Để có thể nhận được khoản vay thương mại đầu tiên của mình, Lãnh Ngưng Vân đã phải tốn rất nhiều công sức – ông ta đã tiến hành một cuộc điều tra toàn diện về người doanh nhân này, bao gồm tình hình kinh doanh trong quá khứ, lịch sử tín dụng và tài sản của anh ta.

Vào thế kỷ 17, tại Bắc Kinh Thành chưa hề có các công ty điều tra tư nhân chuyên nghiệp; việc kiểm soát thông tin từ phía chính quyền cũng còn yếu kém hơn nhiều so với các thời đại sau này, vì vậy tất cả những thông tin này đều do Ô Khai Địa cùng những người khác đi tìm hiểu và thu thập được.

Có vẻ như mình cần phải tăng số lượng nhân viên điều tra, Lãnh Ngưng Vân nghĩ. Trong thế kỷ 21, các ngân hàng hoàn toàn có thể thuê công ty điều tra; nhưng vào thế kỷ 17, ông ta buộc phải tự mình thành lập một công ty như vậy. Công ty điều tra không nhất thiết phải thuộc về tập đoàn Đức Long; ông ta có thể quản lý nó theo mô hình “ba ngành kinh tế”, để có thể dễ dàng thoát khỏi mọi rủi ro nếu xảy ra vấn đề gì đó.

Nói đến đây, ông ta cũng cần phải có một đội ngũ bảo vệ riêng – hiện tại, công tác bảo vệ tại các ngân hàng đều do trụ sở chính ở Kinh Thành đảm nhận; họ chỉ cử bốn người canh gác vào ban ngày và ban đêm. Lãnh Ngưng Vân luôn cảm thấy lo lắng: Số lượng người này có đủ không? Hơn nữa, vũ khí mà những người bảo vệ này mang theo cũng rất đơn giản, theo ý kiến của ông ta, chúng gần như không có tác dụng răn đe nào cả.

Trong lúc suy nghĩ lung tung, ông ta trở lại phòng làm việc của mình. Nhìn những biểu đồ về dòng tiền mặt và các số liệu khác trên bàn – tất cả đều do chính ông ta vẽ ra – Lãnh Ngưng Vân nhận thấy rằng hoạt động kinh doanh của tập đoàn Đức Long vẫn còn rất yếu ớt; ông ta có rất nhiều thời gian để phát triển các lĩnh vực chuyên môn này.

Trên các báo cáo tài chính, con số về các khoản vay vẫn không mấy khả quan – trong hai tháng gần đây, hầu hết các khoản vay đều là những khoản vay nhỏ. Lãnh Ngưng Vân thở dài. So với những doanh nhân từ Sơn Tây có ảnh hưởng lớn tại Bắc Kinh Thành, những nỗ lực của mình vẫn còn xa mới đạt được mục tiêu.

Trong việc phát triển chi nhánh Bắc Kinh của tập đoàn Đức Long, Lãnh Ngưng Vân đã có những kế hoạch chi tiết. Theo thiết kế ban đầu của ông, việc thu hút tiền gửi và cho vay thương mại chỉ là bước đầu tiên. Hoạt động kinh doanh của Đức Long tại Bắc Kinh không chỉ cần cạnh tranh với người Sơn Tây về lĩnh vực vay vốn và tiền gửi, mà sau này còn cần phải tham gia vào lĩnh vực bảo hiểm đang trong giai đoạn phát triển, bao gồm cả các ý tưởng về quỹ đầu tư

Bài viết này đã phê bình đầy đủ mọi loại hoạt động tài chính, ngoại trừ bảo hiểm – mặc dù hầu hết những nội dung đó đều được Lãnh Ngưng Vân coi là “những lời nói vô căn cứ do người ngoại đạo đọc vài cuốn sách rồi tự cho mình thông thái”, nhưng bài viết này lại đại diện cho một xu hướng phản đối ngành tài chính mạnh mẽ trong Viện Nguyên lão.

So sánh với điều đó, tiếng nói của hệ thống này vẫn còn quá yếu ớt. Những người nắm giữ hệ thống tài chính kinh tế trong Viện Nguyên lão thì nói chung khá kín đáo, không mấy tích cực trong việc phát triển các sản phẩm và dịch vụ tài chính, mà chủ yếu chỉ đóng vai trò là “những người quản lý tài chính”.

Công việc của mình tại Bắc Kinh Thành, một mặt cần phải mang lại lợi ích kinh tế thiết thực, mặt khác cũng nhằm nâng cao danh tiếng cho bản thân và những người trong giới tài chính khác.

