Trong lúc được các binh sĩ thân cận hộ tống, Trịnh Chí Bằng phi ngựa lao về bến cảng. Những người trên giàn hàng đã chất đầy những thùng bạc đó rồi.

Vì thời gian gấp rút, không kịp cân bạc, số tiền được gửi đến đều là đồng bạc Tây Ban Nha. Những thùng bạc mở ra, ánh sáng trắng loá chói mắt.

“Theo lệnh của tướng quân, mỗi người sẽ được thưởng hai mươi lượng bạc! Những ai có công sẽ được thưởng thêm năm mươi lượng!” Trịnh Chí Bằng hét lớn. Các thủy thủ lập tức xôn xao. Tiền bạc luôn có sức hấp dẫn lớn; ban đầu khi họ được tập trung lại và nghe nói là đi chiến đấu, tinh thần của họ đã bắt đầu lung lay. Giờ đây, khi những thùng bạc trắng loá được đưa đến và nghe nói về mức thưởng lớn như vậy, tâm trạng của họ lại càng trở nên hứng thú.

“Phát thưởng!”

Ngay lập tức, các thuộc hạ bắt đầu phân phát từng nắm đồng bạc cho các thủy thủ. Hai mươi đồng bạc trắng loá trong tay, trọng lượng nặng nề khiến các thủy thủ đều mỉm cười hạnh phúc; đây là lần đầu tiên họ nhận được một khoản thưởng hào phóng như vậy.

Sự tham lam làm tăng thêm can đảm của con người. Tinh thần của họ, vốn đã suy giảm trước đó, lại được khơi dậy bởi số tiền này. Mọi người đều hô vang: “Dù đầu ta rơi xuống biển, chúng ta cũng sẽ chiến đấu đến cùng!” Có vẻ như những khẩu pháo của người Úc vừa rồi khiến họ hoảng sợ cũng không còn đáng sợ nữa.

Còn khoảng sáu mươi con tàu lửa vẫn còn ở Đảo Gỗ Đàn Hương và những con tàu thoát hiểm trở về. Với tình hình hiện tại, họ vẫn có khả năng đạt được thành công. Trịnh Chí Bằng lập tức ra lệnh cho toàn đội xuất phát, buồm được căng cao và họ lao thẳng về phía núi Hồ Lý.

Sau khi đội tàu ra khơi, họ lập tức tạo ra một đội hình rộng lớn và lao về phía bờ biển dưới chân núi Hồ Lý. Những đôi mắt của các thủy thủ, đã bị ánh sáng bạc làm đỏ hoe, lại càng hăng hái khi họ cố gắng chèo thuyền nhanh hơn.

Sự xuất hiện của đội tàu tấn công bằng lửa lập tức bị các nhân viên quan sát trên tàu Lập Xuân phát hiện. Minh Thu lập tức ra lệnh dọn dẹp sàn tàu và tạm thời ngừng việc unloading hàng hóa.

“Tất cả các khẩu pháo chính hãy nạp đạn nho!”

Tiếng ầm ầm vang lên từ hệ thống nâng hạ; những quả đạn nho cỡ 130mm được kéo lên từ kho đạn. Cấu trúc của đạn nho tương tự như đạn pháo hoa, nhưng kích thước của viên đạn lớn hơn nhiều, thường chỉ được quân đội hải quân sử dụng để đối phó với các tàu chiến nhẹ và phá hủy các thiết bị trên boong tàu

Những viên đạn nho ngay lập tức xé toạc cơ thể con người; những khúc củi trên boong tàu cuối cùng cũng bị đánh thủng, và nước biển lập tức tràn vào thân tàu.

Chỉ trong vòng một loạt đạn pháo đầu tiên, đã có ba chiếc tàu tấn công bằng lửa bắt đầu chìm xuống. Nhiều chiếc tàu khác cũng bị trúng đạn, mất kiểm soát – có chiếc gãy cột buồm, có chiếc thủy thủ thiệt mạng.

Những chiếc tàu tấn công bằng lửa mất kiểm soát bắt đầu trôi lung tung, khiến cho toàn bộ đội hình trở nên hỗn loạn. Những chiếc tàu phía trước chặn lại những chiếc phía sau; các thuyền trưởng buộc phải dùng hết sức lực để điều khiển lái tàu. Các đoàn tàu chen chúc vào nhau, thủy thủ la hét lẫn nhau và dùng gậy tre để đẩy nhau ra xa.

“Bắn tất cả!”

