Đúng 8 giờ sáng, sau khi tàu tuần dương Lập Xuân cắm cờ, một lá cờ tín hiệu được treo lên cột thông báo, phát ra lệnh mà mọi người đang mong đợi từ lâu – “Khởi hành đúng giờ!”

Lý Đí mặc trang phục hải quân mùa hè màu trắng, đeo dải băng của sĩ quan tham mưu, đứng trên cầu tàu của Lập Xuân và quan sát các con tàu thuộc Đội tuần tra Thám hiểm số 1. Những chiếc tàu tuần tra loại II có trọng lượng 200 tấn bắt đầu gỡ neo. Các sợi dây neo bắn tung những bọt nước trắng; những sợi dây này, dày bằng cánh tay người, khi đi qua lỗ neo, lớp bùn bám trên chúng đều bị nước cuốn trôi đi. Ngay sau đó, Đội tuần tra Thám hiểm số 1 bắt đầu khởi hành, tiếp theo là Trung đoàn tàu đặc vụ số 3, Trung đoàn tàu đặc vụ số 5, Đội tàu pháo số 1 và Đội tàu pháo số 2… Cuối cùng, toàn bộ hạm đội đã ra khơi, hướng tới chiến trường sẽ quyết định vận mệnh của Viện Nguyên lão.

Khi hạm đội rời khỏi khu vực neo đậu, các đơn vị đóng quân tại Hồng Kông và những đơn vị khởi hành muộn hơn đã hào hứng tiễn đưa Hạm đội số 1. Các thủy thủ xếp hàng dọc theo lan can tàu, vui vẻ hô hò và vẫy mũ chào tạm biệt. Dưới tiếng nhạc “Bản march của hạm đội”, các thủy thủ của Hạm đội số 1 cũng vẫy tay chào lại; mọi người đều tràn ngập niềm vui. Mỗi người đều tin rằng mình sắp tham gia vào một trận chiến để giành lấy chiến thắng rực rỡ.

Không ai nghi ngờ về chiến thắng này. Sự xuất hiện của Lập Xuân không chỉ gây ấn tượng mạnh mẽ đối với những người bản địa và những người nhập cư, mà còn đối với toàn thể nhân viên hải quân – Lập Xuân là con tàu lớn nhất từng được chế tạo cho đến nay. Thân tàu bằng thép, khẩu pháo chính khổng lồ, ống khói phun ra khói đen và hơi nước trắng; khi thử nghiệm tốc độ cao qua eo biển, những con sóng lớn bắn tung tóe, không chỉ một lần nữa thể hiện sức mạnh quân sự của Viện Nguyên lão, mà còn cho thấy họ có khả năng lặp lại những kỳ tích công nghiệp mà họ đã tạo ra, chứ không phải những “bảo bối” không thể sao chép được. Những kỳ tích như vậy là không ai có thể đối đầu nổi.

Hạm đội di chuyển theo hướng tây bắc, đi qua cửa vịnh Cá Chép để rời khỏi Vịnh Thánh Nữ. Bờ bắc của Vịnh Thánh Nữ hiện vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Đại Minh, chưa hề bị chính thức giao cho Liên đoàn Canh tác Nông nghiệp Hồng Kông, nhưng toàn bộ vịnh này đã trở thành “hồ nội địa của người Úc”. Các tàu chỉ huy của quân Minh không bao giờ vào Vịnh Thánh Nữ; những chiếc thuyền đ

Các khẩu pháo phụ trên tàu Lập Xuân cũng bắn súng đáp lại. Những đám mây mỏng buổi sáng dần tan biến, ánh nắng mặt trời chiếu rọi xuống vùng biển xanh thẳm yên bình. Những làn gió nhẹ thổi qua boong tàu Lập Xuân, khiến mọi người cảm thấy thoải mái và dễ chịu.

Để có thể đi qua kênh đường Liêu Ngư Môn, 27 con tàu thuộc Hạm đội Thứ nhất được xếp thành một hàng dài, cách nhau mỗi con 1.000 mét, trông giống như một cuộc diễu hành hải quân lớn. Các con tàu chạy bằng động cơ hơi nước vẫn giữ nguyên áp suất trong các lò hơi của mình.

Không lâu sau, hơn mười chiếc thuyền đánh cá thuộc các tổ chức hợp tác xã đánh cá đang chờ đợi thủy triều xuất hiện ở bên phải tàu; những người dân đánh cá vẫy tay chào hỏi họ. Ở bên trái, những cánh đồng lúa trên bán đảo Cửu Long hiện lên màu vàng óng – đó là công lao của Hội Thiên Địa – báo hiệu mùa thu đã đến gần. Dọc theo bờ biển, những tán cây xanh um tùm càng trở nên nổi bật hơn trên nền những ngọn núi mờ ảo.

