“Ý anh là chúng ta để kẻ cướp núi đó giữ chức tri huyện rồi sau đó mới vạch trần sự thật?” Vương Đỉnh hỏi.

“Đúng vậy. Việc ngăn chặn những kẻ cướp núi đã là một việc phiền phức rồi; bây giờ chúng ta để họ tự làm điều đó, và sau khi họ nhậm chức xong, chúng ta sẽ tiến hành vạch trần họ.” Lý Diễn nói, “Việc kẻ cướp núi giết hại quan lại không phải là chuyện hiếm gặp, nhưng việc chúng giả danh quan lại thì khá hiếm. Nếu Ông Ngô vạch trần được họ, thì ngay từ đầu nhiệm kỳ, ông ấy đã hoàn thành một công trạng lớn – danh hiệu ‘quan có năng lực’ chắc chắn sẽ thuộc về ông ấy.”

“Vấn đề là việc này không mang lại giá trị gì đáng kể,” Vương Đỉnh nói, “Không chắc liệu họ sẽ được thăng chức ngay lập tức hay không. Tôi nghĩ thà rằng chúng ta để Ông Ngô dùng điều này để đe dọa họ, tạo ra tình huống ‘dùng kẻ giả mạo tri huyện để kiểm soát Leizhou’.”

Jiang Sơn lắc đầu: “Kẻ cướp núi có thể thoát đi, nhưng tại sao họ lại phải chịu sự đe dọa của bạn? Cần biết rằng một khi sự thật bị vạch trần, họ sẽ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng; họ chắc chắn biết rõ điều gì quan trọng hơn. Dù họ đồng ý trong lúc này, nhưng vẫn còn quá nhiều yếu tố không chắc chắn. Điều đó không thích hợp.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy,” Lý Diễn nói, “Thực ra, bạn nên suy nghĩ như thế này: một khi Ông Ngô vạch trần được kẻ giả mạo tri huyện, thì vị trí tri huyện sẽ trở nên trống rỗng, phải không?”

“Ngô Minh Tấn giữ chức tri huyện tạm quyền? Nhưng ông ấy chỉ là một phó tri huyện của Leizhou mà thôi!”

“Chúng ta không thể để ông ấy bị bệnh chết đột ngột được chứ?” Lý Diễn nói một cách bình thản, “Bây giờ còn ai khác có thể đảm nhận vai trò đó không?”

“Dù là tri huyện hay phó tri huyện, triều đình cuối cùng cũng sẽ cử một quan mới đến đảm nhận chức vụ; không thể để Ông Ngô tiếp tục giữ chức vụ này mãi được.”

“Việc bổ nhiệm tri huyện cần phải qua Bộ Hành chính; ở đây, xa xôi và khó kiểm soát, phải mất ít nhất một năm mới có thể hoàn thành các thủ tục và đưa quan mới đến nhậm chức. Còn với vị trí phó tri huyện… Leizhou là một vùng xa xôi và nơi quân đội hoành hành, dịch bệnh lưu hành; không chắc liệu họ có sống sót được trên đường đi hay không… Sau một năm hoặc hai năm, tình hình có thể đã thay đổi hoàn toàn.”

“Còn một vấn đề nữa,” Vương Đỉnh nói, “Nếu như trong thế giới này không còn kẻ cướp núi đó nữa thì sao?” Anh nhìn quanh mọi người, “Điều này hoàn toàn có thể xảy ra.”

Lý Di

Tuy nhiên, bây giờ anh ta không hề cảm thấy vui mừng chút nào, ngược lại còn thêm phần buồn bã.

Trong những năm gần đây, anh ta chỉ ngồi yên không làm gì tại Lâm Cao, ban đầu vẫn còn xử lý một số vụ kiện dân sự, nhưng trong hơn một năm trở lại đây, anh ta gần như bị mọi người quên lãng hoàn toàn. Ngoài Vương Triệu Mẫn ra, các quan chức cấp huyện khác như Ngô Á và Tôn Thụy Ngũ cũng chỉ đến thăm anh ta vào những dịp lễ Tết. Nhìn vẻ mặt họ, có vẻ như họ đều sống rất tốt dưới sự cai trị của người Úc, ai nấy cũng trông rạng rỡ, tràn đầy sinh khí. Nghe nói Ngô Á đã đưa cả gia đình đến Lâm Cao và có ý định định cư ở đây.

