Vào lúc nửa đêm vừa qua, Lý Như Phong bỗng nhận được tin từ Quản sự của tiệm bắn đá: “Lão Trịnh ơi, hãy chỉ đạo bếp chuẩn bị thức ăn theo số người! Mỗi người được phân nửa cân thịt hầm và hai cân bánh mì trắng! Hãy chuẩn bị thêm năm mươi quả bầu rượu, đều đổ đầy rượu!”

“Chuẩn bị thức ăn ư?” Lão Trịnh ngạc nhiên; tiệm bắn đá vào ban đêm không làm ăn gì cả, càng không ra ngoài để tránh rắc rối.

“Đúng vậy, phải chuẩn bị thức ăn.” Giọng nói của Lý Như Phong rất quyết đoán và uy nghiêm. “Hãy đi gọi tất cả các cao thủ đang nghỉ ngơi trong các phòng, yêu cầu họ phải chuẩn bị đầy đủ trang bị chiến đấu. Không được mặc quần áo có in tên hay mang theo đồ cá nhân, cũng không được mang theo vũ khí có biểu tượng riêng. Không được ồn ào, không được thắp đèn; sau mười lăm phút hãy tập trung ở hội trường để gặp tôi!”

Lão Trịnh biết rằng tối nay chắc chắn sẽ có chuyện lớn xảy ra, liền tỉnh táo triệu tập những người lao động trong tiệm, sau đó sai người đi gọi từng người trong các phòng.

Trong tiệm bắn đá, ngoại trừ những người lao động thông thường, tổng cộng có năm mươi lăm người có thể tham gia chiến đấu, bao gồm cả các cao thủ và những tay sai được thuê ngoài. Trong số đó, ba người hôm nay hoặc là xin phép về nhà hoặc là không kịp trở lại nên ở lại bên ngoài.

Chỉ trong vòng mười lăm phút, hội trường tiệm bắn đá đã đông kín người. Vì không thắp đèn nhiều, nên bầu không khí trong hội trường rất tối tăm và u ám, tạo cảm giác kỳ lạ.

Lý Như Phong cúi chào mọi người: “Các anh em, xin mời các bạn đến đây!”

Mọi người đều biết rằng việc gọi họ dậy vào lúc này chắc chắn có chuyện quan trọng, vì vậy họ chỉ cúi chào đáp lại, và chỉ nghe thấy tiếng “xào” vang lên trong hội trường.

“…Gọi mọi người dậy vào giữa đêm như thế này, chắc chắn có chuyện lớn xảy ra.” Ánh mắt Lý Như Phong sáng ngời khi nhìn vào mọi người. “Tôi không cần phải nói nhiều, mọi người cũng đều biết – suốt tháng vừa qua, toàn thể nhân viên trong tiệm bắn đá đều đang bận rộn với việc này.”

Mặc dù đã được yêu cầu không được ồn ào, nhưng vẫn có tiếng xôn xao thấp thoáng vang lên trong hội trường.

“Bây giờ tin tức đã được xác nhận, đây chính là lúc các anh em thể hiện tài năng của mình. Ngay sau đây, tôi sẽ dẫn một nhóm người đi cứu con tin. Chúng ta sẽ cần bốn mươi người tham gia chiến đấu. Tôi biết mọi người đều là những người dũng cảm, ai cũng muốn có cơ hội may mắn này. Tuy n

Tất cả phụ thuộc vào việc liệu mình có may mắn nhận được kho báu này hay không; những người ở lại thì tất nhiên không cần phải đối mặt với gió lạnh và nguy hiểm để chiến đấu, nhưng khi các anh em trở về với chiến thắng vào ngày mai, họ chỉ có thể đứng nhìn người khác đếm tiền mà thôi.

Lý Như Phong nhìn quanh mặt mọi người rồi bỗng nhiên cười nói: “Sao vậy?! Những người đi thì sợ mất mạng, còn những người ở lại thì sợ không nhận được thưởng à?”

Câu nói này khiến mọi người trong phòng cười ầm lên. Ngay lập tức, có người đáp lại: “Ai bảo số mệnh chúng ta không tốt chứ! Cơ hội nhận thưởng mà không cần phải liều mạng thì làm sao đến lượt chúng ta được!”

