Trong căn phòng dưới tầng thuyền của con tàu Quảng Đình, Lâm Bách Quang tựa vào hành lý của mình và suy nghĩ về những việc cần làm gấp ngay sau khi đến Qiong Sơn.

Đầu tiên chính là thuyết phục Hải Thú Tổ. Ban đầu, Tập đoàn Du hành Thời gian muốn lợi dụng cơ hội này để kéo anh ta về Lâm Cao để hoàn thành các thủ tục và thu hồi con tàu lớn. Nhưng rõ ràng Hải Thú Tổ có nhiều nghi ngờ và từ chối đến Lâm Cao.

Tất nhiên, nếu tôi ở vị trí của anh ta, tôi cũng sẽ không dám đến một cách thiếu suy nghĩ. Lâm Bách Quang tự hỏi, ai biết được người Úc đó đang tính toán điều gì? Dù sao thì Hải Thú Tổ cũng là một người có khá nhiều của cải.

Nếu anh ta không đến Lâm Cao, mặc dù Tập đoàn Du hành Thời gian sẽ nhận được một con tàu lớn và nhiều hàng hóa, nhưng so với đó, giá trị mà Hải Thú Tổ mang lại cho tập đoàn còn lớn hơn nhiều – không phải vì anh ta là hậu duệ của Hải Nguyệt, mà bởi những lý do thực tế hơn.

Ủy ban Công nghiệp luôn báo cáo với Ủy ban Thực hiện, yêu cầu tìm cách khai thác mỏ than ở Qiong Sơn. Mỏ than ở khu vực Hải Khẩu là nguồn tài nguyên than tốt nhất trên Đảo Hải Nam, chủ yếu là than nâu, có thể dùng để sản xuất than cốc – sau khi khai thác mỏ sắt ở Điền Độc, việc cung cấp than cốc sẽ trở thành một vấn đề lớn. Mỏ than Hongji của Việt Nam sản xuất ra loại than không khói chất lượng cao, nhưng không thích hợp để sản xuất than cốc, và việc khai thác ở nước ngoài cũng gặp nhiều khó khăn. Ngoài ra, việc vận chuyển bằng đường thủy cũng bị hạn chế. Ủy ban Công nghiệp hy vọng có thể tìm được một nguồn cung cấp than ổn định ở gần đó.

Tuy nhiên, trong thời đại này, việc khai thác mỏ than ở khu vực Hải Khẩu vẫn chưa được triển khai trên quy mô lớn. Trong thời cổ đại, việc khai thác mỏ là một công việc rất phức tạp – không phải vì các thủ tục quá phiền phức hay áp lực thuế quá lớn, mà bởi vì việc khai thác khoáng sản thường xuyên bị các thế lực địa phương can thiệp quá mức. Đôi khi là do lợi ích kinh tế, đôi khi là do những quan niệm về “phong thủy”, “địa mạch”, hoặc do những quan điểm bảo vệ môi trường nguyên thủy – việc khai thác và luyện kim không thể tránh khỏi việc gây hại cho môi trường địa phương, dẫn đến ô nhiễm nghiêm trọng.

Chính quyền cũng không có tiêu chuẩn cụ thể nào để quyết định liệu có cho phép khai thác hay không, mà việc này rất tuỳ ý – nói chung, các cơ quan chính quyền địa phương không mấy hứng thú với việc khai thác mỏ: Ở Đại Minh, không có khái niệm thuế tài nguyên, ngo

Chính vì những yếu tố bất lợi này mà Tập đoàn Xuyên Thời không vội vàng cử người đại diện như Lâm Toàn An đến đó để trực tiếp đầu tư vào việc khai thác mỏ. Thay vào đó, họ muốn dụ dỗ người dân địa phương tự mình khai thác mỏ rồi sau đó mới mua lại các khoản sản phẩm thu được – một phương án an toàn hơn nhiều. Tuy nhiên, việc khai thác mỏ không thể mang lại kết quả ngay lập tức; chi phí đầu tư rất lớn. Nếu giá mua của Tập đoàn Xuyên Thời quá thấp, sẽ không ai sẵn lòng tham gia; còn nếu giá quá cao, Ủy ban Kế hoạch lại cho rằng điều đó không đáng làm.

Vì vậy, cuối cùng họ đã chọn một phương pháp khác: tìm kiếm những người đại diện địa phương để Tập đoàn Xuyên Thời thực sự đầu tư vào công việc khai thác mỏ.

Trong mắt Ủy ban Thực hiện, Hải Thúc Tổ chính là một người đại diện lý tưởng; với uy tín của gia tộc Hải, việc thuyết phục chính quyền và các lực lượng địa phương sẽ rất dễ dàng.

