Cơ quan Tình báo Ngoại giao nhận định rằng cuộc xung đột vũ trang giữa Lưu Lão Hương và Trịnh Trí Long đã sắp diễn ra, việc hai bên bắt đầu giao tranh chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Lý do dẫn đến kết luận này là bởi theo quỹ đạo lịch sử của thế giới cũ, cả Chư Thái Lão lẫn Lưu Hương đều rời khỏi căn cứ ở Quảng Đông để tìm đối đầu với Trịnh Trí Long và cuối cùng đều bị đánh bại. Ngoài ra, còn có sự kiện phong tỏa Ma Cao nữa; tất cả những điều này cho thấy chúng không phải là sự ngẫu nhiên.

Cơ quan Tình báo suy đoán rằng nguyên nhân thực sự đằng sau những sự kiện này là cuộc Chiến tranh ba mươi năm khiến nhu cầu của châu Âu giảm sút. Người châu Âu dành tiền của vào chi phí quân sự, điều này khiến lượng bạc mà châu Âu xuất khẩu sang châu Á trong các hoạt động thương mại giữa Đông Tây giảm bớt. Vì vậy, các thương nhân bắt đầu tìm cách nhập khẩu bạc từ Nhật Bản.

Rất có thể Lưu Hương và Chư Thái Lão đã đi về phía bắc để can thiệp vào hoạt động thương mại giữa Trung Quốc, Nhật Bản và Hà Lan. Việc Ma Cao mất đi tầm quan trọng về mặt tài chính đối với triều đình Minh – trong các cuộc giao tranh giữa các thương nhân ven biển vào cuối thời Minh, trường chiến chủ yếu diễn ra dọc theo bờ biển Phúc Kiến, chứ không phải tại các cảng thương mại truyền thống như Quảng Châu – đã làm cho tình hình trở nên phức tạp hơn.

Không lâu trước đó, triều đình Minh đã chính thức ban hành lệnh phong tỏa Ma Cao đối với tỉnh Quảng Đông. Cơ quan Tình báo Ngoại giao đã bắt cóc Gao Shunqin, loại bỏ một trở ngại lớn đối với việc quay trở lại Quảng Châu, nhưng sự kiện phong tỏa Ma Cao vẫn diễn ra theo quy luật thông thường của lịch sử. Tuy nhiên, sự tham gia của những người có khả năng du hành qua thời gian đã làm cho tình hình trở nên phức tạp hơn, và nhóm Lưu Hương cũng đối mặt với nhiều khó khăn hơn.

Nhóm Lưu Hương đã quyết định từ bỏ lãnh thổ dọc theo cửa sông Châu Giang và tiến về phía bắc. Mục đích của họ rõ ràng không chỉ là vì sợ hãi sức mạnh hải quân của người Úc, mà còn là để tranh giành quyền thương mại. Việc tiếp tục kiểm soát khu vực cửa sông Châu Giang, nơi giá trị thương mại đã giảm sút đáng kể, và đối đầu trực tiếp với nhóm “Kẻ đầu trọc” đang trỗi dậy mạnh mẽ rõ ràng là không phù hợp với lợi ích kinh doanh. Dù sao thì hoạt động thương mại giữa Phúc Kiến, Trung Quốc, Nhật Bản và Hà Lan mới chính là mục tiêu lớn nhất.

Sau trận chiến tại cửa sông Châu Giang, hải quân đã thành lập đội tuần tra Hong Kong trên Đảo Hồng Kông. Ngoài việc bảo vệ an ninh giao thông

Trong suốt thời gian thực hiện chiến dịch củng cố này, Hải quân đã điều động 2 tàu tuần dương loại 8154, 4 đội tàu đặc nhiệm và một đại đội tàu chống ngầm đến Đảo Hồng Kông để sẵn sàng cho trường hợp Lưu Hương tiến hành cuộc phản công lớn và hai bên phải đối đầu trên biển tại Vịnh Thánh Nữ hoặc Vịnh Đại Á.

Tuy nhiên, Lưu Hương không hề có bất kỳ hành động nào, thậm chí không hề có báo cáo nào về việc họ tiếp xúc trực tiếp với Hải quân. Thêm vào đó, thông tin do các nhân viên tình báo thu thập được cho thấy lực lượng chính của họ không có mặt ở khu vực Sơn Vĩ – Triệu Châu, điều này dường như khẳng định đúng với nhận định của Cục Tình báo.

