Lâm Đạm nói: “Các người đừng mơ mộng vào ban ngày nữa. Hồi xưa, Tần Thủy Hoàng từng nói ‘không lời cũng gặp được bậc hiền nhân ở phương Đông’, tại sao vậy? Ba nghìn người theo ông ta ra trận, không ai trở về cả! Suốt những năm qua, các người đi phiêu lưu xa xôi, có bao nhiêu anh em họ hàng, bạn bè ở quê nhà cùng đi theo, và đã có bao nhiêu người chết? Vậy mà giờ muốn trở về sống yên bình à? Những người mẹ góa, vợ goá của những người anh em đó chắc chắn sẽ không để các người yên thân đâu!”

Lâm Đạm tiếp tục: “Khi các người trở về, mỗi người đều mang theo rất nhiều tiền bạc. Những gì các người đã làm trong những năm này, chẳng ai lại không biết. Khi không còn vũ khí nữa, các người chẳng khác gì những con dê mập mạp để kẻ khác săn mồi. Ngay cả khi chính quyền không đến gây rắc rối cho các người, những kẻ xấu xa cũng sẽ tìm cớ để bắt các người phải đưa tiền ra đấy!”

“Hơn nữa, suốt những năm qua, ai trong số các người này mà không có kẻ thù? Có người đã giết cha mẹ người khác, chiếm đoạt vợ con họ, đốt phá nhà cửa của họ… Khi đến lúc phải trả thù, liệu các người có thể sống sót không?”

Nghe vậy, Hu Béo liền ngồi xuống, và những người trước đây còn nghĩ đến việc trở về quê nhà cũng im lặng không nói gì nữa.

Việc gia nhập những băng đảng lớn khác không có tương lai, tự lập thành lập băng đảng riêng thì cũng không thể, ngay cả việc trở về quê nhà để sum họp cũng trở nên vô cùng khó khăn.

Cảm giác bế tắc và không còn lựa chọn nào khác đã chiếm trọn tâm hồn họ. Cứ như thể một bóng tối vô tận đang bao phủ lên đầu mỗi người.

Đúng lúc này, Lâm Bách Quang mới đứng dậy và ho một tiếng:

“Các bạn, sao không đến Lâm Cao xem?”

“Lâm Cao?!” Lâm Đạm như tỉnh giấc từ một giấc mơ, “Đi gia nhập phe người Úc à?!”

Thị Thập Bốn cũng như vừa nhớ ra điều gì đó: “Đúng vậy, hãy đi gia nhập phe người Úc đi!”

Tuy nhiên, mọi người vẫn nhìn Lâm Bách Quang với ánh mắt do dự – lúc uống rượu nói ra những lời đó là một chuyện, nhưng khi đến lúc thực sự phải làm thì cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước.

“Các anh em!” Lâm Bách Quang đã dành những ngày qua để chuẩn bị kỹ lưỡng, chỉ chờ đợi khoảnh khắc này. Giờ đây, ông ta bắt đầu trình bày những ý tưởng mà mình đã suy nghĩ trong nhiều tuần. Ông nhấn mạnh rằng hiện nay Lâm Cao đang trong giai đoạn phục hồi sau những thiệt hại, nếu mọi người đến đó, chắc chắn sẽ được trao cơ hội quan trọng. Hơn nữa, phe người Úc

Thi Thập Tứ gật đầu: “Lời của anh em Lâm Bách Quang, tôi tin tưởng! Tôi sẵn lòng đến Lâm Cao!”

  Có vẻ như quyết định này đã được đưa ra một cách chắc chắn. Mọi người nhìn nhau và không nghĩ ra ý kiến nào hay hơn. Lúc này, bỗng nhiên có người hỏi: “Tôi có một việc muốn xin ý kiến của anh em Lâm Bách Quang!”

  Lâm Bách Quang biết rằng đây là lúc bắt đầu giai đoạn trả lời các thắc mắc. Nhìn thấy người đặt câu hỏi là một thủ lĩnh không quá quen thuộc tên là Lý Quảng Phát – người này mang theo ba con thuyền – Lâm Bách Quang hiểu rằng họ chỉ tình cờ đến đây, ban đầu chỉ muốn lấy nước, nhưng thấy mọi người tụ tập ở đây nên quyết định ở lại; dù sao thì có đông người thì sẽ an toàn hơn.

  “Anh Thi Thập Tứ đã từng đến Lâm Cao và chứng kiến khả năng của người Úc rồi, chắc chắn anh ấy sẽ không lừa dối mọi người đâu. Nhưng cuối cùng, người Úc dự định ở Lâm Cao bao lâu?”

