Loạt đạn liên tục từ những tay súng trường ở hàng đầu đã làm cho bọn cướp dưới núi hoảng loạn; không ai ngờ rằng một đội quân lại xuất hiện từ phía sau họ. Khi mọi người đang trong tình trạng hỗn loạn, một loạt lựu đạn bay vào đám đông, khói dày đặc bốc lên, và đội quân cướp vừa đến để tiếp viện cho điểm kiểm soát ở cửa làng đã bị phá hủy tan tành.

Lực lượng phụ của đội quân từ trên núi đã tận dụng cơ hội này để xuyên thủng phòng tuyến của bọn cướp trong chốc lát; các đơn vị tiếp theo như sóng lớn cuốn trôi đội quân kẻ thù. Tiếng hét chiến đấu, tiếng la mắng, tiếng kêu thảm thiết cùng với tiếng va đập của vũ khí tràn ngập khắp thung lũng.

Lý Đông không còn thời gian quan tâm đến sự ổn định của đội quân nữa; anh biết rằng chỉ có bằng cách làm gương mới có thể khích lệ lòng dũng cảm của những binh sĩ mới nhập ngũ. Anh hét lên, vung thanh chỉ huy và lao vào đối phương đang trong tình trạng rối loạn.

Bên sau pháo đài, kẻ thù đã hoàn toàn rối loạn; có người quay đầu bỏ chạy, có người vung vẩy vũ khí la hét om sòi. Lý Đông lao đến trước mặt một tên cướp – người này thấp bé, cầm một con dao lớn, dường như đã bị dọa sợ đến mức quên mất mọi thứ; mãi khi Lý Đông đến gần, hắn mới nhớ ra điều gì đó và giơ dao lên chuẩn bị đâm.

Lý Đông vung thanh chỉ huy và đánh một nhát ngang qua đầu tên cướp đó; dù thanh chỉ huy chỉ mang tính chất nghi thức, nhưng loại dao được chế tạo từ thép cứng này về độ bền, sức mạnh và khả năng chống mài mòn đều có thể sánh ngang với những thanh kiếm chiến đấu tốt nhất thời đại này. Tên cướp thấp bé đó lập tức bị một vết thương sâu ở vai, máu từ động mạch bắt đầu phun trào ra ngoài.

“Mẹ ơi…” Tên cướp thấp bé kia phát ra tiếng kêu thảm thiết, ngã gục dưới chân Lý Đông; tiếng kêu của nó vang lên cao vút, giống như tiếng của một người phụ nữ, khiến Lý Đông run rẩy.

Tuy nhiên, lúc này anh không còn thời gian để quan tâm đến danh tính của đối phương; anh vung dao lên và hét lớn: “Anh em ơi, xông lên!”

Với một nhát dao và một tiếng hét của anh, tinh thần chiến đấu của các binh sĩ phía sau đã tăng lên đáng kể; họ la hét và xông lên tấn công.

Dương Nhị Đông xuất thân từ gia đình lính canh, có kinh nghiệm trong các trận đấu gần chiến, nên so với những người mới nhập ngũ đang run rẩy cầm giáo đứng bên cạnh, anh ta tỏ ra bình tĩnh hơn nhiều. Thấy đội quân cướp đang trong tình trạng hỗn loạn, anh biết đây chính là cơ hội để giành chiến thắng và ghi công; ngay lập tức, anh ta tỉnh táo lại, cầm giáo lao vào trận chiến, đâm chém liên

“Đừng đứng ngây ra đó, lao ra giết quân địch đi!” Dương Nhị Đông hét lớn, nhảy xuống từ bức tường pháo đài, nhưng không ngờ dưới đó toàn là đá lở; anh ta nhảy xuống không vững và ngã gục. Khi cố gắng đứng dậy, anh ta thấy chân trái đau dữ dội, không thể nhấc nổi chút nào.

“Chết tiệt…” Dương Nhị Đông chửi thề một câu, rồi lê bước kéo mình vào dưới bức tường phòng thủ – nếu nằm trên mặt đất thì rất có thể sẽ bị quân địch giẫm đạp, dù không chết cũng sẽ bị thương nặng.

Luo Mao, người chỉ huy một đội nhỏ, không đưa người vào pháo đài mà trực tiếp xông vào đám quân phiến loạn đang hỗ trợ cho điểm kiểm soát phía cửa làng. Chiếc giáo của anh ta bị mất trong cuộc tấn công đầu tiên, vì vậy anh ta liền dùng dao chiến để xông pha.

