Anh ta không phải là học viên của ngôi trường này; khuôn mặt lạ lẫm như vậy rất dễ thu hút sự chú ý, và không lâu sau đã có người đến bắt chuyện với anh ta.

Những người học giả địa phương ban đầu chỉ thể hiện sự kiêu đề và lịch sự đặc trưng của người học vấn, cúi chào nhau một cách lịch sự. Rồi có một người học giả mập mạp hỏi một cách lười biếng: “Thầy quê ở đâu vậy?”

“À, tôi là người của huyện Lâm Cao, Quần Châu Phủ.” Hoàng Bỉnh Khôn trả lời một cách thận trọng. Mặc dù giọng nói của anh ta khá thấp, nhưng điều đó ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người trong căn phòng. Ngay lập tức, xung quanh Hoàng Bỉnh Khôn trở nên đông đúc; hai tay anh ta bị ba người kéo, và còn có người đặt tay lên vai anh ta. Những khuôn mặt đầy hứng thú liên tục xuất hiện trước mắt anh ta.

“Anh Hoàng, những con tàu từ Úc đó thực sự làm bằng sắt à?”

“Ôi, em Hoàng, nghe nói người Úc có thể sử dụng sức mạnh để xua đuổi ma quỷ, khiến cho xe cộ và tàu thuyền tự di chuyển được phải không?”

“Ông Hoàng, làm thế nào mới có thể buôn bán hàng hóa từ Úc được?”

“Thầy Hoàng, nhà tôi cũng bán hàng nhập khẩu; xin thầy có thể giúp tôi nói chuyện với các quan chức được không?”

……

Hoàng Bỉnh Khôn bị sự nhiệt tình đột ngột này làm cho hoang mang; những người học giả này khiến anh ta nhận ra mức độ ảnh hưởng của những kẻ cạo đầu đối với họ. Anh ta lập tức hiểu rằng trước mặt họ, mình không chỉ không thể tỏ ra ghét bỏ những kẻ đó, mà còn phải cố gắng thể hiện rằng mình có mối liên hệ với người Úc.

Còn việc liệu có ai trong số những người học giả này còn giữ được phẩm giá của một học giả thì… hãy để Hoàng Bỉnh Khôn tự tìm hiểu sau. Hiện tại, anh ta chỉ biết mỉm cười và cúi chào mọi người.

Mặc dù anh ta chỉ là một học giả nhỏ bé ở một huyện nhỏ, nhưng anh ta vẫn là một người có uy tín trong vùng đó; từ nhỏ, anh ta đã theo cha mình đi khắp nơi và đã quen với những tình huống như thế này, nên anh ta không hề e ngại trước mặt mọi người. Sau một hồi tiếng gọi “anh”, “em” liên tục, anh ta nhanh chóng hòa nhập vào đám đông xung quanh.

Đúng lúc mọi người đang ồn ào, bỗng nhiên từ phía sau đám đông vang lên tiếng ho. Mọi người lập tức lùi lại để nhường đường; Hoàng Bỉnh Khôn nhìn thấy một người học giả khoảng ba mươi tuổi, trang phục giống như những người học giả bình thường khác, chỉ là khuôn mặt của anh ta trông uy nghi hơn, ánh mắt toát lên vẻ kiêu hãnh – rõ ràng là con trai của một gia đình giàu có.

“Đây là Lương Tồn Hậu, Lương Công tử của trường học quận; ông ấy là

“Lương Công tử này liên tục khen ngợi ba lần, thật sự là ‘nghe nói không bằng trực tiếp nhìn thấy’!”

Hoàng Bỉnh Khôn trong lòng thắc mắc, mình đâu phải là người nổi tiếng gì cả, tại sao lại có người nói vậy chứ?

Bỗng nhiên, Lương Công tử nói: “Các anh hãy xem này, ông Hoàng này trông giống người Úc không?”

Xung quanh lập tức vang lên tiếng đồng tình: “Lương huynh có con mắt tinh tường thật”, “Giống y hệt”, “Chỉ khác là chưa cạo đầu…”

Hoàng Bỉnh Khôn hoảng loạn: “Tôi không phải là người Úc… Tôi là dân bản địa của Linh Cao.”

Thấy vẻ hoảng sợ của ông, Lương Công tử bèn cười và nói: “Ông Hoàng đừng hoảng sợ. Chỉ là vẻ ngoài và cách cư xử của ông thật sự giống hệt những người Úc đấy!”

Hoàng Bỉnh Khôn không hiểu tại sao mình lại bỗng nhiên giống những người Úc như vậy.