Ngay sau khi chiếc Lập Xuân phóng đạn, bốn chiếc tàu chiến khác cũng đồng loạt bắn những phát đạn chính. Những viên đạn nho liên tục bay lên trời, phá nổ thành từng đám khói đen, đổ xuống đội hình tàu tấn công bằng lửa. Những viên đạn nóng bỏng đập trúng những khúc củi khô hoặc cánh buồm, làm bùng cháy.

Những thủy thủ vừa mới được Thanh Tử khích lệ để có can đảm chiến đấu giờ đây đang kêu la thảm thiết dưới cơn mưa đạn sắt này. Họ chứng kiến bạn bè của mình bị đạn đánh nổ đầu, mất tay, mất chân, hoặc thậm chí bị xé nát nửa thân người; họ hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu, chỉ mong tìm một chỗ nào đó ẩn náu… Bởi vì mỗi viên đạn đều xuyên thủng thân tàu.

Sau ba loạt đạn pháo chính, những khẩu súng máy hạng nặng và súng đại liên trên tàu cũng bắt đầu bắn. Từ khoảng cách hơn một nghìn mét, chúng phát huy hết sức mạnh của mình. Những viên đạn chì đường kính 13mm và 30mm bay như mưa về phía đội hình tàu tấn công bằng lửa, tạo ra những vệt nước bắn tung tóe; những chiếc tàu phía trước lập tức bị đánh tan như tổ ong, rồi chìm xuống đáy biển.

Mặc dù con tàu của Trương Chí Bằng ở phía sau, anh vẫn rõ ràng nhìn thấy cảnh tượng bi thảm của những viên đạn nho phá nổ trên không trung. Thấy kẻ địch lại sử dụng những “phép thuật quái dị” không ngờ tới, lòng anh như bị hàng ngàn mũi tên xuyên qua tim. Chiến đấu mà, phải đối đầu trực tiếp mới có thể phân định thắng thua… Nhưng hiện tại thì sao? Nhìn thấy những chiếc tàu tấn công bằng lửa phía trước chen chúc vào nhau, có chiếc đã bắt đầu cháy, có chiếc đã chìm nửa thân, trận chiến này, vốn đã tiêu tốn hàng chục nghìn đồng bạc Tây Ban Nha, giờ đây đã rõ ràng là thất

Trịnh Trí Long vấp ngã một bước, dường như vẫn không thể tin nổi trên người mình lại có một cái lỗ lớn đến thế; anh ta nhìn chằm chằm vào vết thương, rồi ngã gục xuống boong tàu.

Cái chết của Trịnh Trí Long không hề gây ra bất kỳ xáo trộn nào – ngay cả khi anh ta không tử trận, cuộc tấn công bằng lửa cũng đã thất bại. Những con tàu được sử dụng trong cuộc tấn công này đều không thể tiến vào phạm vi 1000 mét quanh điểm neo đậu; những con tàu bị đạn nổ làm cháy đều cháy từ từ trên mặt biển, từ từ trôi xa và đều bị thiêu rụi hoặc chìm trước khi kịp đến điểm neo đậu. Chỉ có một số ít con tàu gần đó được các thuyền nhỏ kéo sang một bên để chúng tiếp tục cháy rụi.

Mặt biển đầy khói lửa; nhiều con tàu bị tấn công bằng lửa đang cháy, nhưng không con tàu nào đe dọa được các chiến hạm của bọn cướp biển; huống chi là đâm trúng chúng. Các thuyền nhỏ của bọn cướp biển vẫn tiếp tục vận chuyển binh lính lên bờ.

Những tướng lĩnh thuộc gia tộc Trịnh đứng trên tháp thành, nhìn ra biển mà mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ chán nản; một số người đã lùi lại vài bước; nếu không phải trên tháp thành toàn là binh sĩ trung thành với Trịnh Trí Long, có lẽ họ đã bỏ chạy từ lâu rồi.

Trịnh Trí Long cố gắng giữ bình tĩnh: “Cuộc tấn công bằng lửa thất bại thì thôi… Bọn cướp biển có tàu chiến mạnh mẽ và vũ khí hiện đại; chúng ta không thể so sánh được với họ. Khi họ lên bờ, chúng ta sẽ tập trung lực lượng và chiến đấu một cách quyết liệt! Mọi người hãy sắp xếp lại quân đội, chuẩn bị cho trận chiến!”