Quân phiến loạn rơi vào tình trạng hỗn loạn, nhưng vẫn có một số kẻ hung hãn cố chấp chiến đấu đến cùng. Luo Mao nhận thấy một tên phiến loạn có kỹ năng đánh đao rất giỏi, đã giết chết hai binh sĩ Quốc quân liên tiếp; ngay lập tức, anh ta lao vào và đâm thẳng vào người kẻ đó. Nhưng không ngờ tên phiến loạn này mặc áo giáp, nên dao của Luo Mao bị đẩy trở lại. Trong lúc nguy cấp, Luo Mao nhanh trí, dùng động tác của môn bóng bầu dục để đẩy đối thủ ngã xuống, sau đó đè lên người hắn và đâm thẳng vào cổ, giết chết hắn.

Đội quân phía bên phải tấn công bất ngờ, chỉ trong vài phút đã phá hủy hoàn toàn hệ thống phòng thủ tại điểm kiểm soát cửa làng. Bọn phiến loạn lập tức bỏ chạy về phía bắc làng.

Lý Đông thấy chiến trường đã được kiểm soát, liền chạy đến mép bức tường phòng thủ và thổi chiếc còi đã hẹn trước với đội quân phía bên trái. Chỉ vài phút sau, Trần Tứ đã dẫn đội quân của mình xông vào.

“Thế nào rồi?”

“Kẻ địch đang bỏ chạy về phía bắc làng!” Lý Đông nói, “Chúng ta nên truy đuổi họ, chắc chắn có thể tiêu diệt hết!”

“Tốt! Ngay lập tức dẫn đội quân của bạn tiêu diệt hết những kẻ phiến loạn còn lại trong làng, tôi sẽ dẫn quân đi truy đuổi!”

Vì kẻ địch đã bỏ chạy về phía bắc, kế hoạch của Thiếu úy Mǐ coi như đã thành công phần lớn. Những tên phiến loạn bỏ chạy này, nếu thoát khỏi làng, sẽ rơi vào vòng vây của đội quân Phục Ba do Mǐ Longtao chỉ huy, không còn lối thoát nào nữa. Vào thời điểm quan trọng này, tất nhiên anh ta cần phải thể hiện sự “dũng cảm” trước mặt Mǐ Longtao và những người khác.

“Vâng!” Lý Đông không có những suy nghĩ phức tạp trong đầu; sau cả ngày hành quân và chiến đấu, chân anh ta đau nhức vì bị chai sạn, nên việc không đi truy đuổi cũng coi như là một s

“Dọn dẹp hiện trường! Hãy chú ý thu thập vũ khí và cứu chữa những người bị thương!”

Trên con đường hẹp bên cạnh các công sự pháo binh, có khoảng hơn bốn mươi xác lính bandit nằm la liệt; một số đã tắt thở, một số vẫn còn rên rỉ. Các binh sĩ bắt đầu dọn dẹp những xác chết này. Một số người bị thương quá nặng, rõ ràng là không thể cứu được, nên họ chỉ cần dùng dao đâm thêm vài nhát để kết thúc cuộc đời họ.

Khi đi đến phía sau công sự pháo binh, Lý Đông lập tức nhìn thấy người bandit thấp bé đầu tiên mà mình đã giết. Người đó đang nằm sấp trên đất; lúc này, Lý Pù Đôn cùng một người lính khác đã lật ngửa xác chết và đang tìm kiếm gì đó trong áo của nó.

Vì lần này họ đang truy quét những băng bandit, nên chúng thường mang theo những tài sản cướp được. Vì vậy, Mễ Long Đào đã ra lệnh rằng dù là tù binh hay xác địch thủ bị bỏ lại, miễn là không gấp rút, đều phải kiểm tra kỹ lưỡng và tịch thu tất cả tài sản cá nhân.

Khuôn mặt của người bandit này, cũng giống như những người bandit khác, được phủ một lớp vật liệu màu xanh đen – có lẽ là tro hoặc sơn – nhằm mục đích dọa dại người khác. Bây giờ, khi máu bắn lên, khuôn mặt đó trở nên càng thêm hung ác.

Hai người lính kéo open áo người bandit, và một thân hình cực kỳ gầy yếu lập tức lộ ra dưới ánh nắng mặt trời chiều. Lý Đông cảm thấy lòng mình se lại; cánh tay của đứa trẻ này thật sự quá gầy guộc! Đôi bàn tay của nó còn nhỏ xíu đến đáng thương.

“Đợi đã!” Anh ta gọi lại hai người lính đang chuẩn bị nhấc xác chết lên, rồi bước tới gần hơn để quan sát kỹ hơn. Anh ta rót nước từ ấm nước ra và rửa mặt người đó, sau đó dùng một tấm vải rách lau qua; lớp bụi đen trên mặt lập tức bong tróc đi, và một khuôn mặt trẻ con hiện ra.