Lý Như Phong từ từ nói: “Anh bạn này nói đúng lắm. Mọi người ra ngoài chiến đấu dưới cái lạnh giá này, chỉ vì vài lượng bạc nhỏ thôi. Nghề dịch vụ bảo vệ này ngày càng khó khăn trong những năm gần đây, tất cả đều nhờ vào sự hỗ trợ của Đức Long. Việc thưởng cho các anh em để họ có cái ăn, gia đình không phải chịu đói rét, và được mọi người gọi là ‘quan lớn’ trên đường phố, tất cả đều là nhờ vào Đức Long. Bây giờ, khi ông Lạnh gặp nạn, chúng ta giúp đỡ ông ấy, về mặt tình cảm thì là ‘nhận tiền của người khác để xóa bỏ tai họa’, về mặt lý lẽ thì cũng là để bảo vệ miếng ăn của các anh em trong bang.”

Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Lần này ra ngoài cứu người rất nguy hiểm, nếu các anh em không muốn đi, tôi sẽ không ép buộc ai cả. Những người ở lại bảo vệ bang cũng đang góp sức.”

Nói xong, ông lại nhìn quanh mọi người, thấy không ai trả lời, mới tiếp tục: “Mỗi người trong phòng này, dù là những người chính thức làm việc trong bang hay những anh hùng mới đến giúp đỡ gần đây, tất cả chúng ta đều biết quy tắc của Liên Thịnh. Tôi không cần phải nói thêm nữa. Chỉ riêng về lần này, ông Đức Long đã tuyên bố rằng nếu việc cứu người thành công, người đầu tiên sẽ nhận được thưởng một nghìn lượng bạc.”

Nghe vậy, cả phòng lại xôn xao dữ dội. Mọi người đều hiện rõ vẻ tham lam và vui mừng trên khuôn mặt.

Lý Như Phong rất hài lòng với kết quả này; khi đã kích thích được mong muốn của mọi người, họ chắc chắn sẽ chiến đấu hết mình. Ông tiếp tục nói: “Những ai thực sự tham gia vào cuộc chiến này sẽ nhận được thưởng một trăm lượng bạc; những người giết được kẻ địch hoặc bắt được tù binh sẽ nhận thêm năm mươi lượng bạc, mỗi người một lần!”

Trong phòng lại một lần nữa xáo trộn. Những người lính canh ban đêm, vốn đã mệt mỏi và đói bụng vì bị gọi dậy vào nửa

“Tất cả mọi người đều đã ăn no nê rồi; tối nay không những chúng ta sẽ không ngủ được, mà trong vài ngày tới, mọi người sẽ phải vất vả không ít đâu.”

Những đầu bếp ở khu bếp này đã nỗ lực hết sức để chuẩn bị những bữa ăn ngon lành. Mỗi người đều được phục vụ một bát thịt hầm lớn và hai cân bánh mì trắng. May mắn thay, vào thời điểm giá rét của mùa đông, chúng ta có thể bảo quản thịt trong căn phòng lạnh ở sân sau.

Trụ sở của công ty dịch vụ bảo vệ này không nằm trong thành phố, mà ở khu vực ngoại ô phía nam Cổng Triệu Dương. Cổng Triệu Dương nằm ở phía đông thành phố, mang ý nghĩa “đón ánh nắng mặt trời buổi sáng”. Lương thực từ miền nam được vận chuyển qua Đường Thủy Canal Bắc Kinh-Hàng Châu, từ sông Thông Hòa đến huyện Thông, sau đó được chuyên chở bằng xe cộ và qua Cổng Triệu Dương vào kinh đô. Ngoài lương thực ra, các loại hàng hóa lớn được vận chuyển trên Đường Thủy Canal cũng thường đi qua cổng này. Vì vậy, việc đặt trụ sở công ty dịch vụ bảo vệ ở đây không chỉ thuận tiện cho giao thông, mà còn tránh được những rắc rối liên quan đến an ninh nghiêm ngặt trong thành phố – dù sao thì công việc chính của họ cũng là đối phó với những băng đảng cướp bóc.

Lý Như Phong đã yêu cầu mang tất cả những con ngựa và lừa trong công ty dịch vụ bảo vệ ra ngoài. Hơn bốn mươi người cùng nhau xuất phát; việc di chuyển như vậy chắc chắn sẽ tạo ra tiếng động lớn. Nếu có kẻ theo dõi gần đó và báo tin kịp thời, mọi kế hoạch sẽ bị phá hỏng; vì vậy, chúng ta chỉ có thể tấn công nhanh chóng và quyết đoán.

Hơn bốn mươi người cưỡi ngựa rời khỏi trụ sở công ty dịch vụ bảo vệ, ban đầu họ đi chậm rãi để đưa tất cả người và ngựa lên đường chính, sau đó mới cưỡi ngựa phi nhanh về phía nam.

