Đội hộ tống đã liên tục hoạt động trên biển trong tám ngày; ngoại trừ việc Chung Bác Sĩ bị say sóng nặng đến mức phải nằm liệt giường, mọi chuyện đều diễn ra suôn sẻ.

Con tàu “Gái mại dâm Tây Ban Nha” có khối lượng nhỏ nên độ ổn định khi đi trên biển cũng kém hơn; chỉ cần có chút sóng gió là con tàu đã bắt đầu lắc lư. Từ ngày D, Chung Lợi Thời gần như không bao giờ rời khỏi boong tàu và cảm thấy rất khó chịu; may mắn thay, Trung Tiểu Anh không bị say sóng và luôn chăm sóc anh ấy. Vì Trung Tiểu Anh cũng lên tàu, Liễu Chính và Phương Kính Hàn cảm thấy áy náy nếu vẫn ở chung một căn phòng với Chung Bác Sĩ, mặc dù cô ấy nhiều lần khẳng định không sao cả, họ vẫn quyết định chuyển sang ngủ ở khoang của thủy thủ đoàn.

Vào buổi sáng ngày thứ chín, toàn đội bắt đầu trở nên hồi hộp. Từ chiếc tàu chỉ huy đã đến tín hiệu yêu cầu tất cả các con tàu vào trạng thái cảnh giác cao độ.

Các binh sĩ canh gác ở vị trí bắn pháo và những người lính quan sát trên tàu đều được tăng cường. Con tàu “Gái mại dâm Tây Ban Nha” vốn đã nhỏ, nên khi bắt đầu chuẩn bị cho tình huống chiến tranh, bên trong khoang tàu càng trở nên hỗn loạn. Những người lính và thủy thủ đi lại liên tục, tiếng người vận chuyển đạn dược vang lên, cùng với tiếng la hét giả vờ của các sĩ quan.

Liễu Chính đã ngồi trong khoang tàu mà cảm thấy ngột ngạt; nghe nói có thể sẽ xảy ra những tình huống hấp dẫn, và hôm nay lại là một ngày yên bình, anh liền mời Phương Kính Hàn và Chung Bác Sĩ lên boong để xem.

Chung Bác Sĩ sau vài ngày đi trên biển và nhờ sự chăm sóc tận tình của cô gái nuôi đã dần quen với cuộc sống trên tàu; nghe nói có tin tức về tình hình trên biển, ban đầu ông không muốn lên boong, nhưng nghĩ rằng con tàu nhỏ này không có giáp bọc và cũng không có lớp vỏ bằng gỗ óc chó dày hàng inch, nên ngay cả ở dưới boong cũng không chắc đã an toàn; nếu ông bị hai người này coi thường, việc tiến hành công việc sau này ở Đài Loan sẽ rất khó khăn. Vì vậy, ông cũng đeo mũ bảo hiểm thép dành riêng cho các thành viên của Viện Nguyên lão và theo họ lên boong.

Các sĩ quan trực gác không ngăn cản họ, và họ đã thuận lợi lên đến boong. Trên boong, các thủy thủ đã vào vị trí của mình, lớp vỏ bảo vệ pháo đã được tháo xuống, nhưng đạn dược vẫn chưa được nạp vào. Từ boong, có thể nhìn thấy toàn bộ đội hộ tống đang vượt qua những con sóng để tiếp tục hành trình. Những chiếc tàu tuần tra hai cánh buồm nhẹ nhàng di chuyển nhanh chóng giữa các con tàu

Con tàu này được phân công cho đội thám hiểm xa xôi, vì vậy Liễu Chính rất quen thuộc với thuyền trưởng. Thuyền trưởng tên là Trần Tùng, một ông già có bộ râu trắng. Ông ấy là một thủy thủ dày dặn, đã đi biển nhiều năm, từng đến Nam Dương hơn mười lần, cũng đến Đài Loan, Xiêm La, Nhật Bản và những nơi khác; ông từng lái tàu cho các thương gia và cũng tham gia vào nhiều hoạt động kinh doanh khác nhau. Ông rất am hiểu về tình hình trên biển và ban đầu đã nghỉ hưu, sống ở nông thôn Quảng Châu. Sau khi người Úc tấn công Quảng Châu, ông thấy những người hùng trên biển đầu hàng người Úc đều sống rất tốt; mặc dù gia đình ông có chút tiết kiệm, nhưng ông vẫn cảm thấy tài sản của mình không đủ, và vài đứa con cháu của ông cũng không thành tựu gì, vì vậy ông quyết định cùng cả gia đình đến nơi mà người Úc kiểm soát để tìm sự sống mới. Không lâu sau đó, nhờ vào kinh nghiệm dày dặn của mình, ông được bổ nhiệm làm thuyền trưởng.

