Trong số nhiều công ty thực dân phương Tây được thành lập, có một công ty thực dân Đan Mạch mà hầu hết mọi người đều bỏ qua – công ty này được thành lập vào năm 1616, sớm hơn cả Công ty Thực Dân Bồ Đào Nha tới hơn mười năm. Ngay từ năm 1620, họ đã thiết lập một thuộc địa nhỏ tại Talangambadi, bên bờ đông tiểu lục địa Ấn Độ, trong khi các căn cứ của người Bồ Đào Nha và Anh vẫn nằm ở bờ tây tiểu lục địa.

Tuy nhiên, trong suốt một thế kỷ sau đó, những thành tựu của Công ty Thực Dân Đan Mạch chỉ dừng lại ở mức đó. Họ liên tục thất bại trong hai cuộc chiến tranh ba mươi năm và sau đó bị Thụy Điển, quốc gia đang trỗi dậy, đánh bại trong gần nửa thế kỷ, khiến cho đất nước họ ngày càng suy yếu.

Nhưng hiện tại, gen Viking vẫn còn “bùng cháy” trong máu người Đan Mạch; việc họ tham gia hai cuộc chiến tranh ba mươi năm và xung đột với Thụy Điển chính là hậu quả của những hành động thiếu khôn ngoan đó. Lúc này, người đang gặp rắc rối chính là thuyền trưởng của con tàu buôn được ủy quyền “Griffin” – ông Tellding Visshey. Hôm qua, ông đã phải suy nghĩ xem liệu có nên treo lá cờ Thụy Điển, đối thủ đang trong tình trạng chiến tranh với Đế quốc La Mã Thần Thánh, hay không… Nhưng sau đó ông lại nghĩ rằng điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của mình, nên quyết định tiếp tục theo dõi đối thủ cho đến khi không còn thấy đất liền nữa mới tấn công. Quyết định này cho thấy ông hoàn toàn tin tưởng vào khả năng giành chiến thắng mà không để lại ai sống sót.

Dù sao đi nữa, Visshey biết rằng con tàu của mình lớn hơn nhiều so với đối thủ, và các con tàu của các quốc gia Tây Bắc Âu thường có thiết kế thon dài, giúp chúng di chuyển nhanh hơn và trang bị nhiều khẩu pháo hơn. Ngay cả khi trên đường đi xảy ra một dịch bệnh bất ngờ và hàng chục xác chết bị vứt xuống biển cho cá mập ăn, ông vẫn có đủ thủy thủ có khả năng chiến đấu. Tuy nhiên, ông không hề biết rằng đối thủ của mình lại là một người phụ nữ – không chỉ trẻ tuổi hơn mình rất nhiều, mà còn tin tưởng vào chiến thắng một cách chắc chắn hơn. Hơn nữa, người phụ nữ đó còn có những người chủ nhân mà Visshey không thể tưởng tượng nổi.

Sau nhiều năm giao dịch thương mại, người phụ nữ này đã có được một số vũ khí mà lẽ ra không nên xuất hiện trong thời đại này. Con tàu “Hangzhou” được trang bị 8 khẩu pháo đại calibre 12 pound: 2 khẩu ở tầng pháo trước mũi tàu, 2 khẩu ở phía sau tầng pháo dưới, và 4 khẩu ở tầng pháo sau cùng. Những khẩu pháo này đều được sản xuất bằng gang cứng và được bán với giá cao cho những đối tác thương mại thân thiện và trung lập

Gió biển rít gào, buồm thuyền phập phới; con tàu Griffin dưới sự chỉ huy của Đại tá Hải quân Visheih đang tiến về phía trước với tốc độ cao nhất. Lý Mai đã có thể nhìn thấy rõ bức tượng sư tử ở mũi tàu. Nhờ vào kinh nghiệm dày dặn trong nghề cướp biển, cô đã hình dung ra rõ ràng toàn bộ diễn biến trận chiến sắp diễn ra.

“Các anh em, hãy châm ngòi súng!” Cô rút thanh kiếm ra và ra lệnh: “Nâng cao lá cờ đỏ!”

Trận chiến diễn ra ngắn ngủi nhưng ác liệt. Nhưng không nằm ngoài dự đoán của Lý Hoa Mai, với ưu thế về hỏa lực, việc con tàu Griffin sở hữu tốc độ cao không hề mang lại lợi ích gì cho Đại tá Hải quân Tellerding Visheih. Liên tiếp các quả đạn đã phá hủy hệ thống pháo binh và buồm của con tàu, giết chết hầu hết các thủy thủ trên boong.

