Galle là một cảng thương mại quan trọng trên đảo Sri Lanka; nơi này cũng được coi là một trong những điểm trung chuyển trên con đường giao thương tới Ấn Độ. Bản thân Sri Lanka cũng sản xuất ra rất nhiều loại gia vị và đá quý, vì vậy rất nhiều con tàu đến đây để tiếp nạp nước uống, sửa chữa tàu thuyền và giao dịch hàng hóa. Chính vì vậy, các xưởng sửa chữa tàu thuyền ở đây có quy mô khá lớn.

Tuy nhiên, sau khi Lý Hoa Mai kéo con tàu Griffin vào xưởng sửa chữa, giá sửa chữa được đưa ra lên tới ba ngàn peso Tây Ban Nha – sức mạnh của 12 khẩu pháo đại bác thực sự quá lớn; không chỉ con thuyền bị đánh thủng nhiều chỗ, mà những viên đạn nho đặc biệt còn gây thiệt hại nghiêm trọng cho thân tàu, buồm và dây cáp, khiến chúng hoàn toàn không thể sử dụng được. Ba cột buồm cần được thay thế, và nhiều bộ phận trên thân tàu cũng cần được sửa chữa. Ngoài việc chi trả tiền bạc, còn phải mất tới ba tháng mới hoàn thành công việc sửa chữa.

Lý Hoa Mai có chút do dự; ban đầu cô dự định sẽ sửa chữa con tàu Griffin để sử dụng nó làm tàu chiến chính của mình – vì đã quyết định đứng về phe người Úc, cô cần phải có “vốn liễu” đủ mạnh mẽ. Kích thước và hình dáng của con tàu Griffin rất phù hợp với mong muốn của cô. Nhưng chi phí và thời gian sửa chữa lại khiến cô khó có thể chấp nhận được.

Trong lúc đang do dự, một quý ông Tây Ban Nha đeo mắt kính bảo hộ xuất hiện và đề nghị mua con tàu Griffin với giá chín ngàn peso Tây Ban Nha – bao gồm cả các khẩu pháo, thuốc súng và vũ khí được vận chuyển trong khoang tàu: hàng trăm khẩu súng lửa, một số loại kiếm và vài khẩu pháo nhỏ.

Đề nghị này ngay lập tức khiến cô quyết định. Mặc dù con tàu Griffin là một con tàu tốt, nhưng cô không thể chờ đợi thêm được nữa, và cũng không muốn tiêu quá nhiều tiền vào việc sửa chữa nó. Hơn nữa, sau khi quyết định đứng về phe người Úc, có thể cô sẽ nhận được những con tàu tốt hơn từ họ.

Cuối cùng, thương vụ này được thực hiện với mức giá mười ngàn peso Tây Ban Nha sau một số cuộc thương lượng. Quý ông Tây Ban Nha đã rất nhanh chóng thanh toán bằng một tấm séc của một thương nhân Ấn Độ, có thể được đổi tại Goa và Macau.

Yêu cầu duy nhất của cô là yêu cầu tháo bỏ bức tượng sư tử đang ăn thịt đại bàng trên mũi tàu – điều này khiến cô mất đi gần năm trăm peso, nhưng Lý Hoa Mai cảm thấy rằng đó là một sự đầu tư xứng đáng: bây giờ cô đã sở hữu thứ mà ngay cả người Úc cũng không có.

Sau khi bán đi con tàu Griffin bị hư hỏng nặng nề, việc sửa chữa con tàu Hangzhou diễn ra r

Hơn nữa, trong nhóm này cũng chẳng có mấy người Đan Mạch. Lý Hoa Mai đã dễ dàng tập hợp những người còn lại lại và yêu cầu họ phải lựa chọn một trong hai: hoặc là theo bà ta làm việc, hoặc là vào ngục của tổng đốc để chờ đợi cuộc thẩm vấn từ tổng đốc và giám mục. Nếu may mắn, họ sẽ bị treo cổ vì tội cướp biển theo luật thế tục; nếu không may mắn, họ sẽ bị xử lý theo quy định về “dị giáo” của tôn giáo. Những ai sẵn lòng ăn năn sẽ được buộc làm lao động khổ sai, còn những ai kiên định với niềm tin của mình thì sẽ bị thiêu sống.

Ngay lập tức, tất cả mọi người đều chuyển sang phục vụ người mới. Những người bị thương nhẹ chỉ được điều trị qua loa; những người bị thương nặng thì không cần phải quan tâm đến nữa – bởi vì họ đã chết trên biển từ lâu rồi.