So với họ, Ngô Minh Tấn cảm thấy cô đơn và lạc lõng. Anh ta không muốn phục vụ cho người Úc, vì vậy ngoài việc hàng tháng đến Văn phòng Hội đồng Huyện để trò chuyện với các quý tộc địa phương, và tổ chức kỳ thi hàng tháng cho trường học huyện cùng các nghi lễ tế tự thì gần như không có việc gì khác để làm – tất cả các công văn liên quan đến công việc này đều do Vương Sư Yê xử lý. Phần lớn thời gian của anh ta được dành để ngồi đọc sách hoặc tự giải trí bằng thơ ca, trà rượu, sống một cuộc sống “thần tiên” thoải mái. Ngoài Vương Sư Yê ra, Hùng Bố Dự cũng thường xuyên đến thăm anh ta, cùng chơi cờ, uống rượu và thỉnh thoảng tặng quà cũng như “trợ cấp”.

Ban đầu, Ngô Minh Tấn luôn cảnh giác và coi thường những lần Hùng Bố Dự đến thăm mình. Anh ta biết rằng thực chất Hùng Bố Dự chỉ là “huyện lệnh” của người Úc, và văn phòng của ông ta nằm ngay kế bên văn phòng huyện, vì vậy không cần phải nói cũng biết rằng ông ta có nhiệm vụ theo dõi mình. Có nhiều lần, Ngô Minh Tấn đã chuẩn bị sẵn tinh thần bị “đầu độc chết” – đặc biệt là khi quân đội triều đình đang tiến gần đến đây.

Nhưng bây giờ, thái độ của anh ta đã hoàn toàn thay đổi. Hầu hết những người Úc đều là những người hài hước và hiểu chuyện; mặc dù lời nói của họ có phần thô lỗ, nhưng trong những năm qua, họ đã giúp Lâm Cao diệt trừ bọn cướp, xây dựng công trình thủy lợi, cứu trợ dân chúng, khuyến khích công nghiệp và thương mại, thúc đẩy nông nghiệp… Lâm Cao đã phát triển vượt bậc, từ một huyện biên giới nghèo khó trở thành huyện giàu có nhất tỉnh Qiongzhou.

Nếu anh ta muốn, bất cứ lúc nào anh ta cũng có thể đi dạo, thậm chí có thể đến những khu vực núi phía nam mà trước đây anh ta không bao giờ dám đặt chân đến. Những thay đổi ở Lâm Cao là rõ r

Bây giờ hạn nhiệm kết thúc, ông được thăng chức thành Phó quan cai trị Leizhou – chức vụ này có lẽ cũng là do sự can thiệp của người Úc mà đạt được – Ngô Minh Tấn không phải là kẻ ngốc, ông hiểu rõ rằng bây giờ Leizhou cũng nằm dưới sự kiểm soát của người Úc. Việc mình được bổ nhiệm làm Phó quan cai trị Leizzhou và có thể lên đường ngay sau khi người tiền nhiệm giao nhiệm vụ, trong khi việc điều hành ty phủ tạm thời do Ngô Á đảm nhận, rõ ràng là do sắp xếp của người Úc. Mục đích của họ có lẽ chỉ đơn giản là muốn “việc gì cũng dễ dàng hơn khi có người quen”. Chỉ cần ông tiếp tục “quản lý một cách hiệu quả” trong thời gian ở Leizhou và tiếp tục đạt được thành tích xuất sắc trong công việc, thì việc thăng chức sau khi hết nhiệm kỳ cũng không phải là vấn đề gì.

Người quản gia chạy đến báo cáo: “Thưa ngài, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng, xin ngài cho biết liệu chúng ta có nên khởi hành ngay bây giờ không?”

“Vương Sư Yê đã lên xe chưa?”

“Báo cáo ngài, ông ấy đã lên xe rồi.”

Ngô Minh Tấn một lần nữa nhìn quanh sân vườn: Bây giờ ông sắp rời khỏi nơi này… Nghĩ lại, ty phủ này hiện tại đã được người Úc trang trí lại, trông gọn gàng và đẹp đẽ hơn nhiều so với lúc ông nhậm chức, khi đó nơi đây hoang tàn, cỏ um tùm, rất nguy hiểm. Trong khu vườn này, vào mùa thu đông, ông và gia đình thường ngồi lại đây để thưởng thức thịt nướng kiểu Úc; vào mùa hè, họ lại thưởng thức kem và canh mơ chua… Những kỷ niệm ấy bỗng nhiên ùa về, khiến ông cảm thấy lưu luyến không nỡ rời đi.

“Đi thôi.” Cuối cùng, ông cũng nói ra câu đó, rồi phủi bụi áo khoác và bước ra ngoài.