Khi Lý Hoa Mai dẫn đội quân xông lên boong con tàu Griffin và tiến hành cuộc tàn sát người Đan Mạch một cách dễ dàng như cắt rau, Đại tá Visheih mới nhận ra mình đã chọn một mục tiêu quá không phù hợp. Khi lưỡi dao Batten sắp chạm vào cổ họng ông, ông lập tức đưa ra quyết định duy nhất có thể: ném thanh kiếm xuống boong và giơ hai tay lên: “Tôi đầu hàng!”

Lưỡi dao Batten kịp thời dừng lại, cách cổ họng Đại tá Visheih chỉ 0,001 cm.

“Được thôi, tôi chấp nhận sự đầu hàng của bạn,” người phụ nữ kia nói một cách kiêu ngạo, “Bây giờ con tàu, hàng hóa của bạn… tất cả đều thuộc về tôi rồi…”

“Tôi sẵn lòng phục vụ bà…” Đại tá Visheih nói với vẻ chán nản, đầy tính “hài hước đen”. Thời này, nếu thất bại trong việc cướp biển trên biển, số phận của người ta thường rất bi thảm: các thủy thủ vẫn có thể tìm công việc khác, nhưng bản thân họ thì có thể sẽ bị treo lên cột buồm ngay lập tức.

Theo tính cách trước đây của Lý Hoa Mai, những kẻ dám tấn công con tàu của cô như Đại tá Visheih này, sau khi bị bắt được thì hoặc là bị ném xuống biển, hoặc là bị treo lên cột buồm, ít nhất cũng sẽ bị đối xử tàn nhẫn. Nhưng lần này, không hiểu sao, trái tim cô lại trở nên nhẹ nhàng hơn.

Nhóm cướp biển nhỏ gồm hai con tàu và chưa đầy ba trăm người như gia đình Lý Gia, đã có thể tồn tại lâu dài ở Biển Nam Trung Hoa và Ấn Độ Dương, điều này đã chứng minh rõ sức mạnh của họ. Hơn nữa, bây giờ Lý Hoa Mai còn nhận được sự giúp đỡ từ Tập đoàn Du hành Thời gian. Dù chỉ là sự giúp đỡ nhỏ bé, nhưng trong những năm qua, Lý Hoa Mai ngày càng nhận ra sức mạnh to lớn mà nó mang lại – cô ngày càng không thể thiếu sự hỗ trợ của Viện Nguyên lão nữa.

“Nếu không vì cô gái và chị gái mình, thật ra tô

Lý Hoa Mai thầm nghĩ, khi nhớ lại việc mình thực ra phải đi làm gián điệp, cô không khỏi cảm thấy rất chán nản.

Cô cầm theo con dao cong, đá mở cửa phòng của thuyền trưởng và bắt đầu tìm kiếm các chi tiết có giá trị. Trên mọi con tàu, những thứ quý giá nhất luôn được cất trong phòng thuyền trưởng, trừ những con tàu vận chuyển vàng của Tây Ban Nha chứa đầy vàng bạc.

Chẳng mất bao lâu, cuộc tìm kiếm đã hoàn tất. Trong phòng thuyền trưởng, họ tìm thấy một túi đầy đồng xu và một số trang sức bằng vàng; số lượng không nhiều lắm. Trong kho đạn, họ khóa hai thùng rượu nhỏ; khi mở ra, bên trong chứa đầy đồng bạc, khoảng ba bốn ngàn đồng taeller bạc – thông thường, các con tàu Châu Âu khi đi đến Đông Phương đều mang theo một lượng tiền mặt lớn để giao dịch. Ngoài ra, họ cũng thu được khá nhiều đồng xu vàng bạc từ những tù nhân bị bắt.

Hàng hóa trên tàu bao gồm một số sản phẩm da và vũ khí. Các sản phẩm da này không có thị trường lớn ở Ấn Độ, chủ yếu được dùng để buôn bán qua lại; còn vũ khí thì có lẽ được dùng cho Thực Dân Địa Talankambadi hoặc được bán cho người bản địa địa phương. Nhưng thứ hàng hóa có giá trị nhất trên tàu lại chính là… con người.

Đầu tiên, họ dẫn ra một người đàn ông Châu Âu và vài người phụ nữ tóc vàng. Người đàn ông đó tự giới thiệu mình là Frederick Wells Rikardson, một mục sư theo đạo Luther. Một trong những người phụ nữ đó là vợ anh ta; những người còn lại là những góa phụ chiến tranh và nữ tu Công giáo La Mã mà giáo hội của Rikardson đã cứu giúp. Ban đầu có hơn mười người, nhưng trên đường đi, một nửa đã chết; hiện tại chỉ còn lại 6 người. Vì đạo Tin Lành không có nghề nghiệp nữ tu, và những nữ tu Công giáo La Mã cùng những góa phụ này cũng không có khả năng sinh kế nào khác, nên chúng sẽ sớm trở thành gái mại dâm. Vì vậy, giáo hội ở Copenhagen nơi mục sư Rikardson hoạt động đã quyết định cho anh ta đến Thực Dân Địa để truyền đạo, đồng thời đưa những người phụ nữ này đến đó để tìm kiếm cuộc sống mới – cái gọi là “tìm kiếm cuộc sống mới” chính là kết hôn với những người đàn ông Châu Âu độc thân địa phương.

