Kim Trâu nhìn một cách tò mò, quay đầu hỏi người đang đứng bên cạnh: “Tại sao ông chủ lại luyện võ ở nơi này vậy?”

Người kia thấy là Kim Trâu liền chào hỏi: “Anh Trâu trở về rồi à? Đây không phải là luyện võ đâu, mà là luyện thành viên của đội ngũ canh gác trong làng chúng ta đấy. Làng chúng ta đang tổ chức một buổi lễ gọi là ‘Bát Tiên Hội’, và sau khi thu hoạch lúa xong, tất cả mọi người trong làng sẽ cùng nhau tham gia luyện tập. Ba người đó đang quấn khăn đen trên đầu chính là ba anh em đệ tử thực hiện các nghi thức trong buổi lễ đó. Người bên trái là anh thứ ba tên Sa Nhị, anh ấy luyện công phu ‘Đầu Sắt’, sử dụng một cây roi bằng xích; biệt danh của anh ấy là ‘Roi Bằng Xích Thần Thánh’. Bên phải, người mập mạp kia là anh thứ hai tên Mã Tấn, anh ấy luyện công phu ‘Bụng Sắt’, sử dụng một cây gậy làm từ sáp trắng; biệt danh của anh ấy là ‘Kiếm Vàng Trường Bản’. Người giỏi nhất chính là anh cả, người đang đi tuần tra kia. Anh cả tên là Trần Thăng, anh ấy luyện công phu ‘Kim Chung Chướng’, cơ thể anh ấy hoàn toàn không thể bị kiếm hay súng xâm nhập được. Cách đây vài ngày, có kẻ xấu đã sử dụng súng nhanh để thử công phu ‘Kim Chung Chướng’ của anh cả; họ bắn vào anh ấy, bạn đoán xem sao?”

Nói xong, người đó lau miệng và tự hào nhìn Kim Trâu, thấy Kim Trâu đang lắng nghe chăm chú, anh ta tiếp tục nói: “Anh cả đã nuốt luôn khẩu súng đó, nhai nó như nhai đậu rang vậy, rồi nuốt xuống. Sau đó anh ấy vỗ bụng và nói: ‘Không cho muối, nhạt quá.’”

Kim Trâu không khỏi ngạc nhiên: “Thật sự như vậy sao?”

“Chắc chắn rồi!” người đó nói một cách quả quyết, “Tất cả mọi người trong làng đều đang ở đây, chứng kiến tất cả mọi chuyện đấy.” Một vài người khác đang đứng bên cạnh cũng xác nhận, thậm chí có người chỉ vào một cái cây bàng và nói: “Lúc đó họ đã thử bắn vào cái cây bàng kia trước; đến bây giờ khẩu súng đó vẫn còn treo trên đó đấy.”

Kim Trâu hỏi: “Buổi lễ này cũng thuộc về giáo phái Bạch Liên Pháp à?”

“Không đúng đâu!” người vừa nói trước đó vội vàng phản bác: “Chúng ta đang thờ phượng Đức Ngọc Hoàng chứ không phải giáo phái Bạch Liên Pháp đâu. Đó là bài vị của Đức Ngọc Hoàng!”

Kể từ sau cuộc nổi loạn của giáo phái Bạch Liên Pháp ở Sơn Đông vào thời kỳ Thiên Khai, cái tên của giáo phái này đã trở nên nổi tiếng khắp nơi. Xu Hongru cũng có danh tiếng lớn, và những truyền thuyết về “phép thuật” của ông ta đã đạt đến mức “kỳ lạ và phi thường”. Ngay cả ở những nơi như Quảng Đông, nơ

“Anh trai Khỉ, nhà anh cũng có người cùng Lão Bà Hoàng luyện pháp phải không? Cô ấy chẳng bao giờ nói gì với anh sao?” Nói xong, người đó lại nhìn Kim Trâu từ đầu đến chân rồi cười một cách đầy ý nghĩa.

Mặc dù Kim Trâu chỉ đi lang thang quanh vài làng gần đó, nhưng khu vực Tiêu Dao Vi đã là nơi tấp nập người qua kẻ lại; so với những người dân quê mùa thông thường, anh ta đã được chứng kiến khá nhiều điều trong đời, nhưng vẫn chỉ tin một nửa thôi. Tuy nhiên, vì đây là ý của Lão gia Lý, anh ta tự nhiên không dám nghi ngờ gì cả. Sau khi xem họ luyện đao một lúc, anh ta tiếp tục đi tìm việc làm.