Trên mặt biển không xa bờ, một con tàu kéo loại 601 đang phun khói đen, vất vả kéo theo một chuỗi các tàu chở hàng ra khơi. Chỉ sau một lát, khi từ tháp chỉ huy nhìn thấy khu vực Trà Quả Lĩnh, chuỗi các tàu chở hàng đó đã kém xa phía sau.

Những con tàu kéo này thực hiện nhiều nhiệm vụ khác nhau ở Hồng Kông, trong đó có việc vận chuyển các loại vật tư mua từ Quảng Châu lên các tàu chở hàng và kéo chúng về Hồng Kông. Những “đoàn tàu trên mặt nước” nặng nề và chậm rãi này hiện đang trở thành một cảnh tượng đặc biệt ở cửa sông Châu Giang.

Khi hạm đội tiếp tục hành trình, những chiếc tàu tuần tra nhỏ của lực lượng cảnh sát bờ biển phun khói đen, lao qua bên ngoài; họ đang thực hiện nhiệm vụ tuần tra và kiểm tra để bảo đảm quyền thống trị tuyệt đối của Viện Nguyên lão tại cửa sông Châu Giang.

Lý Đí nhìn ngắm tất cả những cảnh tượng này, và những ký ức của anh về thời gian cũ gần như không thể so sánh được với hiện tại – trong quá khứ, anh đã đến Hồng Kông không ít lần, nhưng cảnh tượng thiếu vắng những tòa nhà cao tầng chật chội, những con đường đông đúc và bến cảng khiến anh cảm thấy rất lạ lẫm; anh không khỏi nhớ về quá khứ. Bỗng nhiên, người phụ trách thông tin thông báo một mệnh lệnh bằng loa, làm gián đoạn những suy nghĩ của anh.

Lúc này, tất cả các sĩ quan cấp cao của Bộ chỉ huy Hạm đội Thứ nhất, cùng với thuyền trưởng tàu Lập Xuân và các trợ lý của ông, đều tập trung trên tháp chỉ huy; bởi vì theo quy định, khi đi qua nhữ

Bỗng nhiên, loa truyền thanh trên tàu thông báo: “Con đường qua Cửa sông Cá chép đã được mở! Hãy thu dọn công cụ và quay lại vị trí phòng thủ bình thường!”

Để có thể ngắm nhìn bờ biển dần xa khuất lần cuối, những người mặc đồ quân phục màu trắng và áo làm việc màu xanh bắt đầu tụ tập trên các sàn tàu phía trước và phía sau. Khoảng mười người lính canh lò hơi vừa thay ca đến sàn tàu phía trước, cởi áo sơ mi ra và bắt đầu tập thể dục khi tiếng còi của trung sĩ vang lên.

Lý Đí cũng rời khỏi buồng điều khiển và đến “sàn ban công” phía sau buồng điều khiển – nơi dành riêng cho các sĩ quan nghỉ ngơi trên boong tàu. Những chiếc lan can được thiết kế theo kiểu kim loại, sàn tàu làm từ gỗ ngọc bích, và bàn ghế cũng được làm từ gang. Vì tàu Lý Xuân không đủ lớn để lắp đặt một ban công riêng cho đô đốc ở phía sau, nên họ đã thiết lập khu vực này ở phía sau buồng điều khiển.

Anh ngồi xuống chiếc ghế và ngắm nhìn cảnh biển – thật hiếm khi có thời tiết đẹp như thế này, khí hậu thật dễ chịu.

Đô đốc tàu Lý Tử Bình cũng bước xuống từ buồng điều khiển và đến sàn tàu. Anh ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Lý Đí, châm một điếu thuốc và nói:

“Có quen không?”

Lý Đí nổi mêt khi đi thuyền là điều ai cũng biết – mặc dù anh rất muốn gia nhập hải quân, nhưng luôn bị say sóng. Khi lần đầu tiên tham gia cuộc tuần tra trên tàu 8154, anh đã nôn ói đến mức không thể chịu đựng nổi. Sau đó, trong chuyến thử nghiệm hoạt động của tàu Phục Ba, anh lại một lần nữa phải được người khác đưa xuống tàu. Vì vậy, cuối cùng anh chỉ có thể giữ các vị trí như Trưởng ban Tham mưu Hải quân và Giám đốc Cảng, nơi mà công việc chính thức hay công việc phụ đều không yêu cầu phải đi biển xa. Nhưng đối với một sĩ quan cấp cao trong hải quân mà không thể đi biển xa, thì ai cũng biết rằng đó là một điều đáng xấu hổ.

