Vương Châu Nhất suy nghĩ một lúc rồi nói: “Không vào hang hổ thì làm sao bắt được con hổ? Dù việc này có nguy cơ, nhưng khả năng Trương Thiên Bào làm điều xấu là không cao – anh ta đã gây hại cho tôi, liệu anh ta có được lợi ích gì chứ?”

Bình Thọ An cũng nghĩ như vậy: Các khu vực như Liên Dương đã nằm dưới sự kiểm soát của người Úc, và không có tin tức nào về việc quân đội địa phương tổ chức cuộc phản công. Nếu Trương Thiên Bào giăng bẫy để bắt Vương Châu Nhất, anh ta cũng không thể nhận được phần thưởng nào, thậm chí còn có thể bị người Úc trả thù – vì anh ta là người có quan hệ mạnh mẽ ở địa phương, không thể để cả gia đình mình gặp nguy hiểm.

Tuy nhiên, trong việc này, ông chỉ nói rằng “nguy cơ rất lớn”, chứ không phủ nhận hoàn toàn khả năng xảy ra rủi ro. Nếu Trương Thiên Bào đột nhiên quyết định làm điều xấu, ông sẽ không thể chịu đựng nổi hậu quả.

Mặc dù Vương Châu Nhất đánh giá rằng nguy cơ không cao, nhưng vì thận trọng, ông vẫn cử người đi thăm dò khu vực xung quanh nơi hẹn gặp, và chỉ sau khi chắc chắn không có điều gì bất thường mới chính thức đồng ý tham gia.

Vào ngày đã định, Trương Thiên Bào và Vương Châu Nhất gặp nhau tại đền Thiên Vương. Trương Thiên Bào yêu cầu Vương Châu Nhất phải đến cá nhân, và chỉ được mang theo mười người. Vương Châu Nhất đồng ý tất cả các điều kiện đó.

Khi Vương Châu Nhất và Bình Thọ An đến đền, họ đã chờ từ giờ Sử đến sau giờ Ngọ mà vẫn không thấy bóng dáng của Trương Thiên Bào. Trưởng đội canh gác cảm thấy lo lắng và liên tục cử người đi tìm hiểu tình hình. Vương Châu Nhất cũng bắt đầu nghi ngờ rằng kế hoạch của mình có lẽ đã bị tiết lộ, và Trương Thiên Bào sẽ không đến đây.

Nhưng Bình Thọ An lại rất bình tĩnh. Ông cho rằng việc Trương Thiên Bào không xuất hiện chính là dấu hiệu cho thấy không có nguy hiểm gì. Có lẽ anh ta đang âm thầm quan sát xem Vương Châu Nhật có thực sự tuân thủ lời hứa hay không, để chứng minh sự thành thật của đối phương.

“…Đây cũng là một chiêu trò quen thuộc mà,” Bình Thọ An ngồi trước bàn thờ trong đại điện và nói, “những kẻ lang thang này luôn có rất nhiều mưu mô. Việc trễ giờ khi đến nhận sự khoan dung của chính quyền chỉ là chuyện nhỏ, họ còn đưa ra đủ loại yêu cầu kỳ lạ nữa. Tất cả chỉ là để thử thách lòng thành thật của người cai trị mà thôi. Khi tôi còn làm quan ở hai vùng Hồ, tôi cũng đã được lệnh triệu tập một tên trộm lớn. Mọi thứ đã được thống nhất, nhưng đến ngày anh ta vào thành nhận sự khoan dung, anh ta lại ở lại một làng cách thành năm

Vương Châu Nhất có vẻ không tin lắm: “Dù có cố gắng tìm đủ nguyên liệu đi nữa, thì cần bao nhiêu lưỡi vịt mới đủ để làm nhỉ?”

Bình Thọ An nói một cách nhẹ nhàng: “Cũng không nhiều lắm, chỉ khoảng một trăm rưỡi chiếc lưỡi vịt thôi.” Ông giải thích tiếp: “Tôi hiểu ý của ông ấy, nên đã sai người đi khắp nơi mua hơn một trăm con vịt, sau đó giết chúng, lấy lưỡi và bỏ xương ra, rồi dùng những lưỡi vịt này để làm một tô hấp bánh, đồng thời dùng thịt vịt nấu nước dùng, sau khi ninh xong thì mang đến cho ông ấy.”

Vương Châu Nhất ngạc nhiên: Là người xuất thân từ gia đình nghèo khó, ông chưa bao giờ nghĩ rằng việc chính quyền chiêu mộ những kẻ cướp lại cần phải tổ chức hoành tráng đến thế, quả là rất rộng lượng!

