Cách Đảo Jeju hai nghìn kilômét về phía Tây, tại Thành phố Quảng Châu, trong một văn phòng nhỏ chưa đầy hai mươi mét vuông, ấp đầy mùi thuốc lá, mồ hôi và mực in, phóng viên của tạp chí “Lương Dũ” đang ngồi đó cùng bản điện báo vừa mới mở ra, trông anh ta như bị sét đánh vậy.

“Chuyến công tác này thật là vô ích rồi.”

Anh ta thì thầm. Khi mở bản điện báo và đọc thông báo cho biết những bức ảnh và bài viết phóng sự mà anh vừa gửi về tổng biên office không được xuất bản, McRibbon cảm thấy như bị đập một cái vào đầu. Anh ta tức giận, xúc phạm và không hiểu chuyện gì đang xảy ra; thậm chí cách mà họ thông báo tin xấu này cũng khiến anh khó có thể tưởng tượng nổi – những bức ảnh và bài viết về cuộc diễn tập lớn ở Triệu Khánh đã gặp phải vấn đề nghiêm trọng đến mức tổng biên office phải gửi điện báo khẩn cấp? McRibbon lật đi lật lại bản điện báo nhưng không tìm thấy bất kỳ manh mối nào. Ngoài thông báo hủy bỏ bài viết, chỉ còn một câu yêu cầu anh “hợp tác với tờ báo Thời Báo trong các cuộc phóng sự tại Quảng Châu”. Vì vậy, anh chỉ có thể theo sát cô Tôn Thượng Hương vài ngày để chụp ảnh “vẻ đẹp mới của Quảng Châu”, và bây giờ anh lại đang ở văn phòng Chính quyền thành phố, chứng kiến ông Chu Hengxie, Phó Chủ tịch Hội đồng Tư vấn thành phố Quảng Châu, Giám đốc Thư viện thành phố Quảng Châu (đang trong quá trình xây dựng), và nhà nghiên cứu đặc biệt của Văn phòng Chân lý, đang trò chuyện với Thị trưởng Liu cùng cô Tôn Thượng Hương, và anh cũng phải chạy qua chạy lại để chụp ảnh cho họ.

Ông Chu Hengxie mới chỉ bốn mươi tuổi, mặc dù ăn mặc lộng lẫy, nhưng khi ngồi trên ghế sofa trong phòng tiếp khách của thị trưởng, ông trông giống như một người nông dân quê mùa từ bước vào khách sạn Dragon Bay vậy, cảm thấy lúng túng. Trong lúc trò chuyện với Thị trưởng Liu và trả lời phỏng vấn của cô Tôn Thượng Hương, ánh mắt ông luôn theo dõi chiếc máy ảnh trong tay McRibbon. Đặc biệt mỗi khi đèn flash bật lên, ông này lại hoảng sợ đến mức muốn nhắm mắt lại và suýt nữa bật dậy khỏi ghế sofa.

“Đồ ngốc nghếch, nhát gan!” McRibbon lẩm bẩm trong lòng. Giờ đây anh chỉ có thể chụp những bức ảnh vô nghĩa như thế này, và đối tượng lại không hợp tác chút nào. Nhưng ai có thể trách ông Chu này chứ? Là một thành viên của gia tộc hoàng gia Minh Quốc, ông đã tự nguyện cạo đầu trong trận chiến ở Quảng Tây và tích cực liên kết với Viện Nguyên lão, từ đó giành được giá trị trong công tác đoàn kết. Khi Phục Ba Quân giải phóng Guilin, nhóm người do Zhu Hengjia, Vương

Trước ống kính máy quay, cô ấy nói chuyện một cách tự tin và điềm đạm, thái độ cũng rất thanh lịch và chuẩn mực.

“Anh Mãi ơi,” sau khi kết thúc cuộc phỏng vấn dường như không có nội dung gì thực sự, một giọng nói ngọt ngào vang lên khiến Mãi Ruibao, người đang vội vàng thu dọn các tấm phim, bỗng cảm thấy lòng mình xao động. Anh vừa vội vàng trả lời, vừa bắt đầu suy nghĩ xem liệu nên mời cô Tôn Thượng Hương đến cửa hàng của gia đình Đông để thưởng thức một số món ăn vặt, hay là tìm một quán trà để uống trà mát, hoặc là đến một quán đồ lạnh hiện đại để thưởng thức một món gì đó… Nhưng không ngờ, Tôn Thượng Hương đã đưa ra yêu cầu với anh: “Tôi muốn mang bản thảo về càng sớm càng tốt. Nghe nói hôm nay tàu Vũ Khích Sơn có một chuyến, xin anh sau này đến bến cảng mua cho tôi một tấm vé, phải là loại ghế hạng hai.”