Lý Đông cảm thấy tim mình như muốn ngừng đập; khuôn mặt tái nhợt, biến dạng vì sợ hãi kia quả thực là của một đứaNam cậu bé… Tuổi tác của nó chắc chắn không quá mười một, mười hai tuổi.

Lý Đông xuất thân từ một gia đình nghèo khó; trước khi đến Hải Nam, anh ta đã từng thấy những đứa trẻ bảy, tám tuổi chăn bò, những đứa trẻ mười mấy tuổi phải đi làm việc nặng nhọc, những đứa trẻ năm, sáu tuổi trộm cắp trên bến cảng… Nhưng đây là lần đầu tiên anh ta thấy một đứa trẻ mới mười mấy tuổi lại đi theo băng bandit.

Hai người lính cũng thở dài, một người nói: “Một đứa trẻ chưa kịp mọc râu đã đi theo băng đảng này… Thật là đáng thương!”

“Không biết cha mẹ nó đã xảy ra chuyện gì…”

“Còn có thể xảy ra chuyện gì nữa ch

Anh ấy không giống như các vị nguyên lão kia – quá đa cảm hay thương xót người yếu thế. Xuất thân từ gia đình nghèo khó, anh đã chứng kiến biết bao điều tồi tệ và tàn nhẫn khi phải vật lộn sinh tồn ở tầng lớp dưới cùng của xã hội. Hơn nữa, trên chiến trường, không ai quan tâm đến mạng sống con người; những cuộc chiến sinh tử này không cho phép có chút lòng thương hại nào cả.

Khi cầm lên chiếc kẹp tóc gỗ ấy, Lý Đông nhớ lại tiếng “Mẹ ơi” mà anh ta đã thốt lên trước khi chết… Có lẽ vào khoảnh khắc cuối cùng của đời mình, anh ta mới nhớ đến mẹ mình. Chiếc kẹp tóc gỗ vô giá này chính là di vật duy nhất anh ta để lại. Rốt cuộc, gia đình anh ta đã gặp phải những tai họa gì? Cuộc sống đã đẩy anh ta đến đâu mức độ đó, đến nỗi anh phải trang điểm mặt bằng bột than, cầm lấy một thanh kiếm ngắn hơn cả thân mình, lang thang khắp nơi, sống trong cảnh thiếu thốn và nguy hiểm, để trở thành một tên cướp?

“Chỉ mới nhỏ tuổi mà đã trở thành tên cướp… Chắc chắn là người xấu xa!” Một binh sĩ khác nói. “Có lẽ anh ta cũng đã gây hại cho rất nhiều người dân! Thật xứng đáng bị giết.”

Lý Đông lắc đầu: “Có lẽ anh ta đã gây hại cho người dân, thậm chí có thể đã giết người… Nhưng đó không phải lỗi của anh ta…” Nói đến đây, anh ta dường như không thể tiếp tục nói được nữa. Anh nhớ lại lúc còn nhỏ, khi họ phải chạy trốn nạn đói, anh đã chứng kiến bằng mắt chính mình cảnh những đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi đã siết cổ những đứa trẻ nhỏ hơn chỉ vì một bát cháo… Nếu muốn nói ai đó có lỗi, thì chính cha mẹ của chúng mới không nên sinh ra chúng trong “địa ngục trần gian” này… Hãy chôn theo anh ta chiếc kẹp tóc gỗ và bộ quần áo đó… Để khi anh ta đến thế giới bên kia, có thể tìm thấy mẹ mình.

Sau khi việc dọn dẹp xác chết hoàn tất, số thương vong của quân nội địa cũng được công bố. Mặc dù đội quân phía bên phải tiến triển mạnh mẽ, nhưng trong trận chiến hỗn loạn, vẫn có hai người thiệt mạng và bảy người bị thương. Đội quân phía bên trái khi tiến vào làng đã có ba người chết và hơn mười người bị thương.

“Nhanh lên! Những người bị thương nặng hãy được chuyển ngay đến Từ Cường,” Lý Đông vội vàng ra lệnh. Một số người bị thương rất nặng; nếu không được chuyển gấp đến bệnh viện dã chiến ở thị trấn Phong Xuyên, họ sẽ rất khó có thể sống sót.

Hơn mười tên cướp bị bắt phải quỳ trên mặt đất, không dám nhúc nhích. Trong số họ, có một số người chỉ bị thương nhẹ; Lý Đông cũng yêu cầu các binh sĩ y tế chăm sóc họ và chờ đợi để ch