Vì vậy, Lý Đí đã dành rất nhiều thời gian để tập luyện để thích nghi với điều kiện này. Anh sử dụng các thiết bị để rèn luyện khả năng cân bằng của mình, đồng thời cũng thường xuyên tìm cơ hội để đi biển, và sau hơn một năm tập luyện, tình hình của anh đã tốt hơn rất nhiều so với trước đây.

“Bây giờ thấy ổn rồi. Tôi nghĩ lần này chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

“Bây giờ sóng chỉ cao khoảng 1,2 mét thôi, thực sự là điều kiện thời tiết êm đềm. Nhưng khi vào đại dương, chắc chắn sẽ không còn yên bình như thế này nữa,” Lý Tử Bình nói. “Hơn nữa, chúng ta sẽ phải liên tục đi biển, không biết lúc đó anh có

“Nói ra thì, chất lượng của các thủy thủ và trưởng bộ phận trên con tàu này e là còn kém hơn so với những người trên tàu đặc nhiệm đấy – ở đó có rất nhiều người giàu kinh nghiệm hàng hải; ít nhất thì họ đều là những tay lái xuất sắc.”

Câu nói cuối cùng của Lý Đí đã chạm vào một vấn đề gây khó chịu. Để đảm bảo “an toàn tuyệt đối” cho con tàu Lập Xuân, khi tổ chức thành phần thủy thủ và trưởng bộ phận, tất cả những thủy thủ người nhập tịch “không đáng tin cậy” đều bị loại bỏ; trong số đó có rất nhiều sĩ quan và binh sĩ cấp dưới từng là cướp biển. Vì thời gian nhập tịch còn ngắn và điểm đánh giá chính trị không cao, họ đều bị loại bỏ.

Lý Tử Bình nói: “Tôi rất phản đối việc xem xét tính đáng tin cậy chính trị trước khi chọn người để tham gia công việc này… Mức độ cảnh giác nhất định là cần thiết, nhưng việc quản lý dựa trên các chỉ số định lượng một cách vô hạn thì thật là quá đáng…”

Lý Đí cũng có suy nghĩ tương tự, nhưng anh không bình luận gì thêm. Việc quản lý dựa trên các chỉ số định lượng là điều mà Ông Văn luôn nhấn mạnh; ông ta cố gắng áp dụng hệ thống ISO vào mọi lĩnh vực. Các tiêu chí đánh giá chính trị, độ tin cậy đều là những hệ thống được xây dựng dựa trên nguyên tắc quản lý định lượng; việc công khai phản đối chúng là điều không khôn ngoan.

“Đây là vấn đề liên quan đến hệ thống,” anh suy nghĩ một lát rồi đưa ra câu trả lời quen thuộc: “Chúng ta nên tìm cách hoàn thành công việc một cách hiệu quả trong khuôn khổ hệ thống hiện tại.”

“Không biết lần này chiến dịch có diễn ra suôn sẻ không…” Lý Tử Bình đang nói thì bỗng nhiên microphone reo lên: “Báo cáo với thuyền trưởng, tốc độ nước tràn vào khoang dưới đang tăng lên…”

“Biết rồi, tôi sẽ đến ngay.” Lý Tử Bình nói xong rồi cầm chiếc mũ trên bàn lên, “Con tàu này! Tôi đã biết là nó không thể nào yên ổn được!”

Lập Xuân là một con tàu mới được đưa vào sử dụng không lâu; đối với một con tàu gỗ mới được xây dựng, việc nước tràn vào là điều bình thường. Sau một thời gian hoạt động, lớp gỗ trên tàu sẽ tự động se lại. Miễn là có thể kiểm soát lượng nước tràn vào ở mức độ an toàn, thì điều đó sẽ không ảnh hưởng đến hướng đi hay khả năng chiến đấu của con tàu. Hầu hết các con tàu buồm châu Âu đều được trang bị máy bơm nước thủ công; đôi khi, những con tàu trong tình trạng kém cỏi thậm chí còn phải thay phiên bơm nước suốt 24 giờ liên tục để đảm bảo nó có thể nổi trên mặt nước.

Trên con tàu Lập Xu