“Vậy thì không ai nói với các bạn rằng chỉ cần hát to là đủ sao?”

“Có chứ, có chứ… Giám đốc Nam quả thực là người đi trước.”

“Trưởng nhóm Tăng đang đùa thôi,” Nãn Văn Nhiêu cầm chiếc cốc trà lên, nhấp nhẹ từng ngụm, “Dù tôi không hiểu gì về âm nhạc, thời gian được học dưới sự hướng dẫn của các vị lãnh đạo cũng không dài lắm. Nhưng tôi đã sống ở Lâm Cao khá lâu. Thực ra, không phải tất cả các bài hát của các vị lãnh đạo đều như vậy đâu… Trước đây, khi theo ông Trương đi nghe một số bài hát, tôi thấy chúng rất dễ chịu và hay. Chẳng hạn như: ‘Thời gian trôi qua, muốn kể lại những ngày bối rối ấy… Câu chuyện không dài lắm, giống như một bài hát bình thường…”

Nãn Văn Nhiêu bắt đầu hát nhỏ. Sau một ngày bận rộn, búi tóc sau đầu cô đã hơi lỏng ra, vài sợi tóc rơi nhẹ xuống tai. Cô tựa cằm vào cửa sổ, nhìn chằm chằm xuống mặt nước bên dưới. Gió mùa hè thổi vào, khiến Nãn Văn Nhiêu phải nhắm mắt lại; ánh sáng trong phòng tạo nên một vệt sáng mờ ảo trên khuôn mặt cô. Tăng Quyển lặng lẽ nhìn cô, thấy vài giọt nước mắt lăn dài trên má cô.

Nãn Văn Nhiêu hít mạnh vào, quay đầu cười với Tăng Quyển; lông mi cô vẫn còn ướt đẫm nước mắt, trông có vẻ gượng ép.

“Xin lỗi nhé, Trưởng nhóm Tăng… Tôi vừa nghĩ đến một số chuyện trong quá khứ.”

“Không sao đâu,” Tăng Quyển dừng lại một chút, suy nghĩ rồi tiếp tục, “Giám đốc Nam ơi, khi tôi theo ông Vương đi kiểm tra tại các gia đình, ông ấy từng nói rằng nếu trong lòng buồn bã, nhất định phải nói ra, nếu giấu kín trong lòng, những chuyện nhỏ bé có thể biến thành chuyện lớn, và còn dễ mắc phải căn bệnh gọi là ‘trầm cảm’ nữa.”

“Thật có chuyện đó sao?”

“Ông Vương nói là có đấy. Nghe nói ở Úc có rất nhiều người mắc căn bệnh này, có lẽ là do các vị lãnh đạo suy nghĩ quá nhiều… Nhưng ai mà không từng có những lúc buồn bã chứ? Chẳng hạn như tôi…” Nhớ lại những ngày đó, Tăng Quyền cũng cảm thấy tâm trạng mình trở nên u ám hơn. “Không sợ Giám đốc Nam cười nhỉ… Trước khi Guangzhou được giải phóng, tôi và một số người bạn rất thích những thứ liên quan đến Úc, thường xuyên trốn học để đi xem phim “La Á”. Sau đó, nhờ một số duyên may, Trương Dục – người bạn đó, anh ta là chủ cửa hàng hạt óc chó của gia đình Trương – đã trở thành nhà cung cấp đặc biệt cho Viện Nguyên lão. Hai người bạn khác thì một người đi làm việc tại cảnh sát, một người thì trực

“Lúc đó tôi hoàn toàn không biết phải làm gì; cùng với các anh em đi thi vào sở cảnh sát nhưng lại bị loại,” Tăng Quyển đặt chiếc ấm trà xuống và tiếp tục nói, “Cửa hàng nến thơm của gia đình tôi chắc chắn không thể thu hút sự chú ý của các vị nguyên lão; tôi cũng không biết vẽ tranh hay gì cả; việc học sách thì tôi cũng không giỏi lắm. Nhìn các anh em mình, cuộc sống của họ ngày càng tốt đẹp hơn, chỉ có mình tôi, mãi ẩn mình trong quán trà, kiếm sống bằng cách đọc báo cho khách uống trà… Thật là buồn khi phải cười vui vẻ khi trò chuyện với họ. Nếu không phải cuối cùng tôi đã được nhận vào sở tài chính, có lẽ tôi cũng sẽ trở nên ‘trầm cảm’, giống như lời Bộ trưởng Vương đã nói, haha.”