“Dù ông không được coi là cao lớn, nhưng thân thể vẫn rất khỏe mạnh,” Lương Công tử từ tốn nói, “Dù cách cư xử và lời nói của ông cho thấy xuất thân từ gia đình quý tộc, nhưng da lại đen sạm, đôi tay cũng thô ráp. Nhìn biểu cảm của ông, không kiêu ngạo cũng không khiêm tốn, trên khuôn mặt lại toát ra vẻ oai phong… và còn có chút kiêu hãnh nữa…”

“Lương huynh nói rất đúng…”

“Quả thực là như vậy!”

“Chắc chắn ông Hoàng đã học hỏi rất sâu rộng về những điều này…”

Hoàng Bỉnh Khôn lúc này cũng không biết nên nói gì, chỉ cảm thấy buồn cười. Mình và những kẻ ấy có điểm gì giống nhau chứ? Chẳng lẽ sau năm năm sống dưới sự cai trị của họ, mình đã thay đổi đến mức vậy sao?

Nhìn qua cách Lương Công tử nói, có vẻ như ông ta rất “đánh giá cao” những kẻ ấy, vì vậy mình cũng không thể làm họ thất vọng. Đành phải tỏ ra khiêm tốn, nói rằng mình “kiến thức còn hạn chế”, chỉ “biết một chút về người Úc”.

“Dù chỉ biết một chút, nhưng cũng hơn những người chỉ biết suy đoán mà không hiểu rõ sự thật,” ai đó thốt lên.

“Đúng vậy, khi nói đến người Úc, mọi người chỉ nghĩ đến Tử Minh Lâu…”

“Đó chỉ là cái nhìn hạn hẹp thôi. Tử Minh Lâu chỉ là nơi để người Úc giải trí thôi, còn những kỹ năng quản lý tài chính tinh vi của họ, các bạn biết bao nhiêu?”

……

Lúc này, bỗng nhiên có một thanh niên trang phục lộng lẫy tiến lại gần và nói: “Thầy đã sống ở Linh Cao lâu năm, chắc chắn thầy hiểu rõ về người Úc. Hiện nay thế giới đang trong tình trạng hỗn loạn, mọi người đều muốn tìm ra con đường mới để cai trị đất nước và bảo đảm an ninh. Mong thầy sẵn lòng ch

Nghe nói có bữa tiệc rượu miễn phí để tham gia, mọi người đều reo hò tán thưởng.

Người học giả mập mạp tiếp tục giới thiệu rằng đó là Lâm Tôn Hiệu – chủ nhân của gia đình sở hữu vài nhà hàng lớn ở Thành phố Quảng Châu cùng nhiều bất động sản khác. Ông ta tính tình hào phóng và có nhiều mối quan hệ xã giao rộng rãi.

Trong khi mọi người ở đây đang vui vẻ trò chuyện, bên ngoài lại có người la hét những lời như “kẻ cạo đầu”, “giết người khắp nơi”; tuy không nghe rõ lắm, nhưng người học giả mập mạp chỉ cho rằng đó chỉ là những người học giả bất mãn với người Úc mà thôi, không đáng để quan tâm.

Hoàng Bỉnh Khôn muốn kết bạn với những “người trung thành và nghĩa hiệp” này, nhưng nhìn vào số lượng những người ủng hộ việc cạo đầu ở đây, cùng với Lương Công tử, anh ta biết mình không thể làm gì được, nên quyết định kiên nhẫn và chờ xem tình hình phát triển ra sao.

Ngày hôm sau, Hoàng Bỉnh Khôn đến đúng giờ như đã hẹn. Nơi tổ chức bữa tiệc là một nhà hàng ven sông Chu Giang – Nhà hàng Trần Hương Lâu. Không chỉ kiến trúc hoành tráng, mà một phần của nhà hàng còn nổi trên mặt nước, trông giống như một gian nhà trên nước; vào mùa hè, ngồi uống rượu dưới làn gió, dòng sông chảy qua dưới sàn nhà, cảm giác như đang ở thiên đường…

Từ nhà hàng này, người ta có thể nhìn thấy đá Hải Châu; vì vậy, các buổi tiệc diễn ra liên tục hàng ngày. Hoàng Bỉnh Khôn cũng từng nghĩ đến đây để tìm cơ hội, mặc dù không bao giờ bị nhân viên nhà hàng từ chối, nhưng anh ta không thể tiếp cận được những phòng riêng của các quan lại và người giàu có.

Không ngờ rằng chỉ vì một chuyến đi đến trường học huyện, mọi chuyện lại diễn ra suôn sẻ đến thế!