Thông thường, vào tháng Năm, khi thu hoạch lúa mùa xuân và gieo trồng lúa mùa thu, đây chính là thời điểm bận rộn nhất đối với những người lao động thuê mướn ở nông thôn: thu hoạch, phơi lúa, xay lúa… Ngay sau khi thu hoạch xong lúa mùa xuân, họ phải nhanh chóng bón phân, cày ruộng, cho nước vào đất và gieo trồng lúa mùa thu – thật sự không có khoảng thời gian trống rỗi nào cả. Họ làm việc từ sáng đến tối, không hề nghỉ ngơi. Đầu họ phải chịu ánh nắng mặt trời gay gắt, chân thì đạp trên những luống đất nóng bỏng, nhưng đây cũng chính là thời điểm họ kiếm được nhiều tiền nhất và được ăn uống no đủ nhất. Không chỉ có ba bữa cơm mỗi ngày, mà họ còn được ăn thịt cá nữa. Giờ đây đã là cuối tháng Năm, mọi nhà đều đang chuẩn bị cho mùa thu hoạch và gieo trồng mùa hè; những gia đình có nhiều đất đều phải sớm đặt trước người lao động thuê mướn để tránh tình trạng thiếu hụt người làm việc vào thời điểm cần thiết.

Kim Trâu đã đến thăm các khách hàng quen từ những năm trước; về danh nghĩa là “đi chào hỏi”, nhưng thực ra là để đặt lịch làm việc. Điều làm anh ta yên tâm là nhu cầu sử dụng lao động không hề giảm bớt. Sau khi người Úc đến “kiểm tra diện tích đất”, mặc dù mức thuế đất mới mà người Úc áp đặt có vẻ cao hơn so với ở Đại Minh, nhưng do quyền sở hữu đất được làm rõ ràng, việc tính toán và thanh toán thuế đất trở nên đơn giản hơn; người dân không còn phải chịu thêm những khoản phí không rõ nguồn gốc nào nữa, vì vậy gánh nặng của nhiều chủ đất đã giảm bớt đi. Thêm vào đó, nhu cầu về lương thực của người Úc tăng lên đáng kể, nên nhiều gia đình đã mở rộng diện tích canh tác, dẫn đến việc cần thêm người lao động. Một số hộ gia đình còn nhận thấy rằng Kim Trâu là người làm việc rất giỏi, nên họ đề nghị anh ta không cần đi làm thuê nữa, mà hãy ở lại làm việc lâu dài với mức lương

Anh ấy tính toán rằng nếu vượt qua được hai tháng này, mình cũng có thể tiết kiệm được một khoản tiền. Sẽ đến Đông Quan để mua vài viên “thuốc trị ho” – người ta nói rằng loại thuốc này rất hiệu quả trong việc chữa ho, chỉ cần uống một viên là đã thấy tác dụng ngay. Tuy nhiên, giá của nó khá đắt, mỗi viên phải tới năm mươi văn.

Phấn thơm do vợ anh ấy xin được từ bà Hoàng Tiên Cô cũng có tác dụng, nhưng không thể chữa trị triệt để; chỉ sau khi uống một liều, tình trạng sức khỏe mới được cải thiện trong vài ngày thôi. Và anh ấy cũng không muốn vợ mình phải đi “tu luyện” hàng ngày; anh luôn cảm thấy việc “tu luyện” đó có gì đó không ổn. Ngay cả khi không có vấn đề gì, việc Lian Niang phải bỏ ra nửa ngày mỗi hai ba ngày để tu luyện cũng khiến anh không hài lòng chút nào – với thời gian đó, thà làm những việc khác có ích hơn!

Số tiền tiết kiệm được từ việc mua thuốc, anh sẽ gửi vào tiết kiệm. Khi gia tộc bắt đầu khai hoang đất đai, anh sẽ dùng số tiền này để quan hệ với mọi người, hy vọng có thể nhận được khoảng mười mẫu đất để canh tác; đó sẽ là đất thuê của gia đình mình, và anh sẽ không cần phải sống bằng công việc làm thuê nữa. Nếu mẹ anh có thể chữa khỏi căn bệnh ho kéo dài, gia đình sẽ giúp đỡ nhau, và Lian Niang có thể mượn một số kén tằm từ cửa hàng để nuôi tằm và dệt tơ, từ đó kiếm thêm một chút tiền, cuộc sống của gia đình cũng sẽ thoải mái hơn…

Trên đường trở về, ánh nắng mặt trời chiếu lên khuôn mặt anh, cảm giác nóng bức ấy lại khiến anh cảm thấy thoải mái đến lạ. Cảm giác ấm áp này thực sự khiến anh cảm thấy vui vẻ; cuộc sống giờ đây đã có hy vọng, và anh cũng trở nên tỉnh táo hơn. Dù mọi người đều nói rằng dưới thời Đại Minh hay Đại Tống, ai cũng phải nộp thuế và giao lương thực, nhưng không ngờ rằng sự xuất hiện của người Úc lại khiến cuộc sống của anh trở nên tốt đẹp hơn nhiều. Nghĩ đến việc mình sẽ phải làm ruộng, anh quyết định sẽ đến chợ mua một số dụng cụ nông nghiệp mới.

