Kết thúc hơi đáng thất vọng này không ảnh hưởng đến tâm trạng của Dương Ninh: Dù sao thì những kỵ binh rồng yêu quý của anh cũng đã có thể mặc những bộ đồng phục mới, kèm theo những thanh kiếm ngựa được thiết kế chính thức thành loại kiếm quân sự dành cho kỵ binh rồng hạng 9. Loại kiếm này sau đó được sử dụng rộng rãi trong các đơn vị kỵ binh của quân đội Úc, và nhiều chiếc cũng được xuất khẩu sang Châu Âu và Trung Đông, nhận được sự đánh giá cao từ các đội quân kỵ binh ở khắp nơi – dù là kỵ binh áo giáp, kỵ binh rồng, kỵ binh cưỡi ngựa nhanh, hay các đội quân như Mamluk, Sipahi… Tất cả đều khen ngợi loại vũ khí này. Thậm chí, ở những khu vực phía nam Sahara, nhiều người bản địa cũng tự hào khi sở hữu loại vũ khí này.

Còn về vấn đề áo giáp, ngay cả với sự nhạy bén của mình, Dương Ninh cũng hiểu rằng Tổng tham mưu viện đã bắt đầu nới lỏng điều kiện này. Bây giờ, tất cả phụ thuộc vào phong độ chiến đấu của các kỵ binh rồng. Thông thường, kỵ binh không có nhiều cơ hội để thể hiện sức mạnh của mình, nhưng lần này, Viện Nguyên lão đã quyết định tiến hành chiến đấu tại khu vực cửa sông Dương Tử. Phía nam sông Dương Tử chắc chắn không phải là chiến trường phù hợp cho kỵ binh, nhưng phía bắc thì lại khác. Với tính linh hoạt cao của mình, các kỵ binh rồng có thể thực hiện các hoạt động liên kết với các đơn vị kỵ binh của đội quân Shandong.

Nghĩ về những thành tựu tương lai, về việc mình, với tư cách là “Müller của Viện Nguyên lão”, sẽ mặc bộ đồng phục lộng lẫy, cưỡi trên con ngựa đen thuần chủng, tạo nên một hình ảnh oai vệ, với đám người xung quanh mình gồm các kỵ binh áo giáp, kỵ binh rồng, kỵ binh cưỡi ngựa nhanh, kỵ binh ném lựu cận vệ, kỵ binh súng carbine cận vệ, kỵ binh săn, kỵ binh Cossack, kỵ binh Ulan… Những cây giáo như rừng, những thanh kiếm ngựa như tuyết, mái tóc ngựa trên những chiếc mũ giáp bay phấp phới như gió lốc, những chiếc lông vũ trông giống như đám mây trên bầu trời…

Trong khoảnh khắc đó, anh cảm thấy hứng thú vô cùng, và mong muốn chiến đấu trong lòng anh dâng trào như những kỵ binh áo giáp chuẩn bị ra trận. Anh đã hẹn với một số bạn bè trong đội kỵ binh Rồng Xanh đến Tử Minh Lâu để vui chơi thỏa thích. Vào buổi tối hôm đó, sau những giờ vui chơi cuồng nhiệt và thoải mái, vị “Müller của Viện Nguyên lão” này đã ngủ thiếp đi trên ghế sofa trong phòng riêng.

Sáng hôm sau…

“Cô gái Qing Ruo…” Một nhân viên ph

“Hải quân đã đặt chính những phòng riêng này.”

Thanh Nhược nhíu mày, nghĩ rằng chắc hẳn có điều gì đó không thể chấp nhận được đã xảy ra bên trong phòng riêng đó. Cô lập tức an ủi anh ta: “Tôi sẽ đi ngay bây giờ. Anh cùng tôi đi nào. Anh có kể với ai về chuyện này chưa? Hiểu chứ?”

“Không, tôi chỉ thấy và liền chạy đến tìm anh ngay.”

Thanh Nhược cẩn thận mở cửa phòng riêng, mùi rượu nồng nặc cùng hương phấn son đậm đà bao trùm khắp không gian. Bên trong tràn ngập hỗn loạn: bàn trà đầy chai rượu trống và đĩa chén, rõ ràng là tối qua nơi đây đã diễn ra rất nhiều hoạt động ồn ào. Tuy nhiên, lúc này chỉ có một mình Dương Nguyên Lão ở đó, ông đang nằm ngủ say trên ghế sofa.