  Đây là một vấn đề rất quan trọng. Nếu mọi người muốn theo người chủ mới, thì họ cần một nơi ổn định để sinh sống, chứ không thể hôm nay đi ngày mai lại tan rã.

  “Cho đến khi thiên hạ không còn thuộc về nhà Chu nữa, chúng ta vẫn sẽ ở lại Lâm Cao!” Lâm Bách Quang nói một cách không do dự.

  “Tốt!” Thi Thập Tứ không khỏi khen ngợi – không ngờ anh em Lâm Bách Quang lại có tầm nhìn xa trông rộng đến thế.

  “Anh em thật là hào phóng!” Lý Quảng Phát gật đầu, “Nhưng nếu ông chủ Lưu hoặc Trịnh Trí Long không cho phép các bạn ở lại Lâm Cao thì sao?”

  “Hehe,” Lâm Bách Quang cười nói, “Dù Lưu Hương và Trịnh Trí Long cùng nhau cố gắng đuổi chúng ta đi, thì đó cũng chỉ là những suy nghĩ viển vông mà thôi!” Anh tiếp tục nói: “Nói mãi cũng không thuyết phục được ai, những người sẵn lòng đến Lâm Cao chắc chắn sẽ cho mọi người thấy năng lực thực sự của chúng tôi. Nếu sau khi đến Lâm Cao mà mọi người cảm thấy đây không phải là nơi lý tưởng để ở lại, chúng tôi sẵn lòng tặng lương thực và đạn dược, để mọi người tự do quyết định đi hay ở, chúng tôi sẽ không hề phản bội.”

  Thà để họ tự mình chứng kiến sức mạnh của pháo lớn và thuyền máy còn hơn là cố gắng giải thích về công nghệ hay ngành công nghiệp mà họ không hiểu. Hơn nữa, trong suốt một năm qua, thông tin về những con thuyền sắt lớn, thuyền nhanh và súng ống, pháo của người Úc đã lan truyền rộng rãi ở khu vực Minh Quảng, đặc biệt là việc Lưu Hương sử dụng tàu buồm Tây Ban Nha tiến hành cuộc tấn công đêm vào Lâm Cao nh

Trong bầu không khí như vậy, mọi người đều tự nguyện đồng ý tham gia. Ít nhất họ cũng muốn xem liệu người Úc có phải là một lực lượng đáng để tin tưởng và quy phục hay không.

Lâm Bách Quang thấy vẫn còn một số thủ lĩnh im lặng không nói gì, liền nghĩ rằng thay vì để họ âm thầm gây trở ngại sau lưng, tốt hơn hết là nói ra thành tiếng một cách minh bạch. Ông nói: “Việc này hoàn toàn không ép buộc ai cả. Những ai muốn đến Lâm Cao, tôi sẽ sẵn lòng đón tiếp! Còn những ai không muốn đi thì cứ tự do quyết định.”

Cuối cùng, khoảng ba mươi con thuyền không muốn đến Lâm Cao và quyết định tự tìm con đường riêng. Gần tám mươi con thuyền còn lại đều đồng ý đến Lâm Cao. Từ Đại Đan Dữ đến Lâm Cao còn vài ngày đi biển nữa; trong đoàn thuyền có cả thuyền lớn và thuyền nhỏ, nên không thể đi theo tuyến đường biển ngoài khơi. Nếu đi qua vùng biển nội địa, thì phải chuẩn bị tình huống có thể gặp phải đoàn thuyền của Lưu Hương. Để thuận tiện cho việc chỉ huy, mọi người đều đồng ý bầu Shī Thập Tứ làm người quản lý chung. Shī Thập Tứ yêu cầu những con thuyền có nhiều đạn dược hãy chia sẻ một phần cho những con thuyền thiếu đạn, đồng thời cho phép phụ nữ, trẻ em và người già lên những con thuyền lớn hơn để tránh gây phiền nhiễu khi xảy ra chiến tranh.

Sau khi mọi việc được sắp xếp xong, mọi người đều trở về thuyền của mình để chuẩn bị. Họ dự định xuất phát vào sáng hôm sau để đến Lâm Cao.

Lâm Bách Quang cảm thấy rất hào hứng; ông không ngờ công việc thuyết phục mọi người lại diễn ra suôn sẻ đến thế. Có vẻ như những nỗ lực của ông trên đảo Nam Nhật đã mang lại kết quả mong đợi. Tuy nhiên, ông không dám bộc lộ niềm hứng khởi của mình; vào những lúc quan trọng như thế này, ông càng không được lơ là. Ông tự nhắc nhở mình như vậy.