“…Khi tôi mang tô hấp bánh đó đến, kẻ cướp ấy ăn liền ba tô, sau đó đặt bát xuống, cởi hết áo khoác và đeo xiềng xích vào thành phố để nhận sự ân uống của chính quyền.” Khi kể lại chuyện đó, Bình Thọ An không khỏi tỏ ra tự hào: “Sau đó, tôi hỏi ông ấy tại sao lại muốn ăn đến ba tô hấp bánh như vậy, ông ấy trả lời rằng nếu yêu cầu nhỏ như thế này mà còn không được đáp ứng, thì chính quyền chẳng hề có thiện chí, và ông ấy sẽ lập tức trở về hang ổ của mình…”

Vương Châu Nhất không nói gì, nhưng trong lòng ông cảm thấy rất phản cảm. Mặc dù từ xưa việc những kẻ giết người, đốt phá được chính quyền chiêu mộ là chuyện bình thường, nhưng việc chính quyền sẵn sàng bỏ ra nhiều công sức và tiền bạc để làm điều đó với những kẻ cướp và ác nhân, nhưng lại không quan tâm đến người dân bình thường, thật không lạ gì khi thiên hạ Đại Minh lại luôn trong tình trạng loạn lạc và có rất nhiều băng đảng cướp bóc hoành hành.

“Chi phí như vậy chắc không hề nhỏ đâu…” Vương Châu Nhất hỏi.

“Tất nhiên là không nhỏ,” Bình Thọ An đáp, “Chỉ là những gia đình giàu có trong huyện thôi phải chịu thiệt thôi. Còn các quan chức trong ty thì được hưởng lợi, ăn thịt vịt suốt vài ngày liền!”

Họ tiếp tục trò chuyện như vậy, và trời đã gần qua giữa trưa. Vương Châu Nhất đang định hỏi liệu có nên chờ tiếp không, thì người canh gác bên ngoài báo vào: “Trương Thiên Bào đã đến cửa đền, xin gặp bộ trưởng huyện.”

Vương Châu Nhất tỉnh táo lại, ông Bình Thọ An này thực sự rất khéo léo… Ông hỏi: “Anh ta mang theo bao nhiêu người?”

“Chỉ một mình thôi.”

“Xung quanh có gì bất thường không?”

Người chỉ huy canh gác báo cáo: “Lúc nãy tôi đã dùng kính viễn vọng quan sát, không có gì bất th

Vương Châu Nhất cũng không thể không tự mình mở khóa và nhắc nhở anh ta một trận. Trương Thiên Bào tự nhiên “biết ơn đến nỗi rơi lệ”, và bày tỏ ý muốn “đền đáp lòng trung thành cho Đại Tống”.

Sau khi việc chiêu an hoàn tất, mọi người trở về thị trấn. Bình Thọ An liền tìm gặp anh ta để thảo luận về việc chiêu an Phùng Hải Kiều và Tôn Đại Biểu. Một là vì thời gian không chờ đợi được, hai là cũng có thể tận dụng cơ hội này để làm theo ý của Trương Thiên Bào – việc chiêu an đột ngột như vậy chắc chắn sẽ khiến mọi người nghi ngờ.

Nghe xong lời của cấp trên, khuôn mặt Trương Thiên Bào lập tức hiện ra vẻ lúng túng và nói: “Lão gia Bình Thọ An! Phùng Hải Kiều và Tôn Đại Biểu quả thực là bạn thân của tôi. Nhưng họ đều là những anh hùng trong rừng rậm, lại còn là những người quyền lực ở địa phương. Tôi đi thuyết phục họ thì không sao, nhưng liệu họ có chịu quy phục Đại Tống hay không, thì tôi không dám đảm bảo được.”

“Tôi đâu cần bạn đảm bảo đâu.” Bình Thọ An hiểu ý của anh ta; từ xưa đến nay, việc chiêu an vốn dĩ đã giống như một cuộc mua bán, cả hai bên đều phải đưa ra các điều kiện riêng, sau đó mới tiến hành quá trình thương lượng kéo dài. Vì vậy, khi Trương Thiên Bào đi thuyết phục, anh ta cũng cần phải mang theo những điều kiện cụ thể.

Nhưng việc đưa ra những điều kiện này thật sự không dễ dàng. Một là vì chính thể của người Úc và Minh Quốc khác nhau, hai là đây cũng là một trường hợp chưa từng có tiền lệ. Việc đưa ra điều kiện chiêu an nào cho phù hợp để họ tin tưởng thực sự là một vấn đề khó giải quyết.

