“Vù vù….” Trong căn phòng tắm hơi đầy sương trắng, những bóng dáng trần truồng lờ mờ hiện ra giữa tiếng nước và tiếng người. Đây là căn phòng tắm công cộng mới được xây dựng theo sự phát triển ngày càng thịnh vượng của Đông Môn Thành; ai có thể ngờ rằng quy trình tắm rửa tại trại làm sạch cảng biển lại trở thành một xu hướng xã hội ở đây.

Trần Ngũ Nhân tựa vào tường gạch men, dùng đôi bàn tay thô ráp của mình đếm từng vết sẹo trên người, để dòng nước nóng từ vòi phun xối qua cơ thể mình, như thể muốn rửa sạch hết những bất hạnh mà anh đã trải qua. Từ nhỏ, anh đã mất cha, mất mẹ, phải sống trong cảnh nghèo khó, những mảnh đất canh tác của gia đình cũng gần như bị người khác chiếm đoạt hết. Chỉ nhờ sự giúp đỡ của dòng họ, anh mới sống sót đến tuổi trưởng thành. Dù nghèo khó, anh vẫn luôn tin rằng mình còn chút lòng hào hiệp, điều này khiến anh bị các thành viên trong dòng họ ghét bỏ và bị họ dàn dựng để gây rắc rối cho gia đình mình. Thêm vào đó, nhà Lý Gia còn chiếm đoạt luôn cả những mảnh đất cuối cùng còn lại của anh, dưới cái cớ “khai hoang đất mới”. Ông tổ của anh và danh nhân Trần Tử Tráng từng cùng một dòng họ, nhưng đã quá lâu rồi; trong lúc nguy cấp, anh chỉ có thể đi khắp nơi kêu gọi sự giúp đỡ, hy vọng rằng ông Quách Đào – người nổi tiếng xa gần – sẽ giúp đỡ mình, dù chỉ là vì cái tên “Trần” mà thôi.

Tuy nhiên, người gác cổng nhà họ Trần đã đuổi anh đi như đuổi kẻ ăn xin. Anh đã ở gần nhà họ Trần suốt nửa tháng nhưng không thể gặp được Trần Tử Tráng; sau đó anh mới biết rằng cả ba cha con ông ta đều đang làm quan ở nơi khác. Đúng lúc đó, đứa con trai út của anh mắc bệnh đậu mùa và không có tiền chữa trị; anh chỉ có thể nhìn đứa bé chết dần vì vết loét trên người. Kể từ đó, vợ chồng anh phải sống lang thang trên đường phố, thậm chí còn nghĩ đến việc bán con gái để kiếm sống, nhưng cuối cùng họ vẫn không nỡ làm điều đó.

Sau đó, anh gặp một nhóm người lạ, họ nói rằng đang tuyển người đi khai hoang ở, có chỗ ăn ở và lương công việc. Vì vậy, anh đã đưa vợ con mình theo họ đến Linh Cao. Ban đầu, họ làm nông, sau đó học đọc viết từ người Úc, rồi trở thành công nhân và dần dần thăng chức. Cuộc sống của họ bắt đầu tốt đẹp hơn. Nhưng khi anh nghĩ rằng cuộc đời mình sẽ mãi thuận buồm xuôi gió, thì anh lại được bổ nhiệm thay thế vị trí của vị giám đốc nhà máy kem đáng thương trước đó… Và sau đó, xảy ra vụ ngộ độc tập th

Trần Ngũ Nhân suy nghĩ rất lâu, muôn vàn lời nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu, sau khi cố gắng kìm nén mình trong một lúc lâu, cuối cùng anh chỉ có thể thốt ra vài từ: “Chỉ là số mệnh thôi.”

“Thật là chấp nhận số phận!” Trương Tiêu lắc đầu, quay người lại và nói: “Ngũ Nhân, Ngũ Nhân… Quả thực danh xứng với tính cách. Lòng nhân từ không thích hợp để cầm quân đội, lòng công bằng cũng không thích hợp để quản lý tài sản… Lỗi của em chính là ở chữ ‘nhân’ này. Các bậc hiền triết Úc đã nói: ‘Tính cách quyết định số phận’…”

Trần Ngũ Nhân cúi đầu, lặng lẽ nghe những lời khôn ngoan của các bậc hiền triết Úc do Trương Tiêu trích dẫn, không dám phát ra tiếng động nào.

“Còn gia đình nữa không?” Trương Tiêu hỏi.

“Cha mẹ tôi đã qua đời từ lâu, không có anh chị em. Sau khi gặp phải rủi ro, tôi đã khuyên vợ mình ly hôn… Còn có một cô con gái, giờ chắc cũng khoảng mười lăm tuổi rồi, đến độ tuổi được gả đi.” Trần Ngũ Nhân trả lời.