“Nhà báo chúng tôi có trạm phóng viên ở đó,” Mãi Ruibao nuốt lại lời mời chưa kịp nói ra: “Tôi sẽ đi tìm nhân viên…”

“Họ làm việc không đáng tin cậy chút nào, đâu sánh được với anh Mãi?” Cô Tôn Thượng Hương ném cho anh một ánh mắt quyến rũ: “Anh cũng có thể đi thuyền về cùng tôi mà.”

“Nhưng theo quy định công tác, tôi chỉ có thể được chi trả tiền vé hạng ba thôi.”

“Thật sao? Vậy thì phiền anh Mãi rồi. Tôi còn phải đến Đại Thế Giới để phỏng vấn một số doanh nghiệp địa phương nữa, chúng ta hẹn nhau gặp nhau ở bến cảng Đại Thế Giới nhé.” Tôn Thượng Hương cầm chiếc túi da cừu sản xuất số 82, bước đi vài bước rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó: “Những tấm phim chúng ta chụp hôm nay cũng cần phải được phục vụ càng sớm càng tốt. Nếu không kịp lên con tàu về Lâm Cao cùng tôi, ít nhất cũng phải gửi chúng bằng chuyến tàu tiếp theo.”

Mãi Ruibao đứng ngẩn ngơ trước cổng Chính quyền thành phố. Khi thấy Tôn Thượng Hương đã nói xong mọi việc, cô ấy không quay đầu lại mà đi thẳng vào đường Thành Xuân. Anh gọi một chiếc xe kéo người của hãng Kim Tinh, và mãi cho đến khi bóng xe khuất sau góc phố, anh mới tỉnh táo lại và thở dài, bắt đầu đi về phía cổng nam.

Bên ngoài cổng nam, bến cảng Thiên Tự vẫn luôn đông đúc và nhộn nhịp, mặc dù nơi đây đã không còn có tàu biển lớn neo đậu nữa. Khi tàu Vũ Khích Sơn và tàu Bạch Vân Sơn lần đầu tiên đến Quảng Châu, chúng theo truyền thống đã dừng lại tại bến cảng Thiên Tự để khách lên xuống tàu, nhưng vấn đề nhanh chóng được phát hiện: bến cảng cũ kỹ thiếu thiết bị

Tuy nhiên, kế hoạch này cũng giống như các dự án “New Guangzhou” khác của ông ấy – như Tân Thành phố Tây Quan, Cầu Sắt Dòng Sông Châu Giang, Khu Công nghiệp Phương Côn, Khu Sinh sống Của Những Người Lão lãm ở Sa Mặt, Ga Tàu Hỏa Hoàng Sa v.v. – đều quá lớn lao đến mức không biết khi nào mới có thể triển khai được. Vì vậy, điểm đỗ của hai con tàu bưu chính lớn buộc phải được chuyển sang cảng ngoài Huangpu, nơi tập trung nhiều tàu thương mại. Công ty Đại Bô đã thiết lập các tàu tiếp vận để chuyển khách hàng từ bến cảng phụ thuộc vào Đại Thế Giới đến cảng Huangpu, mỗi nửa giờ lại có một đôi tàu nhỏ xuất phát để thực hiện công việc này.

Mai Rui Bảo đi thẳng theo đường Trình Xuân Đại Đạo ra cổng nam, rồi đến bến cảng Thiên Tự và lên một chiếc tàu “Heng Shui Du” – loại tàu thường thấy trên sông Châu Giang – và trả cho người lái tàu một đồng tiền sắt trắng của Úc để họ đưa anh ta đến bến cảng Đại Thế Giới. Tất nhiên, nếu anh ta trả thêm vài đồng tiền nữa, người lái tàu sẽ đưa anh ta thẳng đến cảng Huangpu để anh ta lên tàu du thuyền, giống như nhiều hành khách thông thường khác.

“Tàu chỉ khởi hành lúc 10 giờ tối, sao lại muộn đến thế?” Mai Rui Bảo ngạc nhiên khi nhìn vào hai tờ vé tàu hạng hai và hạng ba mà anh vừa mua được, đứng trước quầy bán vé của công ty Đại Bô tại bến cảng Đại Thế Giới. Nhân viên bán vé liếc nhìn người thanh niên trẻ tuổi với mái tóc dài rối bù sau nhiều tháng làm việc ngoại tỉnh, và ngay lập tức tỏ ra không kiên nhẫn: “Anh có biết những con tàu biển lớn do các quan chức xây dựng không? Nếu không tận dụng thủy triều về đêm để ra khỏi cửa sông và ra đại dương, làm sao có thể đi được? Anh tưởng đó là những chiếc thuyền gỗ thông thường dùng để vận chuyển người và hàng hóa ở vùng quê à?”