Dụng cụ quan trọng nhất cho việc thu hoạch lúa chính là một cái lưỡi hái sắc bén và tiện dụng. Nhà anh tự nhiên là luôn chuẩn bị sẵn những thứ như vậy, và việc sử dụng chúng cũng khá thuận tiện. Tuy nhiên, vài ngày trước, anh đã thấy ở một cửa hàng ở chợ Tiêu Dao Xiu những dụng cụ nông nghiệp mới của người Úc; chúng thực sự rất bền và tiện dụng. Tuy nhiên, vì chúng trông khá mỏng manh, anh có chút nghi ngờ về độ bền của chúng. Về giá cả, ban đầu chúng khá đắt, nhưng bây

Nhìn vào mái tóc ngắn và bộ áo cổ đối của họ, Kim Trâu lập tức nhận ra: Đây chính là những kẻ “giả râu” đến đây!

Về những kẻ giả râu này, Kim Trâu đã từng gặp không ít khi còn đi làm thuê ở chợ Tiêu Dao. Lúc đó, những binh sĩ giả râu này cũng đã đến chợ Tiêu Dao bằng những chiếc thuyền nhỏ phun khói đen. Các tiểu thương và dân chúng trong chợ đều tránh xa họ; chỉ có chủ chợ cùng vài người hầu cận ở lại để phục vụ công việc. Những kẻ giả râu này nghỉ ngơi một giờ trên chợ rồi lên thuyền rời đi. Họ không mua bất cứ thứ gì, cũng không thu thuế gì cả; chỉ yêu cầu quản sự của chủ chợ chuẩn bị mấy nồi nước sôi cho họ uống mà thôi.

Sau đó, anh ta lại thấy những người thuộc “cơ quan thuế vụ” đến chợ để thu thuế, cũng là bằng những chiếc thuyền nhỏ và được bảo vệ bởi một đội binh sĩ giả râu. Từ lần thu thuế đó trở đi, những đồng bạc và tiền giấy của người Úc bắt đầu được lưu thông – bởi vì những người thu thuế không chấp nhận bạc hay đồng. Các cửa hàng đều hoảng loạn; không ai biết phải đi đâu để tìm những đồng tiền “Úc” này. May mắn thay, không lâu sau đó, một cửa hàng tạp hóa trên chợ đã treo biển “Dịch vụ đổi tiền”.

Tiếp theo, vào mùa đông năm ngoái, nhóm “đội công tác” của người Úc lại đến đây để tiến hành việc “kiểm kê tài sản và thu thuế” một lần nữa. Lần này, số người đến rất đông; nhiều thanh niên giả râu mang theo túi xách, dưới sự bảo vệ của đội binh sĩ giả râu, họ xuống nông thôn để đo đạc đất đai. Lúc đó, trụ sở chính của đội công tác này được thiết lập ngay tại chợ. Họ dựng lều dọc theo bến cảng; bến cảng chật kín những chiếc thuyền nhỏ và cả những chiếc thuyền nhỏ chứa đầy pháo. Kim Trâu cũng bị gọi đi làm, giúp đỡ việc unloading những cái thùng gỗ bí ẩn từ các con thuyền vận tải tiếp tế; trên những thùng đó đều được sơn đen với dòng chữ “Bí mật”.

Sau đó, những kẻ giả râu này ít khi xuất hiện trên chợ nữa. Dù đôi khi vẫn có vài người giả râu đến chợ để làm việc hoặc có những con thuyền giả râu ghé bến để nghỉ ngơi, nhưng họ không còn xuống nông thôn nữa. Người dân đều thở phào nhẹ nhõm; cuối cùng thì những “kẻ giả râu” này cũng đã biến mất.

Người dân không mấy quan tâm đến việc ai sẽ trở thành hoàng đế hay quan lại; nhưng theo thói quen cũ, họ rất sợ khi những “quan chức” đến nông thôn – mỗi khi những người này xuất hiện, họ chỉ có thể đối mặt với việc mất tiền hoặc bị đánh đập mà thôi, chẳng bao giờ có chuyện gì tốt