Ở cửa ty phủ, đã có rất nhiều người tập trung đợi. Ngoài các quan chức phụ trách công việc hàng ngày của ty phủ, phần lớn còn là các quý tộc đến từ Hội đồng Cố vấn, học sinh của trường học địa phương, cùng một số người dân đến xem náo nhiệt. Người được người Úc cử đến là Hùng Bố Dự – người mà Ngô Minh Tấn rất quen biết. Hùng Bố Dự mỉm cười, dẫn theo một đoàn nhạc công và vài người hầu cận.

Phía trước bức tường che nắng, đoàn nhạc đang chơi một bản nhạc kiểu Úc mà Ngô Minh Tấn từng nghe người ta hát, có vẻ như tên là “Khi nào anh sẽ trở lại?”.

Mặc dù đó là loại nhạc không mấy hay, nhưng vào lúc này, nó lại rất phù hợp với hoàn cảnh. Ngô Minh Tấn đứng trên bậc thềm cửa ty phủ, cúi chào mọi người; khi thấy Lưu Tiến Sĩ cũng có mặt trong số những người đến tiễn, ông cảm thấy lòng mình tràn ngập biết bao cảm x

Ngô Minh Tấn nhận lấy chiếc cốc rượu – Lưu Đại Lâm là “thủ lĩnh” của các gia tộc quyền quý ở Lâm Cao, việc được ông ấy mời uống rượu để chúc mừng thực sự là một vinh dự lớn đối với các quan chức cấp huyện. Điều này quả thật khác biệt nhiều so với việc một số quan chức có tiếng xấu phải thuê vài người chỉ để tổ chức một buổi lễ ra đi sao cho trông đàng hoàng khi họ từ chức.

Sau khi uống xong rượu mà ông Lưu Đại Lâm mời, tiếng pháo nổ vang lên rầm rộ; hai người dân bước lên, cởi bỏ một chiếc giày của ông ấy – đây chính là nghi thức cởi giày để thể hiện sự kính trọng. Sau đó, lại có người mang đến một tấm bảng gỗ sơn đỏ với hai chữ “Đức Chính”, cùng với một chiếc ô lớn. Như vậy, nghi thức tiễn đưa vị quan chức từ chức đã hoàn thành.

Bên này, Giám đốc Hùng đã sắp xếp sẵn vài chiếc xe ngựa hai bánh và bốn bánh để đưa gia đình và hành lí của ông ấy. Gia đình đã lên xe, trong khi Ngô Minh Tấn lên chiếc xe ngựa màu đỏ, lúc này ban nhạc bắt đầu chơi bản nhạc dân gian “Tình bạn bền vững mãi mãi”. Mọi người đứng đợi tiễn ông ấy đều cúi chào; lúc đó, ông nghe thấy có người trong đám đông đang khóc. Không thể kiềm chế được nữa, Ngô Minh Tấn lau nước mắt bằng tay áo, cúi chào nhiều lần rồi mới bước vào xe. Dưới tiếng nhạc, đoàn xe từ từ bắt đầu di chuyển, đi theo con đường lớn ra khỏi thị trấn.

Nơi mới của Ngô Minh Tấn nằm ở bên kia eo biển của Lâm Cao, nhưng theo thông lệ, ông vẫn phải đến tỉnh thành một lần trước khi bắt đầu công việc. Trước khi Ngô Minh Tấn lên tàu đi Guangzhou, cơ quan Tình báo Ngoại giao đã bắt đầu hoạt động.

Việc thuyết phục Ngô Minh Tấn đảm nhận chức vụ Thông phán ở Leizhou không hề khó khăn – thành tích công tác và thời gian giữ chức của ông đều phù hợp; hơn nữa, Leizhou là một vùng xa xôi và khó khăn, ít ai muốn đến đó làm việc. Mặc dù triển vọng phát triển ở đó khá tốt, nhưng các quan chức từ nơi khác đến thường không thích nghi được với điều kiện sống ở đó hoặc bị dịch bệnh và qua đời, vì vậy nhiều người e ngại đến đó làm việc. Điều mà cơ quan Tình báo quan tâm hơn là làm thế nào để tiếp tục kiểm soát hiệu quả Ngô Minh Tấn sau khi ông đến môi trường mới.

Vương Sư Yê đã được “phát triển” thành một đồng minh đáng tin cậy, nhưng chỉ riêng người đàn ông ranh ma, luôn theo đuổi lợi ích này thôi thì vẫn chưa đủ để đảm bảo sự tin cậy tuyệt đối. Vì vậy, Lý Diễn quyết định thành lập một đội ngũ nhân viên gồm những người dân đã quy phục chính