“Ồ… Cảnh tượng này…” Thanh Nhược vội vàng đóng cửa lại. Cô muốn đánh thức ông dậy, nhưng thấy ông ngủ quá say, có lẽ sẽ không thể đánh thức được. Ngay cả khi đánh thức được, ông cũng không thể tự mình thay đồ và rời đi được. Nếu gọi người giúp đỡ để di chuyển ông, sẽ làm phiền quá nhiều người. Sau một lúc suy nghĩ, cô quyết định ra ngoài, khóa cửa phòng lại và treo biển “Đang vệ sinh” bên ngoài.

“Tối qua ai đã phục vụ phòng này?” cô hỏi.

Nhân viên phục vụ liệt kê vài cái tên.

“Bảo họ đến văn phòng quản lý sau khi bắt đầu làm việc, tôi còn có chuyện muốn nói với họ.” Sau đó, cô yêu cầu nhân viên đó: “Cậu ở đây canh chừng, không được cho ai vào. Tôi sẽ đi báo cáo!”

Vào buổi chiều hôm đó, khi Dương Ninh được văn phòng bí mật đưa trở về ký túc xá, không khí ở cảng Bác Phố tràn ngập mùi hương của muối biển và than đá. Hai chiếc xe ngựa loại hành chính màu đen bóng, mang biểu tượng của văn phòng, được xếp hàng ngay trên bến cảng, thu hút sự chú ý của người qua kẻ lại và công nhân lao động.

Điều đáng chú ý hơn nữa là người đứng ở cuối bến cảng.

Đại tá Thi Na Đức – vị sĩ quan hải quân đầu tiên không xuất thân từ gia đình quý tộc – đang đứng đó với tư thế quân đội chuẩn mực. Ông mặc bộ đồng phục hải quân màu trắng mùa hè, may đo riêng tại cửa hàng số 82, với viền da vàng lấp lánh; các khóa đồng được đóng chặt đến cổ áo, và đôi găng tay trắng tinh đang cầm thanh kiếm ngắn dành cho sĩ quan hải quân, phủ lớp da cá ma quỷ. Ánh nắng chiều chiếu rọi lên những huy chương trên ngực ông – Huy chương Kỷ niệm Trận Chiến Hổ Môn, Huy chương Dịch vụ Xuất Sắc Trong Trận Chiến Hạ Môn, Huy chương Phục vụ Tại Đảo Jeju, và huy chương cao quý nhất “Huy chương Dịch vụ Xuất Sắc Cấp Một của Hải quân

Vẻ ngoài này thật sự tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những người lao động nhập cư làm việc trên bến cảng, hay những thủy thủ mặc đồ công nhân giản dị. Dần dần, mọi người bắt đầu tụ tập lại và thì thầm với nhau từ khoảng cách an toàn.

“Chẳng lẽ đây chính là Thất Tứ của Chư Thái Lão ngày xưa sao?” Một người từng là tay sai của bọn cướp biển, hiện đang làm việc cho hãng vận tải Đại Bào, nói khẽ. “Tch, chỉ vài năm thôi mà vẻ ngoài của anh ta còn oai phong hơn cả một số quan chức cao cấp nữa!”

Bên cạnh, một thiếu úy hải quân đang nghỉ phép nói với giọng điệu phức tạp: “May mắn của anh ta là do chiến đấu thực sự mà có được. Hổ Môn, Hạ Môn, Cửu Châu… Anh ta không bỏ lỡ bất kỳ trận chiến lớn nào. Nếu tôi cũng có được may mắn như vậy…”

“Có lẽ anh ta phải là một quan chức cấp cao trong hải quân mới đúng,” một nhân viên nhập cư đến đón người thân nói, đẩy đôi kính lên. “Nghe nói anh ta là một thủ lĩnh cướp biển bị bắt, nhưng nhìn vào vẻ ngoài oai phong và thái độ của anh ta… e là còn oai phong hơn cả một số nguyên lão nữa.”