“Gia đình Trưởng Tăng chắc hẳn đã sống ở Quảng Đông từ lâu rồi, phải không?” Nam Văn Nữ không tiếp tục câu chuyện của Tăng Quyển.

“Có thể coi là vậy.”

“Đúng rồi. Bộ trưởng Trương từng nói với tôi rằng ở Úc có một câu nói: Hạnh phúc đến từ sự so sánh, và nỗi đau cũng vậy. Nơi này, ở miền nam này, dù dưới sự cai trị của triều đại Minh, dù có nhiều khó khăn, nhưng vẫn được coi là một nơi yên bình và giàu có. Trưởng Tăng có biết miền bắc thì ra sao không?”

“Nơi đó đầy xác chết đói khát ư?”

“Nếu chỉ chết đói thì còn đỡ… Nhìn kìa…” Nam Văn Nữ dường như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, ngập ngừng không nói tiếp, chỉ cúi đầu che miệng.

“Thôi, đừng nói về những chuyện đó nữa.” Một lúc sau, cô mới ngẩng đầu lên, vuốt ve mái tóc rối bù của mình, “Kể từ khi theo Bộ trưởng, tôi cảm thấy mình như được tái sinh vậy.”

“Đúng vậy, tôi cũng cảm thấy như vậy. Trước đây, khi đọc những cuốn sách của các bậc hiền triết, tôi cứ thấy chúng rất khó hiểu; lúc đó tôi tự cho mình không phù hợp với việc học sách và cũng chẳng muốn cố gắng hiểu chúng. Cho đến khi tôi đến phòng đọc sách của sở và thấy những cuốn sách về Úc thực sự, tôi mới nhận ra rằng những lý lẽ ấy có thể được diễn đạt một cách rất đơn giản và dễ hiểu… Thế giới này thật là kỳ diệu…” Tăng Quyển không nói dối; mọi người trong sở, kể cả ba vị nguyên lão A, Vương, và Trương, đều biết rằng anh ta luôn dành thời gian để đọc sách ở phòng đọc sách.

“Chỉ là… tsk tsk…” Tăng Quyển dường như đang nhớ lại những khoảnh khắc đọc sách ở phòng đọc, không khỏi liếc mồm; bỗng nhiên nhận ra rằng người ngồi đối diện mình chính là Nam Văn Nữ, anh ta lập tức cảm thấy ngượng ngùng.

“Hehe, Trưởng Tăng không cần phải e ngại

“Thật sao?”

“Thật đấy. Các vị lãnh đạo rất coi trọng sách vở. Tôi đã từng tham gia các khóa đào tạo ở đó. Bạn cũng đừng nóng vội; tôi nghe Lãnh đạo Trương nói rằng có một vị lãnh đạo tên là Hoàng sẽ đến Quảng Châu để thành lập thư viện. Nhưng…” Nhan Văn Nhi nhấp một ngụm trà trong cốc và tiếp tục, “Tôi cảm thấy rằng điều quan trọng nhất của Viện Nguyên lão không chỉ nằm ở những cuốn sách này. Chẳng hạn như tôi, dù được người tốt nhận nuôi, nhưng trước đây tôi cũng giống như những cô hầu gái thô lỗ. Khi các thầy cô vui lòng, họ sẽ khen ngợi tôi; khi họ không hài lòng, tôi liền bị trách móc và phải chịu đựng đòn đánh, lời mắng nhiếc. Mỗi ngày tôi đều phải sống theo ý muốn của người khác, ngay cả những việc quan trọng nhất trong đời cũng phải do họ quyết định. Dù vậy, tôi cũng không cảm thấy có gì sai trái. Nhưng bây giờ, tôi không cần phải lo lắng về những lời mắng nhiếc hay đòn đánh nữa, tôi có thể mua những thứ mình thích, đến những nơi mình muốn, và hôm nay ra ngoài ăn uống cũng không cần phải xem mặt ai… Ừm, phải nói thế nào nhỉ…” Nhan Văn Nhi nhìn ra ngoài cửa sổ và suy nghĩ một lúc, “Lãnh đạo Trương nói rằng đây mới chính là cách sống đúng đắn, phải không?”

Cách sống đúng đắn? Tăng Quyển nghe không hiểu lắm. Từ nhỏ anh ta đã đọc sách của các bậc hiền triết, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này. Học vấn và làm quan cũng là cách sống; nếu không giỏi học, việc quản lý cửa hàng nến cũng là cách sống; còn việc mặc đồng phục phục vụ Viện Nguyên lão và nhân dân cũng vậy. Cuối cùng, tất cả chỉ là để kiếm sống, hoặc ít nhất là để có cuộc sống tốt đẹp hơn mà thôi. Làm sao lại có cái gọi là “cách sống đúng đắn” được?