Những nô lệ Ả Rập yếu đuối, bị hành hạ kia được bán ngay tại bến cảng. Những người còn tạm ổn thì được cho uống một ít nước muối để phục hồi sức lực, sau đó được vận chuyển cùng với các phụ nữ Châu Âu đến Lâm Cao. Trên đường đi, mọi thứ đều rất an toàn – theo quy tắc cũ mà Lý Tư Y đã đặt ra, trên tàu tuyệt đối cấm mang theo phụ nữ, nhưng khi xuống tàu thì không sao cả.

Trong số những tù nhân, Lý Hoa Mai giữ lại một cô bé người Aksum khoảng mười tuổi để làm người hầu gái. Nô lệ chính là sản phẩm đặc sản của Ethiopia; những người đàn ông Đông Phi này cao lớn, mạnh mẽ và có vẻ ngoài đẹp trai, nên rất được ưa chuộng trên thị trường nô lệ Trung Đông. Nếu được huấn luyện kỹ lưỡng, chắc chắn họ sẽ trở thành những người hầu hiệu quả. Để kỷ niệm chiến thắng này, cô bé được đặt tên là Lý Ưng.

Còn về mục sư Carlson, khi nghe nói mình đã đến lãnh thổ của người Bồ Đào Nha, ông ta liền trốn dưới boong tàu và không dám lên mặt, sợ bị người Bồ Đào Nha bắt đi để “cứu rỗi”. Vào thời đó, những kẻ dị giáo thậm chí còn nguy hiểm hơn cả những kẻ ngoại đạo. ***Ngay cả tù nhân cũng có thể bị bán làm nô lệ hoặc làm thủy thủ; nhưng những kẻ dị giáo không chịu ăn năn thì sẽ phải trải nghiệm cái cọc hỏa thiêu của tòa án.***

Để đổi lấy sự bảo vệ, Carlson phải làm thủy thủ cho đến khi tàu đến Lâm Cao; vợ ông ta và những người phụ nữ khác sẽ bị giam giữ ở khoang dưới để tránh gặp rủi ro. Lý Hoa Mai nhớ rằng trong số những người Úc có một hoặc hai người theo đạo Tin Lành, nhưng cô ta không rõ họ thuộc giáo phái Luther hay Calvin. Thực ra, bản thân cô ta cũng không tin vào bất kỳ tôn giáo nào; chỉ vì muốn duy trì tâm trạng tích cực

Sĩ Khaide thực sự rất đau khổ: Bộ Thực dân đã có rất nhiều kế hoạch mở rộng lãnh thổ và thương mại. Những đề xuất về việc tiến hành các cuộc thám hiểm xa xôi tại Hokkaido để tìm kiếm các mỏ than cốc, hay việc thiết lập các trạm giao thương theo mùa và các căn cứ lâu dài tại khu vực sông Ussuri và cửa sông Hắc Long Giang nhằm phát triển thương mại da tuần lộc, thuốc nhuộm từ nấm linh chi và tiếp tục tiến sâu vào đất liền, tất cả đều bị bác bỏ một cách không rõ lý do. Nghe nói có người chỉ trích ông là “người theo chủ nghĩa phiêu lưu cánh tả, hành động một cách mù quáng”.

“Chết tiệt, cái này là chủ nghĩa đầu hàng, cái kia lại là chủ nghĩa phiêu lưu… Chẳng lẽ mình giờ đây giống như con chuột trong cái bể thổi không?” Sĩ Khaide tức giận trong văn phòng trên tầng ba, nơi ông có thể nhìn ra toàn bộ khu vực lớn này. “Có vẻ như những người giữ chức vụ cao cấp này đều không có nền tảng vững chắc – họ không thể yên tâm ngồi yên được!”

Nếu tính kỹ, trong số bảy ủy viên hiện tại, cùng với một giám đốc văn phòng không có quyền bỏ phiếu, tất cả họ hoặc là có lực lượng riêng, hoặc là có mối quan hệ thân thiết với các ủy viên khác. So với họ, Sĩ Khaide không chỉ ít có sự liên kết với các ủy viên khác mà còn không có đồng minh đáng tin cậy nào trong Viện Nguyên lão. Phe cánh hữu mạnh mẽ trong Bộ Thương mại Thực dân, phe Guanglei, mặc dù rất ủng hộ công việc của ông, nhưng lại không thật sự gần gũi; khi đến những vấn đề quan trọng, họ không chắc chắn sẽ đứng về phía ông.