Theo lời khai của những tù nhân khác trên tàu, thuyền trưởng Tellding Wisheih muốn đem những người phụ nữ này đi để bán và kiếm lợi nhuận lớn; việc họ sẽ trở thành người hầu cho tổng đốc hay làm phi tần cho một vị công tước nào đó thì không phải là việc của anh ta. Dù sao, khi đến Ấn Độ, một mục sư cũng không thể tìm chỗ nào để phàn nàn được. Vì được coi là hàng hóa, những người phụ nữ này suốt quãng đường đều bị nhốt trong khoang dưới, và không hề bị xâm h

Sau khi bị giải trang bị vũ khí hoàn toàn và qua một số xử lý đơn giản, hai con tàu từ từ di chuyển về phía cảng Galle ở phía nam đảo Sri Lanka.

Con tàu Griffin bị thương nên di chuyển chậm hơn rất nhiều, mãi đến sáng hôm sau mới đến gần khu vực Galle. Trên mặt biển, những chiếc thuyền đánh cá lấp lánh, những con chim hải âu bay lượn qua các lá cờ buồm, và một đàn dơi quay về tổ bay ngang qua con tàu Hangzhou và Griffin một cách yên lặng.

Galle là một thuộc địa thương mại do người Bồ Đào Nha kiểm soát ở phía tây nam đảo Sri Lanka, cách phía nam Colombo của thời điểm hiện tại khoảng 100 km, nằm ngay trên bờ biển Ấn Độ Dương. Khu phố cổ Galle cùng với lâu đài được xây dựng trên một bán đảo đá, nơi này tự nhiên đã là một cảng biển. Nhờ có nhiều rạn san hô, lối vào cảng trở nên vô cùng phức tạp.

Vào thế kỷ 14, Galle đã là một trong những cảng biển sầm uất nhất trên đảo Sri Lanka. Năm 1505, người Bồ Đào Nha bắt đầu định cư trên đảo này, và vào năm 1507, họ đã thiết lập một trạm giao dịch tại Galle và xây dựng một lâu đài nhỏ mang tên Sainte-Croix.

Lý Hoa Mai và Lý Tư Y đã đến đây không biết bao nhiêu lần, nhưng vì năm ngoái họ đã xảy ra một số tranh chấp với người dân địa phương, lần này họ muốn tránh xa nơi này, nhưng dường như điều đó là không thể.

Vụ việc lần trước không gây ra thương tích nghiêm trọng, chỉ cần chi một ít tiền là có thể giải quyết được; việc sửa chữa con tàu cũng cần tiền. Ngoài những kho báu vàng bạc mà họ đã chiếm được, một số tù nhân có địa vị cao có thể được bán cho thống đốc Galle – ông ta rất sẵn lòng đòi tiền chuộc từ đồng nghiệp người Đan Mạch ở Talangambarai, chỉ là cần một chút thời gian mà thôi.

Vị thống đốc này gần như không làm gì cả trong cái thuộc địa nhỏ bé này: Người Bồ Đào Nha giỏi trong việc chiếm đóng các thuộc địa, nhưng lại không giỏi trong việc quản lý chúng. Thời tiết nóng bức chắc chắn là một vấn đề, nhưng có lẽ người dân từ bán đảo Iberia cũng có bản chất lười biếng. Đảo Sri Lanka cuối cùng đã được người Hà Lan và Anh chinh phục và phát triển toàn diện, trong khi người Bồ Đào Nha không để lại bất kỳ dấu vết nào. Lâu đài cổ Galle, sau này được UNESCO công nhận là Di sản Văn hóa Thế giới, là do người Hà Lan xây dựng sau khi họ chiếm giữ đảo Sri Lanka, với diện tích xây dựng lên đến 350.000 mét vuông. Hiện tại, pháo đài Galle chỉ bao gồm một bức tường thành được xây dựng ở phía bắc bán đảo, gần eo đất, và ba pháo đài được bổ sung vào năm 1625 sau khi người Hà Lan đe dọa họ.

Tuy nhiên, ba pháo đài này chỉ có thể chống chịu được những cuộc tấn