Ô Khai Địa đã đi công tác suốt cả ngày và vào buổi tối trở về ngân hàng để báo cáo cho anh ta. Anh ta đã ghé thăm hơn mười cơ quan chính quyền, đến các văn phòng công vụ và những quán trà mà các quan chức thường lui tới; những thông tin chính mà anh ta thu thập được là tin tức về việc Khổng Dữu Đức đã chiếm giữ Đăng Châu đã được đăng trên báo chí, và triều đình đang yêu cầu Tuần phủ Sơn Đông là Úy Đại Thành phải báo cáo ngay tình hình của Tôn Nguyên Hóa và các quan chức khác ở Đăng Lai.

“…Cho đến bây giờ, Úy Đại Thành vẫn chưa trả lời – nghe nói Hoàng đế rất tức giận về chuyện này, thậm chí còn gọi Úy Đại Thành là ‘kém cỏi’…” Ô Khai kể lại một cách sống động, như thể chính mình đã chứng kiến Hoàng đế Chongzhen nói những lời đó, khiến Lãnh Ngưng Vân liên tưởng đến một tài xế taxi ở Bắc Kinh Thành trong một thế giới khác.

“Các quan chức trong triều đình có ý kiến gì về vấn đề này?” Lãnh Ngưng Vân hỏi.

“Lão gia Xiong thuộc Bộ Quân vụ vẫn giữ quan điểm như trước đây, ủng hộ việc chiêu phục phe địch,” Ô Khai trả lời. “Dù Phương thúc Quốc và Chu thúc Quốc không nói nhiều, nhưng mọi người đều cho rằng họ cũng thuộc phe ủng hộ chiêu phục – Tôn Nguyên Hóa chính là người của Phương thúc Quốc.”

Nói chung, mặc dù Đăng Châu đã bị chiếm đóng, nhưng quan điểm chính trong các cuộc thảo luận của triều đình vẫn là ủng hộ việc chiêu phục.

“Những ai ủng hộ việc trấn áp phe địch?” Lãnh Ngưng Vân hỏi tiếp.

“Người có quan điểm mạnh mẽ nhất là Lão gia Li Jizhong, chức vụ là Lang trung của Bộ Quân vụ. Trước đây, ông ấy đã phản đối quan điểm chiêu phục của Lão gia Xiong tại các cuộc thảo luận trong Bộ Quân vụ, đề nghị Lão gia X

Nếu thực sự phải hy sinh mạng sống vì đất nước tại Đăng Châu, việc cáo buộc anh ta chắc chắn sẽ khiến người ta bàn tán không ngớt.”

Lãnh Ngưng Vân nghĩ rằng, có vẻ như ngay khi tin tức về việc Tôn Nguyên Hóa đã đến Lai Châu được truyền về kinh thành, anh ta sẽ phải đối mặt với những cuộc tấn công dữ dội.

Cô nhìn vào bản tin từ Ô Khai Địa – dù đã được đào tạo chuyên sâu về tiếng Hán cổ, nhưng việc đọc các bản tường trình này vẫn gây khó khăn cho cô.

“Một lát nữa hãy gọi các thầy giáo lại.”

Lãnh Ngưng Vân thường xuyên nhờ các thầy giáo giúp đỡ trong việc soạn thảo văn bản, đặc biệt là những nội dung trong bản tin. Những người thầy giáo này không phải là người nhập tịch, vì vậy họ chỉ đảm nhận công việc hành chính mà không can thiệp vào các vấn đề bí mật.

Việc cáo buộc Tôn Nguyên Hóa không chỉ đến từ những đối thủ chính trị của anh ta, mà còn từ những phe phái không hài lòng với Từ Quang Khai, Châu Duyên Nhục, Hùng Minh Dụ, cũng như nhóm người Liêu. Tình hình mà Tôn Nguyên Hóa phải đối mặt quả thực rất khó khăn.

Để bảo vệ anh ta khỏi những rủi ro này, có vẻ như sẽ rất khó khăn… Lãnh Ngưng Vân cảm thấy đây thực sự là một nhiệm vụ quá khó.

Tuy nhiên, để chứng minh khả năng của mình, cô phải hoàn thành nhiệm vụ này. Những việc dễ dàng thì ai cũng có thể làm được mà.

Sau một lúc suy nghĩ, cô quyết định sẽ tập trung vào các eunuch. Cô không biết hiện nay ý kiến của họ ra sao… Ô Khai Địa đã nói rằng anh ta đã đặc biệt đến thăm các eunuch như Dương Cung công và một số người khác mà anh ta thường xuyên liên lạc, và đã trò chuyện với các eunuch trẻ cũng như người hầu để tìm hiểu quan điểm của họ trong cung đình.