Sau nhiều lần thảo luận với Vương Châu Nhất, họ quyết định tuân theo quy trình chiêu an thông thường, bắt đầu bằng việc đưa ra mức giá thấp để khiến các thủ lĩnh băng đảng tin tưởng, sau đó từ từ tăng giá lên. Mặc dù quá trình này tốn nhiều thời gian, nhưng nó khá chân thực và dễ khiến các thủ lĩnh băng đảng mất cảnh giác.

“Thị trưởng đã nói rằng, chỉ cần họ sẵn lòng quy phục, chính quyền sẽ miễn trừng tội lỗi của họ trong quá khứ, bảo toàn toàn bộ tài sản của họ. Sinh mạng và tài sản của các đồng đội của họ cũng sẽ không bị ảnh hưởng. Ngoài ra, họ còn được bổ nhiệm làm trưởng bảo an địa phương – chỉ là các đội quân của họ sẽ phải giải tán.”

Điều kiện này được coi là vừa phải; theo thông lệ trước đây, nó không quá khắt khe, cũng không thể nói là ưu ái. Trương Thiên Bào lập tức đáp: “Nếu vậy, tôi sẽ đi thử một cái!”

“Khi bạn đi thuyết phục, hãy làm một cách kín

Tuy nhiên, một khi đã giao việc này cho em, thì phải làm cho ra trò mới được. Người Úc vội vàng như vậy muốn em xuất hiện, chắc hẳn có điều gì quan trọng cần em giải quyết phải không?”

“Sư tổ thật sự thông minh và tính toán kỹ lưỡng,” Trương Thiên Bào gật đầu nói, “Người Úc muốn tôi đi mời hai anh Sơn và Phùng đến.”

“Không lạ gì họ lại vội vàng như vậy,” Lý Song Kuài nhắm mắt cười nói, “Trong huyện Dương Sơn, xét về mối quan hệ, chỉ có em mới có thể làm được việc này.”

“Sư tổ nói đúng,” Trương Thiên Bào cảm thấy tự hào, “Người Úc đang thúc giục rất gấp – yêu cầu tôi phải lập tức lên đường. Tôi nghĩ việc này rất quan trọng, nên muốn bàn bạc thêm với sư tổ.”

Lý Song Kuài nói: “Việc này vốn dĩ là của riêng em, sao lại kéo tôi vào? Nếu em có thể làm được, thì cứ làm theo yêu cầu của người Úc; nếu không thể, thì cứ tìm cách từ chối một cách khéo léo.”

Trương Thiên Bào cười nói: “Dù tôi mang họ khác, nhưng cuối cùng cũng là người đã từng theo học sư tổ. Cái gọi là sư đồ như cha con. Việc này quan trọng lắm, nếu có sai sót gì, tôi sẽ không dám làm phiền đến cả hai bên. Vẫn cần xin sư tổ giúp đỡ tư vấn.”

Lý Song Kuài suy nghĩ một lát, rồi thì thầm: “Em thực sự muốn giúp đỡ người Úc, hay chỉ là tạm thời đối phó với tình hình hiện tại, và còn có kế hoạch lâu dài nữa không? Em hãy suy nghĩ kỹ trước khi trả lời.”

Trương Thiên Bào suy nghĩ một lát, rồi nói nhỏ: “Sư tổ! Chúng ta làm công việc này, dù ai làm quan huyện, miễn là không cản trở việc các anh em kiếm tiền, thì chúng ta đều sẽ làm việc hết lòng – dù là Đại Minh hay Đại Tống cũng không quan trọng.”

“Em thật là khôn ngoan!” Lý Song Kuài ho khan hai tiếng, nhổ ra một ngụm đờm, “Chưa kịp trở thành quan, đã nghĩ đến chuyện đứng về hai phe rồi.”

“Sư tổ đùa tôi đấy… Không phải học trò này khôn ngoan, mà thực sự là tôi nghĩ như vậy. Dù là Đại Minh hay Đại Tống, thì cũng cần có người đảm nhận công việc phải không?”

“Nói cũng đúng… Nhưng người Úc mới đến đây, bản chất của họ vẫn chưa lộ rõ. Nghe nói họ rất thiếu lịch sự với những người làm việc trong chính quyền, đã giết không ít người. Hơn nữa, ai trong chúng ta làm công việc bắt giữ mà lại sạch sẽ được chứ? Hiện tại, em làm việc cho họ thì tất nhiên phải cố gắng hết sức, nhưng cũng phải cẩn thận… Kẻo sau này họ quay lưng lại với em.”

“Vâng, sẽ tuân theo lời dạy của sư tổ.” Trương Thiên Bào gật đầu nói.

“Em hãy đi tìm hai anh em của mình