Những lời bàn tán này ít nhiều cũng đến tai Thi Na Đức. Ông giữ nguyên góc miệng theo những gì huấn luyện viên nghi thức số 82 đã nhắc đi nhắc lại: phải “kín đáo nhưng uy nghiêm”. Lồng ngực ông được duỗi thẳng ra, hàm dưới hơi nhô lên – huấn luyện viên nói rằng góc độ này giúp thể hiện được sự “vững vàng nhưng không kiêu ngạo”. Ai mà biết ông đã luyện tập tư thế này trước gương bao lâu, và số tiền bạc Tây Ban Nha mà ông phải chi trả để mua những thứ cần thiết từ con tàu chiến của Trịnh gia khiến ông đau lòng biết bao… Nhưng lúc này, việc nhận được sự chú ý của mọi người lại mang lại cho ông một loại sự thỏa mãn kỳ lạ.

Tuy nhiên, sâu thẳm trong lòng, ông đang dùng những từ ngữ thô tục đặc trưng của vùng Minnan để chửi bới Hồ Ngũ Mẫu: “Đồ mập ranh kia, tàu mẹ nó sao vẫn chưa vào cảng? Nếu cứ đứng đó mãi thế này, lưng của tôi này…”

Việc ông xuất hiện một cách công khai trên bến cảng Bố Phố không hoàn toàn xuất phát từ ý muốn cá nhân của mình. Văn phòng đã phê duyệt cuộc gặp gỡ này với hai mục đích chính: một là hy vọng thông qua những thủ lĩnh cướp biển cũ này, những người đã mang theo của cải đến Lâm Cao, có thể tạo ra một “quảng cáo sống” cho các sản phẩm cao cấp của công ty số 82 và các ngành liên quan; hai là để những “anh hùng” cũ này có cơ hội gặp gỡ nhau công khai, giúp Tổng cục An ninh Chính trị nắm rõ hơn về tư tưởng và mối quan hệ của họ. Đ

Một con tàu T1200 sử dụng sự kết hợp giữa động cơ hơi nước và buồm từ phía Yulin đang từ từ tiến gần bến đậu. Các thủy thủ nhanh nhẹn ném dây cáp xuống và mở thang lên tàu.

Ngay khi thang vừa được đặt vững chắc, một bóng dáng màu trắng đã nhanh nhẹn nhảy lên thang, dừng lại một chút trên chiếc thang đang rung nhẹ, rồi bước xuống một cách điềm đạm.

“Chắc là có một vị lãnh đạo cao cấp trở về rồi! Thật oai phong!” Tiếng reo lên ngạc nhiên vang lên trong đám đông đang xem.

Bóng dáng ấy quả thực rất nổi bật. Mặc dù có thân hình mập mạp, thậm chí có thể coi là phì nề, nhưng các động tác của ông ta lại cực kỳ linh hoạt và tự tin. Toàn thân ông ta mặc đồ màu trắng tinh khôi: một bộ suit lanh trắng may rất chuẩn xác, quần dài trắng thẳng, và cả đôi giày da kiểu Úc màu đen bóng loáng cũng đều được đeo tất trắng tinh xảo. Trên đầu là chiếc mũ cỏ cao cấp do thợ thủ công tài ba Zhenzhenzhai thiết kế, mép mũ được trang trí bằng dải ruy băng màu xanh hồ, và ở một bên có một huy hiệu móc thuyền bằng vàng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Chiếc gậy tay bằng gỗ đàn hương đen trong tay ông ta, đầu gậy được đính bằng vật liệu không biết là ngà hay xương cá voi, cứ theo bước chân ông ta mà nhẹ nhàng va vào mặt đất.

Trên mặt Thi Na Đức không hề biểu lộ cảm xúc gì, nhưng trong lòng ông ta thì đang suy nghĩ: “Thật là một kẻ mập mạp đáng ghét… Chắc hẳn ông ta đã tranh thủ giao tiếp với các thành viên của Viện Nguyên lão trên tàu suốt chặng đường này phải không? Với cái miệng láo loạn của ông ta, có lẽ ông ta đã thỏa thuận xong việc mua đất trồng cọ ở một hòn đảo nào đó ở Nam Dương rồi… Chết tiệt, sao ông ta lại đi chậm thế nhỉ!”

Thông qua thư từ, Thi Na Đức biết rằng Hồ Ngũ Mẫu đang sống rất thành công ở Sanya. Những mảnh đất hàng nghìn mẫu mà Viện Nguyên lão đã cung cấp cho ông ta, dưới tay kẻ mập mạp này đã trở thành một nguồn tài sản lớn; bây giờ ông ta đã trở thành một trong những nhà cung cấp nông sản và chủ vườn trồng trọt lớn nhất khu vực Sanya, và được các thành viên của Viện Nguyên lão đang đóng quân ở đây đánh giá rất cao.