Nhìn chung, Tôn Nguyên Hóa không có tiếng xấu trong mắt các eunuch; anh ta khá khéo léo trong cách xử lý công việc và không thuộc phe Đông Lâm, vì vậy mối quan hệ với họ cũng khá tốt. Mặc dù không thể nói là có mối quan hệ thân thiết, nhưng ít nhất cũng không có dấu hiệu của sự thù địch.

Với tình hình như vậy, việc thúc đẩy các hoạt động sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Lãnh Ngưng Vân nghĩ rằng, như người ta thường nói, những việc có thể giải quyết bằng tiền thì không phải là vấn đề khó khăn.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cô quyết định sẽ tiếp tục thu thập thông tin trong vài ngày tới, và sẽ thông báo với “trung tâm” rằng cô dự định sẽ thông qua con đường của Dương Cung công để nhờ vả Wang Dehua và những người khác. Để làm điều này, cô sẽ cần sử dụng một số vật phẩm đặc biệt

Cuối cùng, ông bị quân nổi dậy bắt làm con tin và chết tại Đăng Châu. Bây giờ khi Tôn Nguyên Hóa đã thoát khỏi hiểm nguy, Chu Vạn Niên cũng đã có được sự ủng hộ vững chắc, vì vậy ông lập tức thực hiện những chỉ đạo của mình để tăng cường phòng thủ tại Lai Châu. Hiệu trưởng huyện Yệ, ông Hồng, cũng là một quan chức rất có năng lực. Nhờ vậy, tình hình phòng thủ tại Lai Châu đã được cải thiện đáng kể.

Điều quan trọng nhất là Vương Đạo Thuần, viên thanh tra kiêm quan chức giám sát tỉnh Sơn Đông – người từ đầu đã có thái độ “trừng phạt” các cuộc nổi dậy. Sau khi Tôn Nguyên Hóa thoát khỏi hiểm nguy, ông lập tức đến gặp ông ta và bày tỏ rằng mình đã hoàn toàn thay đổi suy nghĩ, quyết tâm “trừng phạt triệt để” những kẻ nổi loạn.

Nhờ vậy, Vương Đạo Thuần, người trước đó đã chỉ trích gay gắt chiến lược “an ủi” của Tôn Nguyên Hóa trong cuộc khủng hoảng tại Đăng Lai, giờ đây đã trở thành đồng minh của ông – ít nhất là cho đến khi tình hình được ổn định, ông sẽ không tiếp tục cáo buộc Tôn Nguyên Hóa nữa.

Người ta ước tính rằng, ngay khi Tôn Nguyên Hóa đến Lai Châu và thể hiện thái độ “trừng phạt triệt để”, tình hình bất lợi của ông sẽ được cải thiện đáng kể. Đặc biệt là một số quan chức căm ghét quân nổi dậy sẽ thay đổi thái độ đối với ông.

Bước tiếp theo của Tôn Nguyên Hóa là nhanh chóng gặp gỡ các quý tộc địa phương: những người này không chỉ giàu có mà còn có sức ảnh hưởng lớn trong địa phương; một số trong họ thậm chí còn là người lãnh đạo các đội quân dân sự địa phương, thuộc nhóm những người có nguồn lực tài chính và quân sự mạnh mẽ. Trong xã hội cổ đại, việc nhận được sự hỗ trợ của các quý tộc địa phương là điều vô cùng quan trọng nếu muốn bảo vệ các thành phố.

Mặc dù Lai Châu không phải là một địa phương giàu có, nhưng huyện Yệ vẫn có một số quý tộc nổi tiếng: cựu Phó Thanh tra Tả Jia Dục Tường và Tiến sĩ năm Thiên Khải thứ năm, Zhang Xin, đều là người địa phương.

Tôn Nguyên Hóa đã lần lượt gặp gỡ họ và nhận được sự hỗ trợ của họ; đặc biệt là Zhang Xin, người sở hữu khối tài sản lớn, đã ngay lập tức cam kết đóng góp tiền bạc để tuyển mộ binh sĩ dân sự và thưởng công cho họ.

Sau đó, ông còn triệu tập các sinh viên từ học viện phủ và học viện huyện, yêu cầu họ đoàn kết lại với nhau để chuẩn bị bảo vệ thành phố.

Tuy nhiên, lực lượng vệ binh trong thành chỉ có khoảng ba nghìn người. Một số trong số họ là binh sĩ của các đơn vị vệ binh địa phương; may mắn thay, Lai Châu vẫn còn một số binh sĩ người Tát: họ