Đêm tối, trời tối om không thấy gì; may mắn thay, những con đường xung quanh kinh đô đều được trang bị tốt, và vào nửa đêm, trên đường không có ai cả. Chỉ cần đi theo những dấu vết màu xám trên đường là được. Để dễ dàng nhận biết đường đi, mỗi người trong nhóm đều được đeo những dải phát sáng vào lưng và ngực; vì vậy, dù phải chạy nhanh hàng chục dặm, không ai bị lạc đường hay mất tích.

Khi họ đến Nam Viên, đã là sau ba giờ sáng. Người tên Vũ Thành đã đợi họ bên lề đường dưới sự bảo vệ của các thành viên trong nhóm. Anh ta đã ở ngoài trời suốt nửa đêm và đã bị lạnh đến mức mặt tái nhợt; khi thấy họ cuối cùng cũng đến, anh ta vô cùng vui mừng và nói: “Cuối cùng cũng đến rồi! Để tôi phải chịu đựng những khổ sở này, bạn phải trả cho tôi một nghìn lượng bạc,

Chỉ vì nghĩ đến việc sẽ nhận được một trăm lượng bạc sau khi nhiệm vụ hoàn thành, anh ta mới miễn cưỡng theo đoàn đi dưới sự hỗ trợ của hai tên lính canh này.

Cũng may mắn có người hướng dẫn như anh ta, ban ngày các tên lính canh đã theo chỉ dẫn của anh ta để lại những dấu hiệu phát sáng vào ban đêm; vì vậy, đoàn không gặp bất kỳ trở ngại nào trong quá trình di chuyển. Khi đến bên ngoài đền Ninh Dương, đã là khoảng lúc bốn giờ sáng.

“Tình hình bên trong đền thế nào?” Anh ta lại hỏi một lần nữa.

“Vẫn như cũ!”

Lý Như Phong triệu tập vài người đứng đầu đoàn đến bên cạnh mình để bàn bạc kế hoạch.

Thời điểm tấn công được định vào lúc năm giờ sáng – lúc này trời vừa sáng, rất thuận tiện cho việc quan sát; những người trực ban đêm cũng đã mệt mỏi và đang chờ đợi lúc thay ca, đây chính là lúc tâm trí họ trở nên lơ là nhất.

“Tình hình bên trong đền vẫn chưa rõ ràng; thời gian hiện tại rất gấp rút, không kịp điều tra thêm nữa.” Anh ta ra hiệu và mọi người xung quanh lập tức kéo ra những tấm bạt đen để che khuất ánh sáng. Anh ta mở chiếc “đèn pin” và trải ra một bản đồ – đó là bản phác thảo đền Ninh Dương được vẽ dựa trên lời kể của Ngô Thành.

“Ngôi đền này khá lớn, từ cổng chính vào có ba sân trong. Nhưng theo lời ông Ngô, chỉ có đại điện và hậu điện là nơi có người ở. Vào mùa đông, số người canh gác ở đó không quá hai mươi người; tôi đoán phần lớn họ đều ở trong sân sau.”

Anh ta dùng cành cây chỉ trên bản đồ: “Theo những gì chúng ta thấy, họ có một điểm canh gác bí mật ở cổng trước, trên mái đại điện cũng có hai người đang canh gác; tình hình ở sân sau thì không rõ ràng, nhưng ít nhất cũng có một điểm canh gác.”

Trần Thúy nói: “Nơi đây không lớn lắm, việc xông vào tấn công không khó khăn gì… Nhưng từ khu rừng này đến cửa đền có đến nửa dặm đường; khi trời sáng, các anh em sẽ bị những điểm canh gác phát hiện ngay. Hơn nữa, xung quanh cũng không có rừng nào để ẩn náu binh sĩ. Nếu không kịp thời hành động và không bao vây được toàn bộ ngôi đền, chúng ta sẽ bị họ phá vỡ vòng vây.”

“Hơn nữa, họ còn có ngựa; nếu họ cưỡi ngựa thoát thân, mặc dù chúng ta cũng có ngựa, nhưng việc đuổi theo bằng ngựa sẽ tạo ra nhiều tiếng động, rất dễ bị phát hiện.” Tôn Trường Đầu nhíu mày nói. “Tốt nhất là chúng ta nên giành lấy ngôi đền ngay từ đầu.”

“Hãy lợi dụng lúc trời vẫn tối, trước tiên mai phục bên cạnh đền, đợi đến khi trời sáng rồi mới hành độ