức sống… Tôi thực sự rất ngưỡng mộ.”

Đó vừa là lời nói lịch sự, vừa là sự thật. Hôm qua, khi đi thăm Ge Gu, anh ta đã chứng kiến những cánh đồng lúa, đồng bông, những con kênh, đê đập, những người dân đang làm việc chăm chỉ và những binh sĩ đang luyện tập; anh ta thực sự rất ngưỡng mộ họ.

Từ Quang Khai gật đầu nhẹ, uống một ngụm trà rồi nói từ từ:

“Chỉ là làm tròn bổn phận của mình mà thôi. Những vùng đất mặn ở Thiên Tân này, cũng không phải do tôi một mình xây dựng nên. Vào thời điểm đó, Vương Ứng Kiều là người bắ

Ông đã lâu sống và kinh doanh tại khu vực Thiên Môn, thông thạo tin tức từ miền Bắc đến miền Nam; hơn nữa, ông còn từng quyên góp lương thực để hỗ trợ việc chi trả quân sự, mang lại nhiều lợi ích cho địa phương. Bác tôi có một vài vấn đề thực tế muốn bàn bạc với ông.”

Lý Lạc Do vội vàng cúi người nói:

“Nếu bác có chỉ thị gì, dù trong khả năng của tôi, tôi sẽ không từ chối đâu.”

Giọng nói của anh ta rất chân thành, không hề có chút giả vờ nào. Từ Quang Khai nhìn anh ta, ánh mắt trở nên đầy đánh giá cao, gật đầu và uống thêm một ngụm trà.

“Nói chuyện ở đây không tiện lắm. Hãy theo tôi vào phòng đọc sách để thảo luận; nơi đó yên tĩnh hơn.” Anh ta dừng lại một chút, nhìn xuống bộ áo đạo màu xanh đã cũ kỹ trên người mình, rồi nói tiếp: “Chúng ta đừng qua loa những lễ nghi hình thức. Chúng ta là bạn cũ, chứ không phải các quan chức trong triều đình.”

Lý Lạc Do vội vàng đứng dậy, cúi đầu nói: “Tôi xin tuân theo lệnh của bác.”

Từ Quang Khai đã bắt đầu đi về phía phòng sau. Bước đi của ông không nhanh lắm, tay ông dựa vào tường, bước chân hơi run rẩy. Hai người hầu vội vàng đến hỗ trợ ông.

Hai người đi qua một cánh cửa nhỏ, đi qua một hành lang ngắn, rồi đến trước một căn phòng đọc sách nhỏ.

Căn phòng này không lớn lắm, gồm hai gian: gian ngoài là một kệ sách, chất đầy sách vở và tài liệu; gian trong có một bàn viết, hai chiếc ghế xoay, và bên cạnh tường là một chiếc giường nhỏ, trên đó đặt một tấm chăn mỏng – rõ ràng đó là nơi Từ Quang Khai thường nghỉ ngơi. Trên bàn viết có vài tài liệu chính thức, phía trên được đặt một cái bút mực loại Shè; mực trong bút vẫn chưa khô hẳn, còn trên giá bút đặt một cây bút viết chữ kiểu nhỏ, đầu bút vẫn còn ẩm ướt.

Cửa sổ là loại cửa có thể mở ra, được mở một nửa; gió thổi vào mang theo mùi của cỏ trên đồng ruộng và mùi biển xa xôi. Trong sân có vài bụi hoa đinh hương, lá cây xào xạc trong gió, tạo thêm không khí yên bình cho căn phòng nhỏ này.

“Ngồi đi,” Từ Quang Khai chỉ vào một chiếc ghế xoay bên cạnh cửa sổ, rồi tự mình ngồi xuống chiếc ghế đối diện bàn viết, thở dài một hơi dài, như thể việc đi vài bước vừa rồi đã khiến ông mệt mỏi.

Ông tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại rồi mở ra, ánh mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt Lý Lạc Do; vẻ mặt của ông trở nên thoải mái hơn so với lúc ở phòng khách ban nãy, và cũng tràn đầy sự chân thành hơn.

“Không ai có mặt ở đây cả,” ông nói từ từ, “Lý công, những l