“Các loại tàu chiến 854 và 901, cũng như phần dưới mặt nước của tàu H-800, đều không được trang bị các vách chống thủy lôi hay dải chống thủy lôi; ngay cả khi bị vài chục kilogram thuốc súng đen tấn công, lớp vỏ gỗ của chúng cũng khó có thể chịu đựng nổi.”

“Chẳng lẽ chúng ta phải xem xét việc trang bị hệ thống phòng thủ chống thủy lôi cho tất cả các mẫu tàu sau này sao?”

“Cũng không sai…”

“Theo tôi, việc xây dựng hoàn toàn các tàu chiến bọc thép mới là hướng đi tương lai cho hải quân. Hiện tại đã chứng minh rằng các tàu chiến có vỏ gỗ trong thời đại này vẫn không phải là không thể đánh bại được.”

……

Ô Đức ho khan một tiếng: “Đối với những vấn đề chưa được kiểm chứng rõ ràng như thế này, chúng ta không nên thảo luận về các kế hoạch tiếp theo.”

“Tôi nghĩ, Tiểu Giang ơi, bạn đang đánh giá quá cao mức độ rủi ro mà Paul có thể gây ra khi lan tỏa công nghệ quân sự ra khắp châu Âu… Có vẻ như bạn đang lo lắng quá mức. Dù sao thì chỉ có chúng ta mới nắm giữ lực lượng công nghiệp hệ thống; dù anh ta có cố gắng đến đâu thì cũng không thể làm gì được,” Văn Đức Tự nói sau khi nghe báo cáo của Giang Sơn.

“Nhưng thông tin cho thấy người Tây Ban Nha, dưới ảnh hưởng của anh ta, đã tăng cường cơ sở phòng thủ và lực lượng hải quân ở Philippines; điều này đáng được quan tâm. Bạn có thông tin gì mới hơn để giải thích xem chính quyền Tây Ban Nha có thể triển khai kế hoạch quân sự của Paul đến mức độ nào không? Chẳng hạn, sau khi chiến dịch ‘Hunger’ được thực hiện, liệu chính quyền Manila còn đủ nguồn tài chính để mua vũ khí mới và xây dựng pháo đài không?”

“Chiến dịch cướp các con tàu vận chuyển bạc đã gây ra ảnh hưởng không nhỏ, nhưng tác động thực sự đối với các nhà cai trị Philippines không lớn như chúng ta tưởng,” Giang Sơn nói, nhìn vào đống tài liệu trong tay mình – phần lớn là các báo cáo do Ngụy Tư soạn thảo, một số khác đến từ người Bồ Đào Nha ở Ma Cao.

“Lệnh độc quyền sản xuất thuốc lá mà thống đốc áp đặt, cùng với việc thu thuế cờ bạc và cho người Hoa thuê đất, đã giúp chính quyền thực dân thu về khá nhiều tiền. Hơn nữa, họ đã chinh phục được nhiều người bản địa hơn so với trong lịch sử, điều này thu hút thêm nhiều người Hoa di cư đến đây. Vì vậy, hiện nay nguồn thu từ các khoản thuế và thuế đầu người của chính quyền thực dân đều tăng lên đáng kể so với trước đây. Một điều thú vị nữa là nhu cầu về thủy ngân – một loại hàng hóa thường được nhập khẩu từ Trung Quốc – tại Manila đã tăng lên đáng kể.”

Anh ta lấy ra một tờ báo điện tử: “Ba tuần trước, một con tàu buôn Bồ Đào Nha từ Ma Cao đã

Chắc chắn họ đang dự định sử dụng phương pháp trộn thủy ngân để tinh luyện vàng bạc. Mọi người chắc hẳn còn nhớ trong báo cáo có đề cập đến lễ kỷ niệm hoành tráng gần đây ở Manila, nhằm mừng chiến thắng trong việc đàn áp các phong trào kháng chiến của người Ilocano.” Nhận thấy Ông Văn gật đầu nhẹ, Giang Sơn tiếp tục nói: “Thực tế, các vùng mà quân đội thực dân chinh phục bao gồm cả mỏ vàng quan trọng nhất của Philippines – Biayao. Người Tây Ban Nha đã từ lâu biết rằng nơi đó sản xuất ra vàng thạch và vàng cát...”

“Dùng tiền của người khác để chứng minh giá trị của mình, anh ta thật là thông minh.” Ông Văn dường như đang tự nhủ, “Hải Kỳ – Con tàu Esmeralda hiện đang ở đâu?”

“Đang được sửa chữa định kỳ tại xưởng đóng tàu Hải Quân Bopu. Sau khi sửa xong, nó sẽ trở lại Manila để mang theo một lô hàng mới.”

