Sau khi đánh giá về mặt chính trị là đủ tiêu chuẩn, nếu xem xét đến cách họ viết và lập luận, có thể nói rằng những bài viết đó khá đáng được ghi nhận. Cách phân tích và lập luận của họ mang tính mới mẻ – điều này không phải ai trong số các nhà văn cổ điển thông thường cũng có thể làm được. Có lẽ những người này đã từng được học về “Học thuyết Úc” và do đó họ tự nhiên có xu hướng “theo đuổi sự tiến bộ”. Vì vậy, trong việc đánh giá, họ nên được ưu ái hơn một chút.

Về những thiếu sót, thì chỉ có thể nói rằng trình độ viết của họ còn hạn chế, trong đó có một số lỗi chính tả và câu văn không đúng ngữ pháp, nhưng nội dung vẫn rõ ràng và dễ hiểu, ngay cả những người có trình độ học vấn thấp cũng có thể hiểu được. Vì vậy, không cần quá quan tâm đến vấn đề ngôn ngữ hay cách diễn đạt trong văn bản.

Cuối cùng, Trương Nguyện Quý đã chỉ trích mạnh mẽ những cán bộ gốc nhập cư, nhắc nhở họ rằng không nên dựa vào sở thích cá nhân để đánh giá các vấn đề; càng ở trong tình huống như thế này, chúng ta càng cần phải giữ thái độ công bằng. Đồng thời, bà cũng nói với những cán bộ cũ từng phục tùng phe cũ rằng tất cả chúng ta đều là công chức của Úc, vì vậy cần phải đoàn kết chặt chẽ với nhau. Mặc dù có thể có những tranh luận trong công việc, nhưng Viện Nguyên lão chúng tôi ủng hộ “sự đa dạng và sự tranh luận tự do”, nhưng nếu điều đó biến thành những cuộc tấn công cá nhân thì thật không tốt. Thậm chí, bà còn ví dụ rằng ngay cả từ “gà” cũng có bốn cách viết khác nhau… Vì vậy, mọi vấn đề đều được giải quyết một cách êm đẹp.

Lưu Tiêng và những người khác cũng rất coi trọng kỳ thi công chức này: mặc dù đây chỉ là kỳ thi công chức cấp địa phương, nhưng xét đến việc Viện Nguyên lão sớm muộn gì cũng sẽ chuyển thủ đô về Quảng Châu, nên có khá nhiều ứng viên trong số này sau này cũng sẽ được chọn lên làm công chức tại các cơ quan trung ương hoặc tỉnh. Vì vậy, trong quá trình tuyển chọn, vấn đề “độ tin cậy” về mặt chính trị vẫn cần được xem xét hàng đầu.

Tuy nhiên, khi kiểm tra thông tin cá nhân của các ứng viên, lại thấy rằng vấn đề độ tin cậy này không hề đáng lo ngại. Trong số 1899 người tham gia kỳ thi, chỉ có 27 người từng có danh hiệu “Tiểu sinh” thời Minh, tức là chiếm chưa đầy 1% tổng số ứng viên. Không có ai từng đạt danh hiệu cao hơn “Tiểu sinh”.

Trước khi kỳ thi bắt đầu, tại Viện Nguyên lão ở Lâm Cao còn diễn ra một cuộc tranh luận gay gắt về việc liệu những người từng đạt danh hiệu “Cử

Những người xuất thân từ gia đình nghèo khó rất ít; phần lớn họ thuộc tầng lớp trung và thấp cấp ở thành thị – điều này cũng chứng minh rằng việc học tập thực sự đòi hỏi có kinh phí.

Mặc dù họ đều có một số kiến thức văn hóa nhất định, nhưng xét đến việc hầu hết các thí sinh, ngoại trừ một số ít người, đều không có nền tảng về “Học vấn Úc”, thì những câu hỏi trong bài thi Hành động Khoa học dù không quá “hiện đại”, với nhiều người chỉ biết chăm chỉ đọc sách vở, vẫn giống như những chữ khó hiểu. Lưu Tiêng ước lượng rằng, những người có thể trả lời đúng các câu hỏi đó, chắc hẳn là nhờ vào may mắn.

Để có thể tuyển chọn được nhiều nhân tài nhất có thể, trong quá trình chấm điểm, không chỉ đơn giản là đánh giá đúng sai để cho điểm, mà còn phải phân loại và sàng lọc các bài thi. Những thí sinh đạt điểm cao trong các câu hỏi toán học và logic sẽ được tách ra riêng – ngay cả khi họ đạt điểm thấp ở các phần khác, điều đó cũng không quan trọng. Đối với nhiều thí sinh, điểm số trong bài thi Hành động Khoa học gần như quyết định liệu họ có được tham gia phần phỏng vấn hay thậm chí được nhận vào công việc hay không. Tất nhiên, nếu thí sinh viết bài luận kém, thì khả năng họ được tuyển vào vị trí quản lý hành chính là rất thấp.