Cuối cùng, bóng dáng màu trắng ấy cũng bước lên bến đá, và đi thẳng về phía Thi Na Đức. Khi đến gần, Thi Na Đức nhìn kỹ và nhận ra khuôn mặt tròn trịa, đỏ hồng, đang mỉm cười dưới vành mũ… Chẳng lẽ đó không phải là Hồ Ngũ Mẫu sao?

“Hồ… Hồ kẻ mập mạp!” Thi Na Đức hạ giọng xuống, nhưng không thể che giấu

Cuộc gặp lại đầy kịch tính giữa hai cựu thủ lĩnh băng cướp chắc chắn sẽ trở thành tin tức được bàn tán nhiều nhất ở cảng Bố Phổ trong tuần này.

“Đồ mập ú, nhẹ tay vào! Đánh hỏng người ta rồi không xong đâu!” Cuối cùng, Thi Na Đức cũng không giữ nổi vẻ oai phong nữa, cười mắng rồi kéo tay Hồ Ngũ Mẫu, dìu dắt cô lên chiếc xe ngựa Dongfeng đang đợi sẵn. Anh thực sự không hiểu nổi: Tại sao thằng mập này, dù ở xa xôi biển khơi, lại có phong thái giống hệt một thành viên của Viện Nguyên lão đến thế?

Phía sau Hồ Ngũ Mẫu, có hai hàng người hầu mặc đồ chỉnh tề, đang từ từ chuyển xuống từ con tàu những chiếc vali lớn nhỏ. Những chiếc vali đó rõ ràng là được đặt may riêng, các góc được ghép thép vàng để chống va đập, thân vali in họa tiết hoa lá tinh xảo, và ở chính giữa có chữ “H” viết theo kiểu cách điệu.

Cảnh tượng hành lí đông đúc và lộng lẫy như vậy khiến cho cả những thành viên của Viện Nguyên lão đang trực ca tại văn phòng hải quan cũng không nhịn được mà nhòm ra ngoài cửa sổ. Một vị thành viên trong số họ gãi đầu và thì thầm với đồng nghiệp: “Cảnh này… Có lẽ chỉ như gia đình chủ trang trại mía ở Havana đi du lịch thôi.”

Thi Na Đức đẩy Hồ Ngũ Mẫu vào khoang xe rộng rãi, sau đó bản thân anh cũng leo lên. Bên trong xe được trang trí bằng vải nhung màu đen, trên bàn nhỏ có một cái thùng đá do người số 82 cung cấp, bên trong chứa vài chai gas. Khi cửa xe đóng lại, tiếng ồn ào bên ngoài bị cô lập hoàn toàn.

“Đủ rồi, đừng giả vờ nữa.” Thi Na Đức thở dài một hơi, kéo tung cổ áo vest và ngả người xuống ghế da mềm mại, “Nghẹt thở quá… Nói cho tôi biết đi, bộ trang phục này và những chiếc vali kia là chuyện gì vậy? Thật sự đã làm hài lòng các thành viên của Viện Nguyên lão ở Sanya chưa?”

Hồ Ngũ Mẫu từ từ tháo găng tay ra, lộ ra đôi tay được chăm sóc cẩn thận và đeo một chiếc nhẫn vàng to lớn, sau đó lấy ra một chai gas từ thùng đá và mở nó một cách thuần thục bằng tuốc nơ vít: “Trung úy Thi Na Đức, anh không hiểu đâu. Điều này gọi là ‘hòa nhập vào cuộc sống và thể hiện giá trị’ của mình. Các thành viên của Viện Nguyên lão thấy tôi, Hồ Ngũ Mẫu, làm việc chăm chỉ, trồng trọt tốt và cung cấp đủ hàng hóa, thì tự nhiên họ sẵn lòng giúp đỡ tôi. Chút danh dự này… vẫn còn đấy mà.” Anh uống một ngụm đồ uống, nhìn kỹ bộ vest của Thi Na Đức và nói: “Còn anh thì sao, anh trai thứ mười bốn ạ? Chiếc vest này… hehe, quả là tốn kém không ít đâu.”

“Đừng nói nhiều nữa.” Thi Na Đức cũng mở một chai gas và uống hết n