Trước khi trở thành một phóng viên, Mai Rui Bảo chắc hẳn sẽ tức giận khi phải đối mặt với sự xúc phạm như vậy, nhưng lần này anh chỉ thở dài một tiếng rồi quay đi. Đồng thời, anh vô tình nhìn thấy tấm thẻ nhân viên được đặt phía sau cửa kính… Đây chẳng phải là chủ đề phù hợp cho cuộc phỏng vấn tiếp theo sao? Nhưng liệu có nên giao chủ đề này cho cô Sun không nhỉ? Cô ấy thường xuyên chuyên về tin tức xã hội; nếu nhờ cô ấy đi sâu hơn vào vấn đề này và kèm theo một vài bức ảnh “được chọn lọc kỹ lưỡng”… thì sẽ tốt hơn nhiều.

“Em Rui Bảo!” Một tiếng gọi quen thuộc đã ngăn cản suy nghĩ của anh, và cũng giúp nhân viên bán vé thoát khỏi tình huống khó xử đó.

“À, anh Sơn Đạo đấy à, sao lại đến Guangzhou vậy? Ồ, anh nhập ngũ rồ

Ai ngờ rằng việc theo đuổi con đường quân sự lại khiến anh từ bỏ hướng đi học vấn để mặc đồng phục quân đội và trở thành một trung úy pháo binh với chiếc mũ có vành lớn, cùng những dải tay áo và huy hiệu màu đỏ đặc trưng cho binh chủng pháo binh. Dù cuối cùng bài phỏng vấn về cuộc diễn tập lớn không được công bố, nhưng nó đã giúp Mã Duy Bảo hiểu thêm nhiều về Phục Ba Quân, biết rằng các binh chủng kỹ thuật như pháo binh rất coi trọng những người có học thức; không chỉ những sinh viên tốt nghiệp các trường quân sự chính quy, mà ngay cả những người tốt nghiệp trường tiểu học ở Phương Địa Thảo cũng dễ dàng được thăng chức hơn so với những binh sĩ có xuất thân bình thường.

“Thật là trùng hợp thật, để tôi giới thiệu cho bạn,” Shī Pān Đạo kéo một vị sĩ quan khác đến; hai người có vẻ hơi giống nhau, chỉ là người kia cao hơn và có râu ở cằm, trông rất trưởng thành. Trên đầu ông ta đội một loại mũ chiến đấu dành cho vùng núi hiếm thấy, và trên vai ông ta còn đeo huy chương bạc của một trung úy pháo binh. “Đây là anh họ của tôi, tên thật là Hào; tên tự là Thái Nghị. Anh ấy tốt nghiệp khóa bốn của trường quân sự chuyên ngành pháo binh và hiện đang được điều động đến đơn vị phía Bắc. Lần này anh ấy trở về sau khi hoàn thành nhiệm vụ và được trao thưởng; nghe nói không chỉ có huy chương mà các cấp trên còn sẽ tìm cho anh ấy một người vợ nữa.”

Sau một trận cười vui vẻ, Mã Duy Bảo đã quên hết những lo lắng về việc phải đến đâu để xử lý những bức ảnh phỏng vấn hay cách đưa tin về thái độ phục vụ của công ty Đại Bào… Anh nhiệt tình mời anh em họ Shī đến uống đồ lạnh: “Thời tiết năm nay thật kỳ lạ; nghe nói ở miền Bắc vào tháng Tư vẫn còn tuyết rơi, trong khi ở Quảng Lý thì đã vào mùa hè, cái nắng ngày nào cũng gay gắt đến mức khiến người ta cảm thấy bức bối.”

“Có gì lạ đâu? Trong bài hát cũng có câu ‘Bầu trời của Viện Nguyên lão luôn trong xanh’. Vậy thì dưới triều đại Minh Trị này, tuyết rơi đến tận tháng Sáu cũng là chuyện bình thường mà…”

“Hahaha…”

Ngay cả những người sành ăn ở Quảng Châu – những người luôn theo đuổi xu hướng ăn uống mới lạ – cũng thấy rằng những cửa hàng đồ lạnh như thế này thực sự rất mới mẻ. Đến đây uống một chai nước ngọt Úc, thưởng thức một phần kem lạnh… hoặc theo cách gọi thời thượng của các cấp trên, là “kem”, thì thật sự thoải mái và đẹp hơn nhiều so với việc phải theo đuổi những người bán đồ lạnh lang thang, lấy ra những que kem muối bẩn thỉu từ những cái thùng