Các tướng lĩnh đồng loạt đáp lời và tản đi. Trịnh Trí Long cùng các binh sĩ trung thành của mình xuống khỏi tháp thành; ông thấy cổng thành đang rất ồn ào, các binh sĩ đang nhận tiền thưởng. Dù đội hình của họ có hơi lộn xộn, nhưng mỗi người đều mặc đủ áo giáp và mang theo vũ khí sắc bén; so với các sĩ quan, họ thực sự mạnh mẽ hơn nhiều. Điều này khiến ông cảm thấy an tâm phần nào. Mặc dù lực lượng đất liền không phải là lực lượng chính của gia tộc Trịnh, nhưng trong những năm qua, ông vẫn luôn đầu tư nhiều tiền của vào việc trang bị vũ khí và lương thực cho họ; nhờ đó, họ đã giành được vài trận thắng quan trọng, thậm chí còn từng đến Quảng Đông để đối phó với bộ lạc Pai Yao. Giờ đây, hy vọng duy nhất của ông là lực lượng đất liền có thể chống chịu được bọn cướp biển.

Có vẻ như số lượng binh lính của bọn cướp biển khi lên bờ không nhiều, chưa đầy 500 người; điều này khiến ông cảm thấy yên tâm hơn. Ngay l

Về phần đội vệ sĩ người Nhật Bản, nhờ mối quan hệ của ông với các phiên chúa quốc ở Hiraoka và việc từng theo Đạo Công Giáo, ông đã có thể tuyển mộ được hàng trăm binh sĩ người Nhật gốc Kitô giáo để thành lập đội vệ sĩ này.

Mặc dù Matos và Tōtaro không thuộc về tầng lớp cốt lõi của nhóm Trịnh thị, nhưng họ lại là “quân tư binh” của Trịnh Trí Long – những chiến binh tinh nhuệ hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của ông. Điều quan trọng nhất là ông không cần lo lắng rằng hai người này sẽ phản bội mình.

Matos và Tōtaro xuất hiện trước mặt ông, cả hai đều mặc trang phục theo phong cách người Bồ Đào Nha. Ngoại trừ Tōtaro đeo hai con dao bên hông, họ đều ăn mặc giống như các binh sĩ Châu Âu.

Cả hai đội vệ sĩ này đều được trang bị vũ khí và huấn luyện theo kiểu quân đội Châu Âu. Họ đặc biệt chú trọng đến kỹ năng bắn súng lửa; cả độ chính xác lẫn tốc độ bắn đều ở mức cao nhất. Trịnh Trí Long tin rằng việc sở hữu hai đội quân như vậy sẽ giúp ông có thể chiến đấu thành công.

“Những kẻ đầu trọc sắp tấn công chúng ta rồi,” Trịnh Trí Long nói. “Hai người hãy tổ chức đội quân lại và tuân theo mệnh lệnh của tôi.”

“Chúng ta không ra ngoài đối đầu sao, tướng quân?” Matos, sau nhiều năm sống dưới sự chỉ huy của người Bồ Đào Nha, đã có thể nói tiếng Trung rất tốt.

“Tất nhiên phải đối đầu, nhưng các bạn là lực lượng tinh nhuệ của tôi, và tôi muốn sử dụng họ vào những thời điểm quan trọng nhất. Các khẩu pháo và binh sĩ điều khiển pháo đã sẵn sàng chưa?”

“Đã sẵn sàng rồi. Tôi đã cử những binh sĩ điều khiển pháo giỏi nhất lên thành pháo – tất cả đều là những lính cựu chiến binh người Bồ Đào Nha. Nhưng hai khẩu pháo kia thì chưa được huấn luyện kỹ lưỡng lắm… Tôi e rằng sẽ xảy ra tai nạn…” Matos nói.

“Những kẻ đó đã dạy các bạn cách sử dụng chúng rồi. Cứ dùng thôi. Pháo của bọn chúng rất mạnh; những khẩu pháo hiện có của chúng ta không thể so sánh được. Chúng ta buộc phải liều lĩnh.”

“Vâng, tướng quân.” Matos không còn phản đối nữa.

Trịnh Trí Long ra lệnh chuẩn bị bạc và cho phát cho mỗi binh sĩ trong đội vệ sĩ 20 đồng bạc; Matos và Tōtaro mỗi người nhận được 100 đồng bạc. Ngoài ra, những người Bồ Đào Nha điều khiển pháo cũng được trả thưởng hậu hĩnh: mỗi người 100 đồng bạc.

Sau khi mọi việc được sắp xếp xong, ông phân công 2.000 người ở lại bên trong thành phố Zhongzuoshuo, sử dụng các khẩu pháo trên tường thành để phòng thủ; phần lực lượng chính cùng đội vệ sĩ cò