Các loại dịch hạch phổ biến nhất bao gồm dịch hạch nhẹ, dịch hạch hạch tiết, dịch hạch phổi và dịch hạch sốc nhiễm trùng máu; hai loại sau đây đều rất nguy hiểm. Hiện nay, đa số các quan điểm cho rằng đại dịch hạch ở châu Âu và đại dịch hạch ở Trung Quốc vào cuối triều Thanh và đầu thời Dân Quốc chủ yếu do hai loại này gây ra.

Do các tài liệu lịch sử của Trung Quốc ghi chép về các bệnh truyền nhiễm một cách rất mơ hồ, chỉ đơn giản gọi chúng là “dịch bệnh”, “đại dịch”, và ít khi đề cập đến quá trình bệnh tiến triển hay các triệu chứng cụ thể, nên nhiều người có suy nghĩ rằng Trung Quốc cổ đại không hề có các bệnh truyền nhiễm nguy hiểm. Ngay cả trong Viện Nguyên lão, cũng có không ít người tin rằng “chỉ có người châu Âu bẩn thỉu mới mắc phải dịch hạch” hoặc “Người Trung Quốc rất hiếm khi mắc các bệnh truyền nhiễm”.

Tất nhiên, các chuyên gia y tế không tin vào quan điểm “thuộc tính ưu việt của chủng tộc/civilization”: Bất kể ai, dù thuộc chủng tộc nào, cũng đều có thể bị các bệnh tật tấn công. Về hai loại bệnh truyền nhiễm cấp độ A trong thời đại cũ này là dịch hạch và bệnh tả, họ đã tiến hành nghiên cứu chuyên sâu, xem xét rất nhiều tài liệu lịch sử và tài liệu nghiên cứu khác. Họ xác định rằng vào thế kỷ 17, ở Trung Quốc vẫn chưa xuất hiện “bệnh tả thực thụ”, tức là dạng bệnh tả cổ điển – loại bệnh này trước thế kỷ 19 chỉ là bệnh đặc hữu của Ấn Độ và Bangladesh, và mãi đến đầu thế kỷ 19 mới được các thương nhân Anh du nhập vào Quảng Châu. Những gì được gọi là “bệnh tả” trong y học truyền thống Trung Quốc thường là thuật ngữ chung để chỉ các bệnh truyền nhiễm liên quan đến đường ruột.

Còn về dịch hạch, vào cuối triều Minh cũng đã từng có một đợt bùng phát dịch hạch lớn. Tuy nhiên, các nghiên cứu cho thấy đợt dịch hạch này chỉ xảy ra ở miền Bắc, đặc biệt là các khu vực Sơn Tây, Hà Bắc; còn ở miền Nam, khu vực Liêu Ninh và Quảng Đông, thì không hề có trường hợp nào mắc dịch hạch.

Tại sao bây giờ lại đột nhiên xuất hiện tình trạng này? Lưu Tam và Lâm Mặc Thiên đều bắt đầu suy ngẫm. Kể từ ngày D, họ đã sử dụng rất nhiều tài liệu lịch sử do Thư viện Đại học cung cấp làm tài liệu tham khảo trong công việc điều hành – và quả thực, những tài liệu này đã đóng vai trò rất lớn. Tuy nhiên, tình hình hiện tại cho thấy rằng những hành động của Viện Nguyên lão đang tạo ra những ảnh hưởng ngày càng lớn, và lịch sử dường như đang dần thoát khỏi sự dự đoán của Thư viện Đại học

Nhưng điều này không có nghĩa là không tồn tại nhu cầu như vậy. Trong hoạt động buôn bán bất hợp pháp giữa Hậu Kim và nhà Minh, mặt hàng xuất khẩu chủ yếu là nhân sâm, tiếp theo là da thú. Nhờ vào nhiệt độ thấp trong thời kỳ Băng hà nhỏ và xu hướng thời trang do Tử Minh Lâu dẫn đầu, các loại da quý như da cáo, da rái đã trở thành lựa chọn thời thượng trong giới giàu có ở Quảng Đông.

Các công ty thương mại ngoại thương, nhằm mục đích “tạo ra thu nhập từ xuất khẩu”, đã bán các loại da cao cấp như da cáo sau khi được xử lý bằng phương pháp thuộc da hiện đại cho người Hà Lan và Anh. Chính vì vậy, hoạt động xuất khẩu da thú ở Quảng Châu đã phát triển mạnh mẽ. Lợi nhuận khổng lồ đã thu hút rất nhiều thương nhân tham gia vào lĩnh vực này.