“Cá nhân tôi ủng hộ việc Hải Quân hỗ trợ các hoạt động ngoại giao của Cục Tình báo, miễn là trong phạm vi khả năng của họ,” Ông Văn đứng dậy sau bàn họp, Giang Sơn biết đó là dấu hiệu cuộc họp kết thúc, “Người Nhật Bản đó, người có thể chế tạo những con tàu ngầm loại bán lặn, cũng khá thú vị…”

Shrike đứng trên đầu ngón chân, bước đi qua con đường nhỏ trong vườn. Kể từ khi vì làm hỏng luống hoa mà phải chịu đựng vài “bài học yêu thương” từ chủ nhân, nó bắt đầu bắt chước bước đi nhẹ nhàng của Mimi; đối với người khác, trông nó giống như một con lừa đang cố gắng bước đi như mèo. Vào buổi sáng sớm, bỗng nhiên từ phía sau biệt thự vang lên tiếng súng liên hồi, điều này gây ra sự phiền toái lớn cho Shrike, khiến nó suýt nữa ngã xuống bậc thang.

Kho xe ngựa mới được xây dựng chiếm hết bức tường phía đông của biệt thự; chuồng ngựa cũ phía sau đã được chuyển đổi thành phòng bắn theo lệnh của bá tước, và bên ngoài còn được xây thêm một ban công có mái che. Hiện tại, Shrike đang đứng trước bậc thang của phòng bắn; mùi rượu ngọt say đắm và khí thuốc súng đáng sợ hòa lẫn vào không khí buổi sáng, khiến cho một vấn đề quan trọng liên quan đến tính mạng của nó liên tục xoay vòng trong đầu nó – liệu có nên bước lên đó hay không… Chủ nhân đang ở bên trên, mặc trang phục giống như một vị thuyền trưởng phóng khoáng và tự do; áo sơ mi lụa trắng được cởi trừ cổ, quần da bò được buộc chặt quanh eo bằng dây da, một tay cầm ly rượu, tay kia cầm khẩu súng lục, đang nói cười vui vẻ cùng với vợ chồng thị trưởng và một nhóm quan chức khác. Cánh cửa mở rộng; Shrike có thể thấy những bức tượng gỗ bị vỡ vụn nằm la liệ

Tôi đã tự tay giết chết rất nhiều kẻ thù, và cũng có rất nhiều người chết trước mắt tôi. Không, đừng nghĩ rằng tôi đang nói về những kẻ da đen hay những người theo đạo man rợ. Người Hà Lan, người Pháp, người Sachsen, người Anh… thậm chí cả người Tây Ban Nha cũng vậy; khi gan họ bị giáo mác xuyên qua hoặc đạn bắn trúng, họ sẽ đau đớn không thể chịu đựng được, nhưng không phải lập tức chết liền. Có những người trông như đã chết, nhưng thực ra chỉ là họ không thể chịu đựng nổi nỗi đau mà ngất đi mà thôi. Để kết thúc cuộc sống và nỗi đau của một người một cách nhanh chóng và nhân đạo nhất, như Bá tước đã nói, hãy để một viên đạn chì xuyên qua trái tim họ, hoặc dùng dao thép gỡ bỏ “gánh nặng” trên vai họ.”

“Nhưng Aristotle…” Sebastian de Andrade vẫn muốn tiếp tục nói.

“Hãy quên Aristotle của bạn đi, hãy từ bỏ triết học học thuật của bạn,” Pilar uống một ngụm lớn rượu sherry brandy, “Chứng kiến mới tin được; tôi sẽ nói với bạn về triết học tự nhiên. Năm năm trước, tôi đã đấu kiếm với một người bạn… Đúng vậy, người Catalan ấy từng được tôi coi là bạn. Tôi đã đâm xuyên gan anh ta bằng một đòn kiếm; anh ta đau đến mức run rẩy khắp người, nhưng không hề ngã xuống mà vẫn sống, thậm chí còn đánh trúng cánh tay tôi. Anh ta được đưa về nhà và mất sau một tuần, còn tôi thì bị đày đến đây. Sao vậy? Bạn không tin tôi mà lại tin vào Aristotle à? Chúng ta hãy để sự thật giải đáp những nghi ngờ của bạn; ở đây, Bá tước có đầy đủ kiếm và súng đạn.”