Viên Thư Tri không biết kết quả kỳ thi của mình ra sao, nhưng tâm trạng của anh ta lúc này lại khá thoải mái – bởi vì anh ta đã hơn năm mươi tuổi rồi, thời gian còn lại không nhiều. Nếu không đỗ, anh ta sẽ chuẩn bị làm việc ở quán trà để sống một cuộc sống yên bình.

Khi ngày cuối năm mới theo lịch của người Úc sắp đến, Viên Thư Tri bận rộn với việc kiểm kê sổ sách, còn Tăng Quyển hàng ngày cũng đi thu tiền nợ. Vào ngày cuối năm, sau khi hoàn tất việc kiểm kê, Viên Thư Tri không có việc gì nên làm nên đã lấy cuốn “Hồng Lâu Mộng” ra đọc.

Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng ồn ào trên đường phố, rất nhiều sinh viên đang vội vã hướng về phía trường thi.

“Nhanh lên, mau đi! Kết quả thi sắp được công bố rồi!”

Ngay khi tiếng này vang lên, mọi người đều hào hứng; các thí sinh đều đỏ mặt vì hy vọng hoặc lo lắng. Trong quán trà, có rất nhiều người đang ăn sáng, nhưng những người chưa ăn xong cũng vội vàng đứng dậy và tham gia vào dòng người đang chạy ra ngoài.

Bỗng nhiên, Tăng Quyển chạy vào trong, thở hổn hển, và uống hết nước trên bàn của Viên Thư Tri. Sau khi thở phào nhẹ nhõm, anh ta nói lớn: “Lão… lão… Viên! Kết quả thi đã được công bố rồi!!!”

Nghe thấy ba từ “kết quả thi đã được công bố”, Viên Thư Tri lập tức nhảy dậy và hỏi: “Tăng cậu bé, thật sa

Viên Thư Tri và Tăng Quyển lập tức ra khỏi nhà và đi về hướng khu vực thi cử. Con đường đá lớn nơi có khu vực thi cử đã ồn ào nhộn nhịp; nơi công bố danh sách người trúng tuyển thì càng đông người tụ tập. Không chỉ có các thí sinh và gia đình họ, mà còn rất nhiều người dân tò mò cũng đổ xô đến đó, ai nấy đều muốn xem cuộc công bố danh sách người trúng tuyển lần đầu tiên này sẽ diễn ra như thế nào! Cũng có không ít phụ huynh của những gia đình giàu có có con gái đủ tuổi thi cử đang chờ đợi ở cửa, để tìm kiếm những “tiến sĩ mới” có vẻ ngoài đẹp trai và tài giỏi, nhằm mục đích kéo họ về làm con rể.

Nơi công bố danh sách nằm ngay bên ngoài khu vực thi cử, trên bức tường lớn – đây chính là nơi trước đây người ta treo danh sách người trúng tuyển. Lưu Tiêng, nhằm thể hiện ý nghĩa của việc “loại bỏ cái cũ và đón chào cái mới”, đã cho người ta dựng một lều màu vào ban đêm. Dù chưa đến giờ, nhưng phía trước lều dùng để treo danh sách người trúng tuyển đã đông kín học sinh và thí sinh; mọi người đều tranh nhau giành chỗ tốt hơn. Viên Thư Tri và Tăng Quyển đến muộn hơn, nên chỉ có thể đứng ở phía ngoài.

May mắn thay, danh sách vẫn chưa được công bố, nên không có quá nhiều học sinh mất bình tĩnh; tuy nhiên, có một số người đặt hai tay lại với nhau và lẩm bẩm điều gì đó, nghe kỹ thì có vẻ như họ đang cầu nguyện mong được thần linh phù hộ.

“Kèo kẹt…”

Khu vực thi cử đúng giờ mở cửa, và bốn người mặc trang phục “cán bộ” của người Australia bước ra ngoài; hai người trong số họ cầm những tấm giấy trắng rộng, trong khi hai người khác thì một người mang thang, người kia cầm cọ và hồ sơn. Nhóm người đang chờ đợi bên ngoài không khỏi thất vọng: Nghi thức của người Australia này quá đơn sơ! Chẳng cần phải có tiếng pháo hoa hay lễ nghi gì cả… Chỉ có bốn người nhỏ bé này đến và dán danh sách lên tường là xong sao?