“Em có biết tại sao tôi lại cứu em ra không?”

“Thật sự không biết!” Trần Ngũ Nhân cảm thấy uy quyền của Trương Tiêu khó lường, không dám đoán mò.

“Ừm,” Trương Tiêu gật đầu, “Em cũng coi như là một cán bộ lâu năm của Viện Nguyên lão rồi đấy… Em có biết Viện Nguyên lão đã bỏ ra bao nhiêu tài nguyên để đào tạo một cán bộ không? Bây giờ, Viện Nguyên lão đang rất cần người, em nên đảm nhận những vai trò quan trọng hơn ở những vị trí hiệu quả hơn, chứ không phải lãng phí thời gian ở đây.”

“Tôi không có đức độ cũng không có năng lực, đã làm tổn thương đến sự nuôi dưỡng của Viện Nguyên lão…” Trần Ngũ Nhân vội vàng trả lời, giọng nói đầy tự trách.

“Được rồi, em cũng biết quy tắc của Viện Nguyên lão mà… Không cần phải nói nhiều nữa,” Trương Tiêu không đợi anh ta nói hết đã ngắt lời: “Tôi cho em ba ngày để lo liệu những việc cá nhân. Sau đó, theo tôi lên phía bắc, đến Quảng Châu… Nếu có việc gì cần làm, hay thứ gì cần chuẩn bị, hãy tự mình xử lý cho ổn thỏa.” Sau khi ra lệnh, Trương Tiêu đặt lên bàn một tờ vé của công ty Đức Long và một tờ vé tàu có họa tiết rất đẹp.

“Vợ con em vẫn đang ở nhà chờ đợi em đấy… Hãy về thăm họ ngay đi.”

Trong mắt Trần Ngũ Nhân, ánh sáng lóe lên, và trong chốc lát, anh đã bật khóc, quỳ xuống đất và cúi đầu: “Cảm ơn sự ân huệ lớn lao của ngài, tôi chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng, sẵn sàng đối mặt với mọi khó khăn. Nếu ngài bảo tôi đi về phía đông, tôi sẽ không bao giờ đi về phía tây!”

“

Khi tiếng còi tàu vang lên “ù ù”, chiến hạm dành riêng cho các thành viên của Viện Nguyên lão – “Kẻ Thù Của Kẻ Thù” từ từ rời khỏi bến cảng; những tòa nhà và bóng người trên bờ dần trở nên nhỏ lại. Mặc dù trong những năm gần đây, Trương Tiêu thỉnh thoảng có đi công tác đến Quảng Châu, nhưng đây là lần đầu tiên anh phải rời xa Lâm Cao trong thời gian dài. Anh liếc nhìn những đồng đội cũ, những người công nhân và sinh viên đứng phía sau mình, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó, vội vàng chạy đến cuối con tàu, đặt hai tay lên miệng tạo thành hình ống thổi và hét lớn: “Các đồng chí ơi, quy mô sản xuất penicillin và streptomycin đã đủ lớn rồi; điều quan trọng hiện nay là giảm thiểu tình trạng ô nhiễm trong quá trình lên men. Cây hoàng cúc chỉ nên thu hoạch vào tháng Bảy mới tốt nhất. Sulfonamid là loại sản phẩm cơ bản, chúng ta nhất định phải chú trọng đến việc tiết kiệm năng lượng, giảm chi phí sản xuất. Về mặt hóa học, chúng ta cần quan sát kỹ hiện tượng truyền năng lượng trong các phản ứng hóa học; hiện nay, lĩnh vực kỹ thuật phản ứng của chúng ta vẫn còn yếu. Trước hết, hãy xem xét các phản ứng cơ bản để khiến các thiết bị phản ứng có thể hoạt động được. Đối với lĩnh vực điện hóa học, chỉ cần đọc sách của Bard là đủ; cuốn sách của John Newman nằm ở tầng ba của kệ sách tôi…”

Đang nói dở, Trương Tiêu bỗng cảm thấy mũi mình cay xót, nước mắt bắt đầu tràn ra. Anh im lặng một lúc, không biết nên nói gì, rồi mới tiếp tục: “Tạm biệt nhé! Các đồng chí ơi, tôi rất nhớ các bạn!”

Lâm Mặc Thiên, người đồng hành cùng Trương Tiêu, lặng lẽ vỗ vai anh và đưa cho anh một tờ khăn giấy: “Nhìn bạn luôn bình tĩnh, quyết đoán và nhanh nhẹn như vậy, ai ngờ bạn cũng là người có tình cảm sâu đậm.”