Mặc dù Viện Nguyên lão và nhà Thanh đã đặt ra những hạn chế nghiêm ngặt đối với việc nhập khẩu da của các loài thú thuộc họ chuột chũi như cáo, rái, nhưng với tình hình hiện tại ở Quảng Châu, việc kiểm soát chặt chẽ vệ sinh đối với tất cả các mặt hàng nhập khẩu là điều gần như bất khả thi. Lợi nhuận cao từ việc kinh doanh da thú đã khiến nhiều thương nhân liều lĩnh tham gia vào thị trường ở Liêu Đông; nhiều loại da chưa qua kiểm dịch đã trực tiếp hoặc gián tiếp xuất hiện trên thị trường Quảng Châu.

Dân số di chuyển đông đúc, điều kiện sinh hoạt tồi tệ, ý thức vệ sinh yếu kém, cùng với hệ thống tổ chức cơ sở yếu ớt… Theo quan điểm của con người hiện đại, hệ thống y tế công cộng ở Quảng Châu thật sự rất yếu kém. Một đại dịch dịch hạch – thứ vốn chưa từng xảy ra ở thế giới cũ – đang lén lút lan rộng khắp Quảng Đông.

“Da thú chỉ là một trong những nguyên nhân. Nếu chỉ là vì da thú, thì người bị bệnh lẽ ra phải là những người làm việc trong ngành này,” Lâm Mặc Thiên phản đối. “Người đầu tiên mắc bệnh không nên là một kẻ ăn xin. Anh ta chỉ là nạn nhân của bệnh truyền qua bọ chét; dù sao thì việc có bọ chét bám trên người những người này cũng là chuyện bình thường.”

“Vấn đề này thực sự rất phức tạp,” Lưu Tam tỏ ra bất an.

Lâm Mặc Thiên nói: “Chúng ta cần phải hành động ngay lập tức.”

Loại dịch hạch hạch ở Quảng Châu hiện tại vẫn chưa có tính lây lan mạnh mẽ, nhưng nếu không can thiệp kịp thời, nó có thể biến chuyển thành dịch hạch phổi hoặc dịch hạch huyết thanh. Nếu những dạng dịch hạt này bùng phát, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng. Vì vậy, Lưu Tam hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Lâm Mặc Thiên; ai cũng không biết khi nào thì một đại dịch thực sự sẽ bùng phát.

Người ta nói rằng sự sụp đổ nhanh chóng của Lý Tự Thành có m

“Xác chết hiện ở đâu, những người có tiếp xúc với nó thì sao?”

“Đã được thiêu hủy tại chỗ, nhưng tôi đã cử người lấy mẫu máu rồi. Chúng tôi đã ra lệnh phong tỏa bến cảng,” Lưu Tam thở dài, “Tất cả những người có tiếp xúc đều đã bị cách ly.”

Hai người im lặng trong một lúc. Sau một hồi, Lâm Mặc Thiên mở ngăn kéo, lấy ra một tập hồ sơ, xem qua rồi viết thêm vài dòng vào đó.

“Đây là đơn xin của tôi,” Lâm Mặc Thiên đứng dậy một cách nghiêm túc, đưa tập hồ sơ đó cho Lưu Tam, “Viện Nguyên lão Lâm Mặc Thiên xin trân trọng đệ trình lên Viện Nguyên lão, xin được bổ nhiệm làm trưởng nhóm phòng chống dịch bệnh đặc biệt tại thành phố Quảng Châu, để phụ trách công tác chống lại đại dịch dịch hạch!”

Lưu Tam bất ngờ bị nước trà làm sặc, ho dữ dội. Nhưng Lâm Mặc Thiên vẫn giữ thái độ điềm tĩnh, tiếp tục đưa đơn xin đó đến gần Lưu Tam.

“Anh có biết mình sắp phải làm gì không?” Lưu Tam ho từ ghế sofa đứng dậy, mặc dù biết Lâm Mặc Thiên không phải là người chỉ biết làm theo quy tắc thông thường, nhưng yêu cầu này vẫn khiến ông ta rất ngạc nhiên, không khỏi mở to mắt và nói một câu thô lỗ: “Đây không phải là vấn đề có thể giải quyết bằng cách ăn đồ đặc biệt hay dùng dung dịch sát trùng! Đây là dịch hạch chứ!”

Có một khoảnh khắc, Lưu Tam tưởng mình nhìn thấy ánh mắt chế giễu trên khuôn mặt Lâm Mặc Thiên, kiểu như “Một người học Y cũng hiểu chuyện này, làm sao tôi – người được đào tạo bài bản – lại không hiểu được”, nhưng sau đó ông ta nghĩ mình có lẽ nhìn nhầm, bởi vì khi quan sát kỹ hơn, ông vẫn thấy vẻ mặt khiêm tốn và lạnh lùng của Lâm Mặc Thiên.