Mặc dù đã hơn sáu mươi một tuổi, nhưng thân thể ông vẫn còn rất khỏe mạnh. Khi nhìn thấy Liễu Chính và những người khác, ông liền gọi lớn bằng giọng nói vang dội của mình: “Con tàu của tôi thế nào rồi? Các bạn có thoải mái không?”

“Cũng ổn thôi, chỉ là… hơi cũ thôi…” Liễu Chính đáp.

“Càng cũ thì càng tốt, giúp giảm nhiệt trong người.” Ông cười ha hả, đeo một bộ đồng phục hải quân lộn xộn và mang cấp bậc thiếu tá hải quân dự bị. Đồng phục của ông được mặc rất chỉn chu, chỉ có hai chiếc khuy phía trên được tháo ra, để lộ chiếc áo lót bằng vải thô bên trong, không mặc áo sơ mi hải quân đúng quy định.

“Có tin tức địch không?” Liễu Chính hỏi.

“Không,” Trần Tùng đặt ống nhòm xuống, “Chúng ta sắp đến khu vực nguy hiểm này rồi. Nếu Trịnh Trí Long hay bọn Hồng Mao muốn chặn đường chúng ta, thì đây chính là đoạn hành trình có khả năng xảy ra việc đó nhất.”

Khu vực này là tuyến đường bắt buộc phải đi qua nếu muốn đến Đại Viên, Bình Cảng và Cao Hùng. Trong suốt nửa năm vừa qua, các đoàn tàu của Viện Nguyên lão liên tục di chuyển qua đây; nếu kẻ thù có ý định chặn đường, thì đoạn hành trình này chính là điểm lý tưởng nhất.

Vì vậy, mỗi đoàn tàu hộ tống khi đi qua đây đều tăng cường mức độ cảnh giác.

Chung Bác Sĩ biết rằng đây chỉ là một thủ tục thông thường, và tâm trạng hơi lo lắng của anh ta lập tức trở nên bình tĩnh lại – lúc này, anh ta cảm thấy chiếc mũ bảo hiểm thép mà mình đang đội thật sự rất lạ lùng, và dưới ánh nắng m

“Chen Song nói một cách thờ ơ: ‘Họ phải dám làm mới được chứ. Còn người Hà Lan thì không nói gì nữa; những con tàu của họ nhỏ bé và yếu ớt lắm. Còn những con tàu của Trịnh Trí Long thì còn tồi tàn hơn nữa, chỉ cần bắn một phát đại bác là lập tức sẽ vỡ tan.’”

Mọi người đều im lặng; rõ ràng, dù là Trịnh Trí Long hay người Hà Lan, ai cũng không muốn thể hiện thái độ thù địch. Khi tiến hành trinh sát, họ đều sử dụng những con tàu cũ kỹ và nhỏ bé, rõ ràng là để tránh xảy ra xung đột không đáng có.

Chung Bác Sĩ tận dụng cơ hội này để hỏi về hiệu quả của phương pháp đo đạc vị trí trên biển hiện nay.

Do việc phát triển đồng hồ hàng hải còn chưa được triển khai rộng rãi, nên hiện nay các đội tàu trên biển chủ yếu sử dụng phương pháp do một con tàu dẫn đường điều khiển. Một con tàu được trang bị đồng hồ thạch anh cổ đại được sử dụng làm tàu dẫn đường, trong khi chiếc tàu đầu tiên của đội tàu cũng được trang bị đồng hồ, dùng làm phương án dự phòng.

Đối với những con tàu quan trọng hơn, thuyền trưởng sẽ cung cấp cho họ những chiếc đồng hồ cơ cổ đại, nhưng điều này chỉ áp dụng cho một số rất ít con tàu mà thôi.

Tuy nhiên, phương pháp này không hề đáng tin cậy; đồng hồ cơ có thể ngừng hoạt động, và con tàu dẫn đường cũng có thể bị lạc hoặc chìm trong giông bão. Vì vậy, đối với đa số các con tàu thuộc sự chỉ huy của Viện Nguyên lão, phương pháp đo đạc vĩ độ vẫn được sử dụng là “phương pháp đo khoảng cách giữa mặt trăng và mặt trời”.

Nói một cách đơn giản, đó là sử dụng kính viễn vọng để quan sát khoảng cách giữa mặt trăng và mặt trời, từ đó xác định vĩ độ của con tàu.