Đúng lúc ông chuẩn bị đi ngủ, bỗng nhiên Shī Thập Tứ đến.

“Anh Lâm, từ nay chúng ta coi như một gia đình rồi. Mong anh hãy quan tâm và giúp đỡ tôi nhiều hơn!” Shī Thập Tứ nói với thái độ kính trọng, rồi đưa ra một cái hộp nhỏ. Mở ra xem, bên trong đầy những trang sức quý giá, lấp lánh ánh vàng.

“Đây là một chút tình cảm của các thủ lĩnh.”

“Các anh em thật là quá lịch sự rồi!” Trước mặt những của cải quý giá như vậy, Lâm Bách Quang cũng không khỏi bị cám dỗ, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông quyết định từ chối nhận. Ông nói với thái độ chân thành: “Anh Shī! Những của cải này đều là do các anh em đổ máu và mồ hôi mới có được. Làm sao tôi có thể

Bây giờ họ đã có được mười hai con tàu lớn do Hạc Tân mang đến; những con tàu này đều có trọng lượng từ hai ba trăm tấn trở lên. Sau khi được trang bị đầy đủ vũ khí, chúng hoàn toàn có thể tự bảo vệ mình trên biển.

Hải quân đã tiến hành việc cải tạo đơn giản cho các con tàu này, loại bỏ những khẩu pháo sắt có chất lượng không đồng đều và kích thước khẩu độ khác nhau, thay vào đó là những khẩu pháo hải quân “cấu hình thấp” do nhóm thiết kế vũ khí thiết kế.

Những khẩu pháo hải quân “cấu hình thấp” này được chế tạo một cách đơn giản và chi phí thấp, theo nguyên tắc “kết hợp các loại vũ khí có cấu hình khác nhau”. Chúng gồm các khẩu pháo nòng trượt cỡ 24 pound và pháo carronade cỡ ngắn 48 pound, được trang bị riêng cho các tàu chiến buồm. Trong tương lai, chúng cũng dự kiến sẽ được xuất khẩu.

Sau khi được trang bị đầy đủ pháo và đạn dược, những con tàu này hoàn toàn có thể tự bảo vệ mình trên biển. Những thủy thủ đi cùng Hạc Tân sau vài ngày được huấn luyện và tuyên truyền, đã có một số người tỏ ý muốn gia nhập phe Lâm Bách Quang. Trần Hải Dương quyết định trang bị khoảng một phần ba số thủy thủ trên mỗi con tàu, còn lại sẽ được bổ sung bởi các thủy thủ hải quân và lính thủy quân lục chiến.

Trong lúc mọi người đang bận rộn với công việc, bỗng nhiên Lý Đí chạy ra từ văn phòng hải quan, thông báo rằng Lâm Bách Quang đã trở về.

“Anh ấy đã về à? Ở đâu? Ở đâu?” Nhan Diệu liên tục hỏi.

“Vừa qua Mã Niệu! Anh ấy đã gặp đội tuần tra thứ ba! Anh ấy đã mang về hàng chục con tàu!” Trần Hải Dương nghe nói vậy mà lòng mừng rỡ, vội vàng hỏi thêm: “Đó có phải là những con tàu của Chư Thái Lão không? Có bao nhiêu con?”

“Không ít đâu, khoảng bảy tám mươi con. Hơn một ngàn người nữa.” Lý Đí không kìm được niềm vui trong lòng, “Anh ấy đã lên tàu chỉ huy của Nhạc Lâm và vừa mới nói chuyện với tôi.”

“Bảy tám mươi con! Đó là những con tàu loại gì vậy?”

“Có con lớn, có con nhỏ; nhiều con là những con tàu lớn đấy!”

Bảy tám mươi con tàu! Đây quả là một món quà lớn! Ngay cả nếu tất cả đều là những con tàu có trọng lượng nhỏ như Lâm Bách Quang đã sử dụng, thì đó cũng là một bổ sung đáng kể cho lực lượng hải quân của Tập đoàn Xuyên Thời Gian. Chưa kể đến việc tất cả các con tàu đó đều có sẵn thủy thủ.

“Chúng ta hãy đi xem thử đi.” Trần Hải Dương không thể kìm nén niềm vui – Chư Thái Lão thật sự rất giỏi, đã mang đến cho họ hai món quà lớn liên tiếp.

“Không cần vội đâu, các con tàu vẫn chưa qua Mã Niệu đâu.” Lý Đí cười toe toét, “Lâm Bách Quang