Ngụy Tư gọi một người phụ nữ địa phương đến và ra lệnh rót thêm rượu cho đại úy; sau khi anh ta say mèm, hãy thu dọn hết các loại súng đạn đi. Những buổi tiệc này, nơi mọi người vui vẻ với việc sử dụng kiếm và súng đạn, rất được các sĩ quan ưa chuộng… nhưng cũng có thể xảy ra những rủi ro không mong muốn. Mặc dù biệt thự này giống như một kho vũ khí nhỏ, với đầy đủ vũ khí hiện đại, súng trường sản xuất tại Linh Cao, súng săn đạn hoa cúc loại 12 dành cho hải quân, cũng như những khẩu súng ngắn cỡ .45 được đặt hàng riêng… nhưng ông chỉ sử dụng những khẩu súng cơ bản để chiều lòng khách mời mà thôi.

Vợ chồng thị trưởng đang ngồi trên ban công. Ngụy Tư nhận thấy bà Isabella đã bắt đầu tỏ ra bực bội; ông định ra lệnh cho người hầu mang đến một ít nước ngọt lạnh… nhưng khi quay đầu lại, ông thấy người nô lệ da đen của mình đang đứng lặng lẽ trước cửa thang.

“Có chuyện gì vậy?”

“À… ừm,” Stark cuối cùng cũng nhớ ra phải nói gì: “Cô Mimmy mời anh đến

“Thưa mọi người, xin lỗi vì đã làm mọi người phải chờ đợi một chút,” Ngụy Tư vẫy tay, đáp lại những tiếng cười ồn ào xung quanh, “Tôi sẽ quay lại ngay thôi, những người hầu ở đây thật sự khiến người ta phiền lòng.”

“Tôi nghe nói rằng ngài Bá tước đang giữ một loại súng ngắn bắn liên tục có bánh xe… Nếu ngài cho phép, tôi muốn…” Thị trưởng chưa kịp nói hết ý định của mình thì vợ ông đã ngăn lại.

“Ông yêu dấu, tôi nghĩ chúng ta đã xem đủ những màn biểu diễn bắn súng và nghe đủ những cuộc thảo luận kinh hoàng về máu me rồi,” bà Isabella nhìn chồng mình với ánh mắt chán ghét, rồi đưa tay ra về phía Bá tước. Chiếc tay áo viền ren của bà trượt xuống vai, để lộ ra một cánh tay trắng trẻo, mạnh mẽ, “Nhiều người nói rằng phòng của ngài được xây dựng hoàn toàn bằng gốm sứ Trung Quốc… Ngài có thể đáp ứng sự tò mò của một người phụ nữ nghèo khổ này không?” Nhìn thấy vẻ bất đắc dĩ trên khuôn mặt thị trưởng, Ngụy Tư bắt đầu nở nụ cười đặc trưng của mình.

“Có lẽ ngài đang nói đến phòng vệ sinh… Có lẽ những tin đồn được phóng đại quá mức đã gây ra sự tò mò ở ngài, nhưng tôi e rằng ngài sẽ rất thất vọng,” Ngụy Tư nhẹ nhàng nắm lấy những ngón tay ngắn mập của người đó, “Xin hãy theo tôi.”

“Hãy đi tìm ai đó vào phòng tắm để giúp cái đồ ngốc từ Iberia đó sử dụng bồn cầu. Hãy canh chừng cô ta, đừng để cô ta đi lang thang lung tung,” Ngụy Tư nói với Mimi, “Bây giờ hãy kể cho tôi biết đã xảy ra chuyện gì?”

“Đội tuần tra đã phát hiện thấy người Tây Ban Nha đang vận chuyển pháo lớn đến pháo đài Saint Anthony.”

Hầu hết các tòa nhà riêng lẻ mà người Tây Ban Nha xây dựng ở Thực Dân Địa đều có tháp. Tháp của biệt thự này đã được nâng cao thêm một tầng trong quá trình sửa chữa; vào những ngày thời tiết tốt, đội tuần tra thậm chí có thể nhìn thấy các con tàu ra vào cảng Cavite. Đội đặc nhiệm được chia thành hai nhóm, luân phiên thực hiện nhiệm vụ canh gác trên đó. Ngụy Tư đầu tiên nhìn thấy một thành viên trong đội đang quan sát bằng kính viễn vọng, trong khi người kia ngồi gần cửa sổ quan sát, xung quanh cửa sổ được chất đầy cát để hỗ trợ việc sử dụng khẩu súng trường Mosin-Nagant có ống ngắm mà anh ta đang cầm trên tay.

Đội tuần tra kiểm soát tình hình xung quanh 24 giờ một ngày, kể cả ban đêm – họ được trang bị thiết bị quan sát ban đêm và có thể sử dụng chúng trong trường hợp khẩn cấp. Nhờ có nhóm người này canh gác, Lãnh chúa Lande có thể ngủ yên giấ