Vào năm 1514, nhà thiên văn học người Đức Johann Werner đã phát hiện ra rằng vị trí tương đối của mặt trăng trên bầu trời luôn thay đổi từng giây từng phút, di chuyển khoảng một đường kính của mặt trăng mỗi giờ. Ông giả định rằng hiện tượng này cũng xảy ra tương tự khi quan sát từ Trái Đất, và chỉ cần ghi lại chính xác thời điểm mặt trăng đến một vị trí nhất định tại hai địa điểm khác nhau, thì có thể tính ra sự chênh lệch vĩ độ giữa hai nơi đó.

Tuy nhiên, phương pháp “đo khoảng cách giữa mặt trăng và mặt trời” này đòi hỏi phải có bảng sao chính xác và đầy đủ. Trong thời đại cổ đại, các nhà thiên văn học đã mất hàng thập kỷ để quan sát và vẽ nên những bảng sao này. Nhưng đối với Bộ Khoa học và Công nghệ của Viện Nguyên lão, điều này không thành vấn đề. Nhờ vào các tài liệu thiên văn học hiện có

May mắn thay, hiện nay hầu hết các con tàu đều đi theo các tuyến đường truyền thống, vì vậy không cần phải tính toán chính xác về kinh độ. Mọi việc cũng vẫn có thể tồn tại được. Các con tàu đi đến Đài Loan và Đảo Jeju đều có sự tham gia của các sinh viên học viện hải quân để đảm nhận vai trò của thủy thủ trưởng, thực hiện công việc tính toán và hướng dẫn điều khiển hành trình.

Đúng lúc này, thuyền trưởng Trần đang than phiền thì người lính báo tin rằng từ tàu chỉ huy đã gửi tín hiệu, thông báo có một “con tàu chưa được xác định danh tính” đang di chuyển cách đội hình ba hải lý; các tàu tuần tra hộ tống đã được điều động đến kiểm tra.

Zhong Lishi lấy ống nhòm Nga của mình ra và nhìn theo hướng mà thuyền trưởng chỉ, quả nhiên trên mặt biển có một con tàu lớn mang tên “Đại Phúc”, và chiếc tàu tuần tra hai mái gần đó đang nhanh chóng tiến lại gần mục tiêu.

Rõ ràng đối phương không có ý định kháng cự, nên họ nhanh chóng thu dọn buồm. Các binh sĩ thủy quân lục chiến lên tàu “Đại Phúc” và bắt đầu kiểm tra toàn bộ con tàu.

Những người thủy thủ trên tàu đều mặc trang phục của người dân Đại Minh và nói giọng đặc trưng của vùng Minnan. Trung sĩ thủy quân lục chiến nhìn những người chủ tàu ra đón và thấy họ đều là người của triều đại Minh.

Sau khi thẩm vấn, họ biết rằng đây là một con tàu “Đại Phúc” từ Quanzhou đến Đại Viên, trên tàu vận chuyển indigo và đường từ Fujian, cùng với hơn hai trăm người di cư từ Fujian. Nhằm thu hút lao động và tăng nguồn thuế, người Hà Lan đã đưa ra những điều khoản thưởng hấp dẫn cho những người chủ tàu vận chuyển người di cư này.

Kết quả kiểm tra cũng chứng minh rằng người chủ tàu không nói dối. Ngoài hàng hóa thương mại và người di cư, trên tàu còn có một số hàng tiêu dùng thông thường. Mặc dù trên tàu cũng có vài khẩu súng đất và đạn súng, nhưng không có bất kỳ tình huống bất thường nào xảy ra. Vì vậy, sau khi kiểm tra, các tàu tuần tra đã cho họ tiếp tục hành trình.

Người chủ tàu, luôn cúi đầu và nói lời cảm ơn, nhìn theo những con tàu tuần tra lướt qua sóng biển và nhanh chóng đuổi kịp đội hình đã đi xa, trong mắt anh ta lóe lên một tia hy vọng.

Con tàu “Gái mại dâm Tây Ban Nha” dưới sự kéo dẫn của tàu kéo, từ từ tiến vào cảng Kaohsiung – cái tên “Đánh Chó” quả thật quá “thô thiển”; Viện Chính trị đã ra lệnh đổi tên thành “Kaohsiung” theo tên địa danh của thời gian và không gian ban đầu.

Vai trò của Kaohsiung như một căn cứ tiền phong của Đài Loan, ban đầu Viện Nguyên lão đã đề xuất trong cuộc họp thành lập “Tỉnh Đài Loan” hoặc “Thành phố Đài Loan” tại Kaohsiung, nhưng Viện Ch