Tăng Quyển nhìn Nhan Văn Nhi với vẻ bối rối, nhưng anh ta thấy ánh mắt cô ấy đang lấp lánh như đang chứa đựng một ngọn lửa nào đó.

Anh ta đang định nói gì đó thì bỗng nhiên từ phòng bên cạnh vang lên tiếng nói cười ồn ào. Ban đầu anh ta không quan tâm lắm – dù sao thì các phòng này cũng được ngăn cách bằng vách gỗ, âm thanh cũng khá kín đáo. Nhưng trong những lời nói đó, có vẻ như có tên “Chu Tiểu Nhàn”. Anh ta bất ngờ giật mình, nhìn sang Nhan Văn Nhi, thấy cô ấy cũng nghe thấy, và hai người đồng loạt bắt đầu lắng nghe.

……

“Chu Tiểu Nhàn vì đã nhận được sự giúp đỡ từ Shǐ Mísī vào lúc gặp nạn, nên khi Shǐ Mísī sắp bị trừng phạt vì vi phạm

“Được rồi, những bài viết chính thức dưới đây thì không cần đọc nữa. Còn có tin tức gì mới không?”

“Nghe nói gia đình ông Shǐ này cũng liên quan đến vụ án tiền giả.”

“Cậu lại nói bậy rồi! Chuyện đó chẳng hề được đăng trên báo đâu, làm sao cậu có thể buộc tội họ được?”

“Ài, đây là thông tin nội bộ đấy! Tôi có người bạn làm việc ở cảnh sát, nghe nói trong văn phòng kế toán của gia đình ông Shǐ đã phát hiện ra rất nhiều tờ tiền giả…”

“Tại sao chuyện này không hề được đăng trên báo?”

“Báo đâu dám đăng chuyện đó! Nếu người dân biết rằng trên thị trường có tiền giả, chắc chắn sẽ xảy ra rối loạn lớn đấy!”

Tăng Quyển và Nam Hoàn Nữ nhìn nhau, đều rất ngạc nhiên. Bởi vì không nhiều người biết về chuyện tiền giả được phát hiện trong văn phòng kế toán của gia đình ông Shǐ. Tất nhiên, “rất nhiều tiền giả” là điều không có thật; chỉ có hai tờ tiền giả mà thôi, chúng được làm rất thô sơ và khá dễ nhận ra.

Trước đây, ở Quảng Châu cũng đã từng xuất hiện các tờ tiền giả mới, nhưng số lượng rất ít – chưa đầy mười tờ được phát hiện – và chúng rất kém chất lượng, dễ dàng để nhận biết, vì vậy công tác điều tra và xử lý những trường hợp này không phải là ưu tiên hàng đầu của Sở Tài chính-Kế hoạch. Hiện tại, công tác này vẫn do cảnh sát đang quản lý.

“Những tờ tiền giả này trông rất giống tiền thật… Họa tiết và chất liệu giấy đều rất khó để bắt chước…”

Rồi lại một trận ồn ào nổ ra, nhưng âm thanh dần dần yếu đi. Ai đó lại nói:

“Nói ra thì, Chu Tiểu Nhãn quả là một người phụ nữ hào hiệp, đầy tình nghĩa…”

“Phát Vân Ngưu, cậu đùa à?!”

“Thực ra cũng đúng mà! Giúp người tốt là tình nghĩa, tự tử để xin lỗi cũng là tình nghĩa… Ngay cả người Úc cũng dám nói ra điều đó, tại sao tôi lại không dám nói?”

“Phát Vân Ngưu, cậu vẫn còn nói dối nữa à?! Vợ cậu vừa trở về, khóc suốt đường về nhà… Cậu không về thăm cô ấy sao? Để xem có chuyện gì xảy ra không…”

“Người vợ ngốc nghếch đó… Đi gửi tiền vào ngân hàng thì có thể xảy ra chuyện gì được… Tôi đi về nhà xem đã, mọi người tiếp tục nghe báo đi.”

Nghe những cuộc trò chuyện bên cạnh phòng riêng, Nam Hoàn Nữ và Tăng Quyển đều cảm thấy lòng mình rất phức tạp. Mặc dù các giám đốc đã xử lý vụ án của Chu Tiểu Nhãn một cách nhẹ nhàng, nhưng mọi người trong Sở Tài chính-Kế hoạch đều cảm thấy xôn xao. Có người ghét bỏ cô ấy, có người thương tiếc cho cô ấy, cũng có người thấy tội nghiệp cho con cái của cô