Lâm Bách Quang suy nghĩ rằng, nếu Hải Thúc Tổ đã sẵn sàng gom tiền mua tàu và tham gia vào các hoạt động thương mại ở nước ngoài, điều đó chứng tỏ ông ta có tính cách liều lĩnh và rất thèm muốn tiền bạc. Với hai đặc điểm này, việc thuyết phục ông ta tham gia vào việc khai thác mỏ chắc chắn sẽ không quá khó. Hơn nữa, theo thông tin mà Trần Đồng đã thu thập được, gia tộc Hải hiện đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng kinh tế nghiêm trọng – đây chính là cơ hội tốt.

Lâm Bách Quang đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại nhiều lần. Không thể chần chừ được nữa; hiện tại, các lò luyện than đang sử dụng than mua từ Quảng Đông, lượng than sử dụng còn ít, nên vẫn có thể duy trì hoạt động được. Nhưng khi lô hàng sắt từ Điền Độc đầu tiên đến vào năm tới, than cốc chắc chắn sẽ trở thành rào cản lớn đối với ngành công nghiệp thép.

Sau khi Lâm Bách Quang đến, những người quản lý và nhân viên được điều động từ Leizhou, cũng như các võ sĩ được mời từ Quảng Đông, lần lượt đều đến nơi. Công việc cải tạo nhà cửa đang được triển khai một cách khẩn trương.

Trong thời gian này, Lâm Bách Quang yêu cầu Trần Đồng tăng cường công tác thâm nhập vào gia tộc Hải, luôn cập nhật những thông tin mới nhất; trong khi đó, một người đệ tử khác của ông ta được cử đi để nghiên cứu tình hình xã hội địa phương.

Sau bảy tám ngày, những thông tin thu thập được từ nhiều nguồn khác nhau đều rất hữu ích đối với Lâm Bách Quang: trong việc gom tiền mua tàu và tham gia vào các hoạt động thương mại ở nước ngoài này, tổng cộng có 51 hộ gia đình trong gia tộc Hải đã đóng góp tiền hoặc hàng hóa, tạo thành tổng cộng 90 cổ phần;

Những cổ đông nhỏ có khả năng chống rủi ro kém nhất này, dù là người thời cổ đại, nhưng họ không hề bị lời cảnh báo “Kinh doanh hàng hải rất nguy hiểm, cần phải thận trọng khi tham gia” làm cho từ bỏ ý định gây rối. Người xưa cũng không hiểu cái gọi là “trách nhiệm hữu hạn”, vì vậy họ liên tục tập trung trước cửa nhà họ Hải, gây ầm ĩ mỗi ngày, yêu cầu Hải Thụ Tổ trả tiền.

Đối với Hải Thụ Tổ – người rất coi trọng danh tiếng của gia tộc – điều này quả thực giống như việc bị mọi người chế giễu trước mặt công chúng. Việc kinh doanh hàng hải đã không phải là điều đáng tự hào trong giới quý tộc và sĩ phu từ trước đến nay; giờ lại còn xảy ra chuyện này, tình huống khó khăn của Hải Thụ Tổ có thể được hình dung rõ ràng.

Rắc rối của ông ta không chỉ dừng lại ở đó. Ngoài việc góp vốn, ông ta còn vay tiền nữa – nếu không thì không thể xây dựng một con tàu biển lớn như vậy được. Vay tiền tự nhiên phải trả lãi, và mức lãi này không hề thấp. Khi các chủ nợ nghe tin con tàu bị cướp biển chiếm đoạt, họ cũng đều đến đòi nợ.

Cuối cùng, còn có một nhóm người càng đáng sợ hơn nữa, đó là những người buôn bán nhỏ không phải là cổ đông cũng không phải là chủ nợ. Họ là những hành khách trên con tàu lớn của gia đình họ Hải. Mặc dù đa số trong số họ đã được Tập đoàn Du hành Thời gian cứu thoát, không chỉ sống sót mà còn thu hồi được một phần thiệt hại về mặt tài chính, nhưng vẫn có rất nhiều người mất cả tài sản lẫn người thân. Những người góa phụ, những người mất chồng mất con, họ đều đến trước cửa nhà ông ta gây ầm ĩ, yêu cầu ông ta “bồi thường mạng sống”.

“Thật sự không thể biện hộ được.” Lâm Bách Quang thở dài, “Có vẻ như kinh doanh hàng hải thực sự rất khó khăn.”