“Mỗi người làm 50 cái chống đẩy! Phải nhanh lên!” Một người đàn ông cao lớn, mặc áo giáp camo và có thân hình gọn gàng đang hét lớn. Anh ta đội mũ beni sản xuất tại Lâm Cao, cổ rất to, khiến cơ thể trông càng mạnh mẽ hơn. Khoảng mười người lính cũng mặc áo giáp camo và để tóc ngắn đang nhanh chóng thực hiện các động tác chống đẩy trên boong tàu rung chuyển.

“Phải nhanh lên! Chậm rãi như đàn bà vậy!” Người đang liên tục la hét bên cạnh các binh sĩ chính là Trưởng đội Tam Sa của Tư lệnh Đội Đặc nhiệm. Đội Tam Sa là đội đầu tiên tham gia huấn luyện hàng hải và cũng là đội đạt thành tích tốt nhất, vì vậy họ được chọn tham gia chiến dịch này. Đội đã cử một số người tham gia nhiệm vụ trinh sát hướng Bắc trên tàu Hải Thiên.

Nhiệm vụ chính của Đội Đặc nhiệm là hộ tống đội thám hiểm khi họ đổ bộ và thực hiện công tác khảo sát địa hình. Khi cần thiết, họ cũng sẽ tiến hành các hoạt động trinh sát bằng vũ lực như tấn công phủ đầu, mai phục hay ám sát, nhằm đánh giá mức độ cảnh giác và khả năng chiến đấu của các phe đối lập.

Lý Tử Bình nhìn khẩu súng ngắn VZ68 luôn đeo bên vai của Qian Thủy Hiệp và không khỏi thán phục Viện Nguyên lão đã rất coi trọng Đội Đặc nhiệm. Chỉ riêng về trang bị vũ khí, Đội Đặc nhiệm luôn được trang bị những thiết bị hàng đầu, sử dụng các sản phẩm từ thời kỳ cũ. Loại súng trường bán tự động SKS-D với 20 viên đạn trước đây vì quá dài nên không thích hợp cho các nhiệm vụ trinh sát; kể từ khi có vũ khí do Lan Độ sản xuất, chúng đã được thay thế hoàn toàn bằng súng ngắn MGV-176 và súng trường tấn công MB77B1 sử dụng đạn 0.22LR. Một số binh sĩ còn được trang bị súng trường có ống ngắm để thực hiện nhiệm vụ bắn tỉa. Ngay cả theo tiêu chuẩn của thời kỳ cũ, họ cũng được trang bị vũ kh

Người quan sát không nhìn thấy bất kỳ tàu địch nào trên mặt biển, nhưng khi họ tiến gần đảo Nam Áo, ngày càng nhiều làn khói rõ rệt bốc lên từ đảo. Rõ ràng, Quân Minh đã phát hiện ra sự xuất hiện của họ và đã triển khai lệnh báo động toàn diện.

“Cẩn thận, chuẩn bị chiến đấu,” Lý Tử Bình đặt xuống ống nhòm và ra lệnh, “Chuyển hướng qua bên phải 14 độ, hướng đi 229.”

“Chuyển hướng qua bên phải 14 độ, hướng đi 229,” người lái rudder lặp lại lệnh một cách chính xác.

Mũi tàu Hải Thiên dần nghiêng sang một bên, các buồm căng lên, lá cờ màu xanh lam của họ bay phấp phới trong gió biển. Dưới sự chỉ huy của Lý Tử Bình, Hải Thiên tiếp tục hành trình về phía đảo Nam Áo. Ông muốn kiểm tra xem Quân Minh trên đảo đang có mức độ cảnh giác đến đâu và sẽ phản ứng như thế nào. Đồng thời, nhóm thám hiểm từ xa cũng cần tiến hành khảo sát địa lý, đặc biệt là để sửa đổi bản đồ hàng hải.

Tiếng trống báo chiến vang lên trên tàu Hải Thiên, báo hiệu rằng cuộc chiến sắp bắt đầu.

“Trưởng đoàn hàng hải! Anh hãy điều khiển con tàu!” Lý Tử Bình ra lệnh. Kể từ khi Chư Thái Lão thất bại hoàn toàn, Nhậm Phúc đã quay sang phe người Úc và sau một thời gian được đào tạo, anh ta đã trở thành người hiểu rõ tình hình thực tế và gia nhập hải quân. Với nhiều năm hoạt động trên vùng biển Minh-Giang, Nhậm Phúc hiểu rõ hơn họ về địa hình và tình hình biển gần đảo Nam Áo.

“Rõ!” Nhậm Phúc đáp lại một cách to tiếng.