Dù vậy, mọi người vẫn lập tức nhường đường cho bốn người đó đến gần tường và dựng thang để treo danh sách.

Danh sách được treo lên, và mọi người lần đầu tiên nhìn thấy nó: một tờ giấy trắng với những dòng chữ đen. Mặc dù việc công bố danh sách kết quả thi ở khu vực thi cử không cầu kỳ như khi thi tiến sĩ, nhưng ít ra cũng phải là những tờ giấy đỏ chứ… Sao lại chỉ là một tờ giấy trắng thôi? Liệu đây có phải là di sản của triều đại Đại Song không? Mặc dù mọi người không hiểu lý do, nhưng danh vọng và lợi ích luôn là điều hấp dẫn; dù danh sách được in trên giấy trắng hay giấy đỏ, các thí sinh cũng không quan tâm đâu.

Ngay sau khi bốn người đó rời đi, đám đông lập tức ùa về phía danh sách.

Lúc này, mọi người mới

Viên Thư Tri đã lớn tuổi rồi, không thể xuyên qua đám người trẻ tuổi kia được, nên đành để Tăng Quyển xông vào nhìn. Khi Tăng Quyển chen vào đám đông, anh ta cũng không thể tiến sâu hơn được nữa. Anh ta đứng dậy bằng hai chân và ngửa cổ ra, cẩn thận tìm kiếm tên mình và số hiệu thi trong danh sách. Chỉ mới xem nửa danh sách thôi, anh ta đã thấy tên Viên Thư Tri và lập tức hét lên:

  “Lão Viên… tên anh có đó rồi…”

  Nhưng trên danh sách lại ghi rõ: Vị trí quản lý hành chính của Cục vệ sinh môi trường: Viên Thư Tri, điểm Xét nghiệm năng lực 41, Đề xuất luận 60, đứng đầu vòng thi viết cho vị trí này.

  Chưa kịp thông báo điểm số, Tăng Quyển đã bị đẩy sang một bên. Anh ta cao bé, bị đẩy đến nỗi gần như không thể thở được, và anh ta hoảng loạn đến mức không thể nói ra lời nào. Bên ngoài, Viên Thư Tri càng thêm lo lắng và hét lên: “Em Tăng ơi! Hãy nói cho anh biết đi! Em đỗ rồi phải không?!”

  Tăng Quyển dùng hết sức lực để nói lên từ sâu cổ họng: “Đúng rồi! Lão Viên, em đỗ rồi! Điểm Xét nghiệm năng lực 41, Đề xuất luận 60! Đứng đầu vị trí của Cục vệ sinh môi trường!”

  Vang! Mọi người ở hiện trường đều bật tung lên khi nghe thấy “đứng đầu”! Người này thật sự rất giỏi! Đứng đầu vị trí của Cục vệ sinh môi trường! Điều này gần như chắc chắn là anh ta sẽ được chọn! Một số người có điểm số thấp nhưng vẫn lọt vào danh sách thì mừng rằng mình không cùng vị trí với người này; còn những người không đỗ thì nắm chặt tay lại và quyết tâm phải tìm cách học hỏi thêm từ người giỏi này để chuẩn bị cho kỳ thi năm sau!

  “Đỗ rồi! Đỗ rồi! Anh đỗ rồi, mọi người nhìn này, số 1269, đó là của anh!” Viên Thư Tri vỗ tay và cười ha hả, khuôn mặt đỏ bừng vì hạnh phúc, như thể anh ta trở lại tuổi 18 vậy. Những nếp nhăn trên khuôn mặt anh ta do cười mà xuất hiện, nhưng tất cả đều tràn đầy sức sống. Anh ta không quan tâm đến đám đông xung quanh và bắt đầu đọc to những câu thơ:

  Rồng trên bãi cát bị tôm chơi đùa, hổ sa cơ bị chó khinh miệt.

  Hổ ẩn náu trong núi nghe gió rít, rồng nằm yên trên bãi chờ sóng lớn.

  Biển dâng đến cuối cùng thì trời thành bờ, núi leo lên đỉnh cao thì tôi là ngọn cao nhất.

  Nếu mặt trời có thể mọc trở lại, chim đại bàng dang rộng đôi cánh cũng sẽ thấy trời thấp quá.

  Ai cũng có lúc sa cơ, nhưng khi tôi trở lại mạnh mẽ, mọi thứ sẽ thay đổi…

  Viên Thư Tri say sưa đọc những câu thơ không rõ ràng này, tr