Trong lúc đang buồn bã, ông nghe nói Lý Hoa Mai đã trở về, nhưng ông cũng không mấy hứng thú với điều đó. Ông đã biết về việc Lý Hoa Mai đề xuất “đăng ký nhập tịch”, nhưng việc này không nằm trong thẩm quyền của ông: việc nhập tịch thuộc về Ủy ban Dân sự Nhân dân, còn việc xem xét cụ thể thì do Tổng cục Bảo vệ Chính trị đảm nhận. Ông cũng không phải là người hâm mộ những cuộc thám hiểm đại dương, vì vậy ông không hề có bất kỳ suy nghĩ gì về cái tên hay người phụ nữ này; đối với ông, Lý Hoa Mai chỉ là một người thương nhân hữu ích mà thôi. Việc sắp xếp đơn đặt hàng khẩn cấp lần này cũng là theo yêu cầu của Viện Hoạch Định mà thôi.

“Chỉ cần tuân theo quy trình thông thường là được…” Sĩ Khaide vung tay.

“Thưa lãnh đạo, bà ấy còn mang về một lô hàng ‘dành riêng cho văn phòng’ nữa…”

Sĩ Khaide bỗng giật mình – “Dành riêng cho văn phòng” thực chất là một cách nói giảm nhẹ, ý là những nô lệ nữ được cung cấp đặc bi

Nhưng đừng nhìn thấy họ có vú nhỏ, bởi xương cốt và cằm của họ không rộng lớn như những người phụ nữ Đức, cũng không hẹp nhỏ như phụ nữ Anh; đôi chân họ lại thon dài, khá phù hợp với quan điểm thẩm mỹ của các bậc lão thành.”

Tiêu Tử Sơn gật đầu liên tục.

“…Ngoài ra, người Bắc Âu Aryan đã tiến hóa trong hàng nghìn năm ở vùng khí hậu lạnh giá, đã trải qua sự thử thách từ những thực phẩm giàu chất béo; họ không dễ bị tăng cân như phụ nữ Đông Âu, cũng không dễ lão hóa như phụ nữ Nam Âu. Hơn nữa, hiện nay người Bắc Âu chủ yếu ăn cá và thịt, vì vậy dù vú họ nhỏ, nhưng vẫn tốt hơn so với phụ nữ thời Minh hay Nhật Bản…”

Tiêu Tử Sơn rất ngưỡng mộ lập luận này và gật đầu nói: “Chỉ là thiếu điều gì đó thôi.”

Trong số những nô lệ nữ này, ngoại trừ người Ả Rập, chỉ có bảy người đến từ Bắc Âu: một người vợ người Thụy Điển, ba góa phụ người Đan Mạch, một cô gái tuổi teen người Đan Mạch, và hai người phụ nữ người Đức; tuy nhiên, họ đến từ khu vực Holstein-Schleswig, cũng có thể coi là thuộc nhóm người Bắc Âu.

“Không sao đâu, nguồn cung có thể được mở rộng dần dần,” Sĩ Khaide vỗ ngực nói, “Lần này chúng ta còn mang theo một linh mục người Thụy Điển nữa, cùng vài người Đan Mạch; chúng ta có thể tận dụng họ để mở ra các kênh giao thương mới…”

Về nguồn gốc của những người phụ nữ Bắc Âu này, Sĩ Khaide không quá lo lắng. Cuộc Chiến tranh Ba Mươi Năm là một cuộc chiến tàn khốc, khiến toàn bộ khu vực Trung Âu rơi vào biển máu; việc người dân mất nhà cửa, phải lang thang là chuyện thường xuyên xảy ra. Những người đàn ông mất nhà có thể đi làm lính đánh thuê, còn phụ nữ thì buộc phải theo sau quân đội để làm gái mại dâm. Chỉ cần có tiền, bạn chắc chắn sẽ tìm được phụ nữ – dù quãng đường có xa đến mấy, cũng không bằng việc đi đến Basra đâu. Chỉ cần ba bốn năm là có thể hoàn thành công việc…

Nghĩ đến đây, anh không khỏi thở dài: Chỉ có thể coi đây là một kế hoạch dài hạn mà thôi.

Đúng lúc đó, Lý Hoa Mai đang ở trong phòng thuyền trưởng của con tàu Hangzhou, tính toán lợi nhuận và chi phí của chuyến đi này.

Dù Lý Tư Y và Lý Hoa Mai thường xuyên tiêu xài phung phí, tỏ ra như những cô gái giàu có, mạnh mẽ trên biển, nhưng thực tế, hai chị em họ rất kiểm soát chặt chẽ việc chi tiêu tiền bạc của mình. Ngoài một căn nhà lớn và hai con tàu, Lý Tư Y không sở hữu bất kỳ tài sản nào khác; việc kinh doanh trên biển, cướp bóc, buôn bán thông tin và hàng cấm dù mang lại lợi nhuận lớn, nhưng chi phí cũng r