Nhân viên nhà hàng dẫn Hoàng Bỉnh Khôn vào phòng tiệc, nơi đã có rất nhiều người học giả đang chờ đợi. Điều khiến anh ta hơi thất vọng là Lương Công tử không có mặt trong số họ; nhưng nghĩ kỹ lại, với địa vị của Lương Công tử, có lẽ ông ấy sẽ đến sau thôi.

“Thật là vinh dự khi Hoàng công tử đến thăm chúng tôi. Mời vào đây, mời vào đây.” Lâm Tôn Hiệu, xuất thân từ một gia đình thương nhân, rất giỏi xử lý các tình huống như thế này. Hoàng Bỉnh Khôn cúi đầu chào hỏi. Sau một hồi lễ nghi, mọi người cùng nhau vui vẻ bước vào phòng. Phía trước là một bức tường kính lớn, còn các cửa sổ cũng đều được làm bằng kính; ở Quảng Châu, đây thực sự là một điều rất đặc biệt, nhưng đối với Hoàng Bỉnh Khôn mà nói, điều này không hề gây ấn tượng gì đặc biệt: chẳng hạn, những con

Trong phòng đã được bày sẵn hai chiếc bàn lớn, các món salad và đĩa trái cây cũng đã được chuẩn bị sẵn. Lương Công tử gọi mọi người lại, và những vị học giả này có lẽ đã quen với việc được phục vụ trong nhà của Lương Công tử nên không hề keo kiệt, ai nấy đều gọi nhau là anh em rồi ngồi xuống.

Lâm Tôn Hiệu mời Hoàng Bỉnh Khôn ngồi vào chỗ khách quan trọng, sau đó giới thiệu cho ông về những vị học giả có mặt tại đây. Hóa ra, hầu hết những người này đều là những gia đình giàu có ở Thành phố Quảng Châu, hoặc có cửa hàng riêng, hoặc cha mẹ họ giữ những chức vụ không quá lớn cũng không quá nhỏ. Ví dụ như vị học giả mập mạp, tích cực nhất hôm qua, họ Shǐ, gia đình ông ta chuyên sản xuất và buôn bán đồ nội thất làm từ tre và liễu; mọi người đều gọi ông ta là “Shǐ – người làm đồ ghế”.

Sau khi mọi người đã trình bày xong ý kiến của mình, Lâm Tôn Hiệu đứng dậy, chỉ vào những cột buồm xếp chồng lên nhau trên mặt nước, rồi hỏi Hoàng Bỉnh Khôn: “Hoàng công tử, quang cảnh nơi đây có đẹp không?”

“Một thành phố lớn ở miền Nam, danh tiếng của nó quả thật không hề sai.” Hoàng Bỉnh Khôn trả lời một cách chuẩn mực.

“So với Lâm Cao thì sao?”

Câu hỏi này khiến Hoàng Bỉnh Khôn hơi bối rối. Nếu nói về quy mô và dân số, huyện Lâm Cao do người Úc cai quản thì chắc chắn không thể so sánh được với Phủ Quảng Châu của Đại Minh. Nhưng nếu nói về “văn minh” – một từ mà những kẻ xấu thường xuyên nhắc đến – thì Phủ Quảng Châu vẫn còn kém xa Lâm Cao.

“Mỗi nơi đều có điểm mạnh riêng,” Hoàng Bỉnh Khôn nói, “khó có thể phân định cao thấp.”

Học giả Shǐ cười ha hả: “Hoàng huynh nói như vậy thì quả là khéo léo quá…”

Hoàng Bỉnh Khôn cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Tôi chỉ nói sự thật mà thôi. Sự phồn thịnh của Lâm Cao thì khác với Phủ Quảng Châu…”

“Khác nhau ở chỗ nào?” Lương Công tử vội vàng hỏi.

Khác nhau ở đâu? Hoàng Bỉnh Khôn nghĩ, điểm khác biệt lớn nhất chính là ở Lâm Cao, môi trường xung quanh thực sự rất thoải mái, đường phố sạch sẽ, người dân cũng trông gọn gàng và tươi tỉnh – không hề có những kẻ ăn xin hay những người lao động vất vả, bẩn thỉu.

“Lâm Cao có phải là một nơi cực kỳ giàu có không?” ai đó vội vàng hỏi.

“Cũng không hẳn vậy,” Hoàng Bỉnh Khôn suy nghĩ một chút, “Nếu nói về sự phồn thịnh, thì Lâm Cao chắc chắn không bằng Quảng Châu. Nhưng về việc ‘an cư lạc nghiệp’, thì Lâm Cao quả thực rất xứng đáng với cái tên đó.”

Mọi người đều cảm thấy hơi