“Lão gia, đó chính là câu ‘chỉ thấy kẻ trộm ăn thịt, không thấy kẻ trộm bị đánh’.” Cao Đệ bên cạnh nói, “Có rất nhiều người đã mất hết tài sản vì kinh doanh hàng hải; khi tôi còn làm việc dưới trướng Gao Lão gia, tôi thường xuyên nghe ông ấy kể về những trường hợp đó. Có người chết dưới nước, có người mất hết tài sản, cũng có người thua lỗ nặng nề đến mức không thể trở về quê hương mà phải lang thang ở nước ngoài… Ngay cả bản thân Gao Lão gia cũng đã mất vài lần hàng hóa, tổng cộng là vài vạn lượng bạc.”

Lâm Bách Quang gật đầu; những rủi ro bất ngờ trong kinh doanh hàng hải thực sự rất lớn, và điều đáng sợ hơn nữa là thói quen kinh doanh thời cổ đại là “trách nhiệm vô hạn”; tất cả tài sản cá nhân và gia đình của người ta đều có thể bị sử dụ

Vì trong gia đình có một người nổi tiếng với tính cách trong sạch, liêm khiết như vậy, để bảo vệ danh dự của gia tộc, những thủ đoạn gian lận kiếm tiền mà giới quý tộc địa phương thường sử dụng thì họ hoàn toàn không dám đụng vào.

“Thật là không dễ dàng chút nào!” Lâm Bách Quang ngưỡng mộ nói, “Xứng đáng là con cháu của ông Hải.”

“Ai lại không nghĩ vậy.” Trần Đồng đồng tình, “Mọi người cũng đang bàn tán rằng đây là một thử thách lớn.”

“Nếu gia đình Hải có thể vượt qua được thử thách này, chắc chắn họ sẽ phát triển mạnh mẽ.” Lâm Bách Quang nói một cách kín đáo, “Tất cả phụ thuộc vào việc ông Hải Sư Tổ có đủ hiểu biết và khôn ngoan hay không.”

Lâm Bách Quang chỉ thị cho đệ tử của mình: “Cậu hãy đi tìm hiểu xem, những người cho gia đình Hải vay tiền, liệu họ có sẵn lòng chuyển nhượng các giấy vay không?”

Đệ tử hiểu ý của ông và trả lời: “Con hiểu rồi.”

“Đừng vội vàng hành động, hãy thương lượng một cách kỹ lưỡng.” Lâm Bách Quang dặn dò, “Giấy vay của ông Hải Sư Tổ sắp trở nên vô giá rồi.”

Nếu ông Hải Sư Tổ không có nguồn tài chính nào khác và không nhận được sự hỗ trợ từ bên ngoài, thực tế là ông đã phá sản. Anh ta tính toán sơ bộ và nhận ra rằng chỉ riêng chi phí trả nợ và lãi suất đã đủ khiến ông mất hết tài sản.

“Việc mua chuộc các khoản nợ này phải được thực hiện một cách kín đáo.” Lâm Bách Quang nhấn mạnh với đệ tử.

Việc anh ta tự mình mua chuộc các khoản nợ chắc chắn không phải vì muốn làm việc tốt, mà là để dùng nó làm công cụ đe dọa. Nếu thông tin này bị lộ ra, cả hai bên đều sẽ gặp rắc rối.

Lúc này, ông Hải Sư Tổ đơn giản là trốn đến Quảng Châu. Ông không còn biết phải làm gì nữa. Kể từ khi con tàu của họ bị cướp ở eo biển, ông chưa bao giờ ngủ yên được một giấc. Một số người trên tàu sau đó dần dần trở về, và qua lời kể của họ, họ mới biết rằng con tàu đã bị cướp biển tại eo biển Qiongzhou, may mắn thay họ đã được sự giúp đỡ của những người Úc ở Lâm Cao, và cuối cùng họ mới thoát được cái chết, thậm chí còn có thể kinh doanh được một chút ở Lâm Cao. Con tàu năm mái cũng được kéo về Lâm Cao. Vì người Quản sự mà ông Hải Sư Tổ cử đi cùng con tàu đã chết, ông không dám tin lời nói của những thương nhân và thủy thủ đi cùng tàu. Cho đến khi người phụ trách công tác hàng hóa trên tàu năm mái trở về, mang theo thư và quà từ người Úc, ông mới biết được thông tin chính xác.

Khi được yêu cầu phải tự mình đến Lâm Cao để lấy lại con tàu và hàng hóa, ông Hải Sư Tổ do dự rất lâu – không phải vì ông không muốn đi, bởi vì