Hiện tại, Viện Nguyên lão vẫn chưa có vắc-xin an toàn và hiệu quả cũng như phương pháp điều trị phù hợp. Khác với các bệnh truyền nhiễm qua đường tiêu hóa, dịch hạch có thể lây truyền qua bọ chét và dịch tiết hô hấp; ngay cả những người đứng đầu công tác phòng chống dịch bệnh cũng không thể tránh khỏi việc phải tiếp xúc trực tiếp với các bệnh nhân, và rủi ro là điều không thể né tránh được. Loại dịch hạch có thể lây truyền qua dịch tiết hô hấp này thuộc loại dịch hạch phổi, một khi bị nhiễm thì có thể không còn cơ hội sống sót nữa. Mặc dù hiện tại họ vẫn còn dự trữ kháng sinh để đối phó với dịch hạch, nhưng ở đây vẫn là thời kỳ cuối Minh, điều kiện y tế còn rất primitiv, không thể đảm bảo an toàn tính mạng của một bệnh nhân dịch hạch nặng – ngay cả khi đ

“Anh có hiểu rõ tình hình dịch bệnh không?” Lưu Tam hỏi. Rồi anh chợt nhận ra đó quả là một câu hỏi vô nghĩa – báo cáo đó vẫn còn đó mà; với tính cách của Lâm Mặc Thiên, chắc chắn anh ta đã xem không ít các báo cáo về tình hình dịch bệnh trong những ngày gần đây, nếu không thì sao anh ta lại vội vàng đề xuất tự nhận trách nhiệm về vấn đề này?

“Hiện tại, vẫn chưa có kết luận chính thức xem liệu ở Quảng Châu có bùng phát dịch hạch hay không; điều thứ hai, theo những thông tin hiện có, ngay cả nếu là dịch hạch thì chủ yếu là loại hạch viêm tuyến, mức độ lây lan cũng chưa đến nỗi đáng sợ.” Lâm Mặc Thiên cố gắng tỏ ra rất tự tin, “Nếu tình hình biến thành dịch hạch phổi hoặc dịch hạch sốc nhiễm trùng lan rộng khắp nơi, thì ngay cả những người mạnh mẽ nhất cũng không thể tránh khỏi – nói cách khác, nếu xảy ra một đại dịch hạch, sẽ không ai thoát khỏi được, và tất cả những gì chúng ta đã cố gắng xây dựng ở Quảng Châu sẽ tan biến trong chốc lát.”

Lưu Tam nhìn Lâm Mặc Thiên mà không biết nói gì… Đây quả là một cuộc liều lĩnh có thể khiến mạng sống bị đe dọa.

Ngay cả không kể đến mối quan hệ giữa các thành viên Viện Nguyên lão – dù không phải là tình bạn đồng cam, nhưng ít nhiều cũng có sự đồng cảm lẫn nhau – thì nếu Lâm Mặc Thiên gặp rủi ro, ông ta, với tư cách là người đứng đầu lĩnh vực y tế ở Quảng Châu, cũng sẽ không thể tránh khỏi hậu quả. Sau một lúc im lặng, Lưu Tam nhận lấy đơn đăng ký đó và nói: “Tôi sẽ nộp đơn này lên Viện Nguyên lão.”

Vấn đề này không thể tự mình quyết định được; nhất định phải trình lên Viện Nguyên lão: Những người lãnh đạo luôn sáng suốt; ngay cả khi họ không sáng suốt, thì ít nhất họ cũng phù hợp hơn để gánh vác trách nhiệm này.

Trên đường trở về, Lưu Tam vẫn tiếp tục suy nghĩ rằng Lâm Mặc Thiên và những người như anh ta thật sự là khác nhau. Câu nói “con người là tổng hợp của tất cả các mối quan hệ xã hội” quả thực đúng; việc một người tự mình bước vào thế giới này cũng đồng nghĩa với việc từ bỏ tất cả những mối quan hệ xã hội mà mình từng có. Những người sẵn lòng từ bỏ gia đình, công việc để tự nguyện bước vào thời buổi hỗn loạn này, chắc chắn đều ẩn chứa trong lòng mình ý chí chiến đấu đến cùng; tinh thần này khiến Lưu Tam nhớ đến Lâm Bách Quang – người đã bắt đầu sự nghiệp của mình bằng việc chiêu hàng Chư Thái Lão… Thật trùng hợp, người này còn có quan hệ họ hàng với Lâm Mặc Thiên nữa.

Sau khi tiễn