“Carl Jung cho rằng, mỗi người đều đeo trên mình những ‘khuôn mặt nhân cách’ khác nhau; điều này vừa giúp bảo vệ bản thân, vừa giúp bảo vệ xã hội,” Trương Tiêu trả lời một cách có ý hay vô tình.

“Đội ngũ của bạn thật là thú vị… Nhìn xem bạn đã tập hợp những người như thế nào? Có người được đưa ra từ các trại lao động cải tạo, có người bị sa thải vì sai sót trong công tác phòng chống dịch bệnh, có người gây ra tai nạn y tế trong bệnh viện… Tôi nghĩ họ gần như đã tạo thành một ‘liên minh của những kẻ phạm tội’ rồi; sau đó họ chỉ cần treo lá cờ cướp biển lên và hát ca ‘Bài Hát Của Những Kẻ Gây Hại’ là có thể tiến vào thành phố… Chắc chắn tất cả những con rắn, chuột, gián… ở đây sẽ đều bỏ chạy hết…” L

Lâm Mặc Thiên gật đầu, liếc nhìn tên các cuốn sách trong tay Trương Tiêu: “Cẩm nang của Nhà độc tài” và “Nghiên cứu về nông nghiệp ao nuôi cá trên nền đất trồng dâu tơ ở Tây Kiều”, rồi hỏi: “Ngươi thực sự muốn phổ biến hình thức canh tác này à?”

Trương Tiêu giải thích: “Thời thế hiện nay rất rộng lớn và không ngừng thay đổi; ai theo kịp xu hướng thì sẽ thịnh vượng, còn ai chống lại thì sẽ thất bại. Hình thức canh tác ao nuôi cá trên nền đất trồng dâu tơ là một phương pháp quan trọng đã được phát triển ở vùng Đồng bằng Sông Châu Giang vào cuối thời Minh. Việc chúng ta thúc đẩy sự lan rộng nhanh chóng của phương pháp sản xuất tiên tiến này chính là đang đi theo xu hướng thời đại. Chúng ta không chỉ nên làm điều đó, mà còn phải làm mạnh mẽ hơn nữa. Tôi cũng đã nghe nói về việc Lý Mò Nhi đang thử nghiệm ở núi Hương Sơn… Nhưng thành công hay thất bại thì khó có thể đoán trước được.”

“Ồ?” Lâm Mặc Thiên có vẻ không tin lắm. Dù sao thì Lý Mò Nhi cũng đã từng tham gia thực hành nghề trồng tơ ở Hàng Châu cùng Triệu Dẫn Cung, và có rất nhiều kinh nghiệm thực tế. Còn Trương Tiêu thì không hề làm việc trong lĩnh vực nông nghiệp, cũng chưa bao giờ nuôi tằm.

“Tôi biết ngươi không tin,” Trương Tiêu cười nói, “Nhưng thứ quý giá nhất của chúng ta không phải là súng ngắn Mini hay máy hơi nước, mà chính là những kinh nghiệm lịch sử đã tích lũy được qua bốn trăm năm. Isaac Newton – người được mệnh danh là ‘củ cải trên thị trường chứng khoán’ – đã từng nói: ‘Nếu tôi có thể nhìn xa hơn, đó là bởi vì tôi đang đứng trên vai những người vĩ đại’. Đổi mới là điều quan trọng, nhưng nếu bỏ qua kinh nghiệm của người xưa mà tự ý làm theo ý mình, thì có thể sẽ thu được kết quả ngược lại.”

“Ý ngươi là…”

“Đúng vậy, câu trả lời nằm ở đây.” Trương Tiêu lắc lấy những cuốn sách trong tay mình – đó là những tài liệu mà anh ta đã sao chép từ thư viện lớn. Nhờ vào mối quan hệ của mình với thư viện, lần này anh ta đã mang về được rất nhiều tài liệu.

“Vấn đề nằm ở đâu?”

“Mỗi hình thức sản xuất đều có những quy luật kinh tế đặc thù, và những quy luật này lại phụ thuộc vào sự kết hợp của các yếu tố như lao động, đất đai, vốn, chính sách, v.v. Nói một cách đơn giản, hình thức canh tác ao nuôi cá trên nền đất trồng dâu tơ lần đầu tiên được phát triển ở khu vực phía nam núi Tây Kiều, tập trung vào khu vực Jiujiang. Vòng hai tiếp tục mở rộng ra các khu vực xung quanh núi Tây Kiều, và vào thời Đạo Quang, trung tâm của vòng ba đã di chuyển xuống phía nam, đến các