Dưới sự chỉ huy của Nhậm Phúc, Hải Thiên dần tiến gần đảo Nam Áo, và hành động này rõ ràng đã khiến mức độ cảnh giác trên đảo tăng lên. Nhiều làn khói khác bắt đầu bốc lên từ đảo Nam Áo và các hòn đảo lân cận; có thể Quân Minh đang sử dụng những tín hiệu này để điều động lực lượng của mình.

Ông ra lệnh: “Ngay lập tức báo cáo áp suất nước trong lò hơi!”

Một binh sĩ liền mở nắp ống thông tin và gọi lớn lệnh đó xuống khoang máy.

“Áp suất nước bình thường!”

“Chuẩn bị tăng áp suất!” ông ra lệnh tiếp. Nhược điểm lớn nhất của hệ thống động cơ hơi nước là tốc độ phản ứng của nó khá chậm. Để chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống khẩn cấp, việc tăng áp suất nước trong lò hơi cần được thực hiện ngay từ bây giờ.

Dưới sự chỉ huy của Nhậm Phúc, Hải Thiên bắt đầu đi vòng quanh toàn bộ đảo Nam Áo. Các nhân viên đo đạc trên tàu quan sát hình dạng bờ biển, khảo sát độ sâu nước và tuyến đường hàng hải trong các vịnh. Nhậm Phúc rất am hiểu về bờ biển, các hòn đảo và các rạn san hô trong khu vực này. Mặc dù sóng

Rõ ràng họ đang cảnh giác với chúng ta.

Dựa vào phản ứng của đối phương, có thể thấy Quân Minh đang rất coi chừng họ, nhưng dường như không có ý định đối đầu với những người từ thế giới khác xuyên qua. Thậm chí, họ còn không điều động bất kỳ lực lượng nào ra ngoài. Lý Tử Bình đánh giá rằng, ngay cả khi họ quyết định đổ bộ, đối phương cũng sẽ kiên trì phòng thủ trong các pháo đài mà không ra ngoài – dù sao thì ai cũng biết rằng một con tàu là không thể chiếm giữ được toàn bộ Đảo Hải Nam.

“Cái gì… Có vẻ như sắp có cuộc chiến rồi.” Một người xuất hiện trên boong tàu, mặc áo giáp định hình, đội mũ bảo hiểm và đeo túi súng; đó chính là Liễu Chính thuộc đội thám hiểm từ xa. Lần này, anh ấy đã dẫn theo một nhóm người tham gia công việc đo đạc và lập bản đồ để đi cùng tàu Hải Thiên về phía bắc, thực hiện các nhiệm vụ liên quan đến việc lập bản đồ và thăm dò địa hình.

“Chưa đâu,” Lý Tử Bình nói, “Có vẻ như Quân Minh không có ý định chiến tranh với chúng ta, chỉ là họ đang cảnh giác trước những ý đồ tiềm ẩn của chúng ta mà thôi.”

“Nếu chúng ta chiếm giữ được Đảo Hải Nam, đó sẽ là một căn cứ trung chuyển rất lý tưởng,” Lý Tử Bình nói.

Liễu Chính cũng rất quan tâm đến việc chiến đấu. Khi mới bắt đầu hành trình, anh ấy còn bị say sóng một chút – bởi vì anh chưa bao giờ đi trên những con tàu nhỏ như vậy. Sau khi thích nghi được, anh ấy đã tích cực quan sát môi trường xung quanh Đảo Hải Nam trên boong tàu, đồng thời cũng hướng dẫn những người học viên gốc Hoa trong đội thám hiểm thực hiện công việc đo đạc và lập bản đồ.

“Nền nông nghiệp trên đảo này phát triển khá tốt, dân số chắc chắn sẽ không ít,” Liễu Chính nói, “Thật ra, nếu chúng ta chiếm giữ đảo này trực tiếp, tôi ước lượng rằng chúng ta có thể thu hút được hơn mười ngàn người dân.”

Ngoài việc đóng vai trò là một căn cứ trung chuyển, chỉ riêng trên đảo này thôi cũng đã có khoảng hai ba vạn binh sĩ và dân thường, mật độ dân số cao hơn nhiều so với Đảo Hải Nam. Đây thực sự là một nguồn lao động và binh lính rất tốt. Người dân địa phương thuộc dân tộc Khách gia nổi tiếng với sự chịu khó và kiên nhẫn, và trong lịch sử, những người lính Khách gia từ khu vực Chaozhou và Shantou cũng nổi tiếng với lòng dũng cảm và khả năng chiến đấu tuyệt vời. Nếu chúng ta có thể loại bỏ những rào cản về địa lý, họ chắc chắn sẽ trở thành nguồn lực nhân sự hữu ích dưới sự quản lý của Viện Nguyên lão.

“Nếu có thể phát triển nguồ