Tiếng súng đã tạm thời lặng đi, nhưng trên các con phố của Ngô Châu Thành gần phía nam thành phố, khắp nơi là đống đổ nát. Các binh sĩ và người dân bảo vệ thành phố đã chịu tổn thất nặng nề; những người dân có nhà cửa bị phá hủy không quan tâm đến lời cản trở của binh sĩ, mà vẫn khóc lóc, kiếm tìm người thân và đồ đạc bị mất.

Khắp nơi chỉ toàn tiếng kêu than thảm thiết. Thường Thanh Vân cùng với những người hầu của mình, vừa hoảng sợ vừa ra khỏi nơi ẩn náu. Họ cảm thấy choáng váng khi nhìn thấy đống đổ nát vẫn đang bốc khói xanh và những hố lớn trên đường phố. Anh nhận ra rằng người Úc lại sử dụng loại pháo mà anh chưa từng thấy trước đây.

Ngay cả khi ở Trấn Mãi, anh cũng chưa từng chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp như vậy. Pháo của người Úc giờ đây mạnh mẽ hơn nhiều so với trước đây. Thường Thanh Vân chỉ từng chứng kiến sức mạnh của những khẩu pháo 12 pound và 24 pound, nhưng so với đó, sức công phá của những quả đạn pháo 280mm thực sự khiến anh kinh ngạc. Những quả cầu sắt khổng lồ rơi xuống đất, nổ tung thành những quả cầu lửa lớn, và cơn gió dữ dội từ vụ nổ lập tức cuốn bay mọi thứ xung quanh. Một số người chết ngay tại chỗ, nhưng trên người họ không hề có vết thương nào – hoàn toàn khác với những xác chết bị đạn pháo làm cho mất tay mất chân mà anh từng thấy ở Trấn Mãi.

Mùi tanh của cái chết lan tỏa khắp nơi; mùi thối của thịt nước bị cháy khét khiến Thường Thanh Vân cảm thấy buồn nôn. Anh muốn nhanh chóng rời khỏi khu vực này, nơi mà kẻ thù đang tập trung tấn công, nhưng cả người anh cảm thấy mệt nhọc, chân như nặng trĩu, không thể bước đi được. Cảm giác muốn đi vệ sinh mà đã biến mất trong lúc bom đạn vang lên, giờ đây lại trở lại, và càng trở nên khẩn cấp hơn.

Thường Thanh Vân ho khan một tiếng, gọi hai người hầu đến, để họ giúp mình đến góc tường, kéo lên áo và đi vệ sinh thoải mái. Sau đó, anh nói ngay: “Chúng ta hãy đi xem những nơi khác đi!”

Dương Nhị Đông biết mình may mắn thoát nạn. Nếu không phải lập tức trốn vào nơi ẩn náu, có lẽ họ cũng sẽ giống như những người lính và dân thường đang chạy tán loạn kia: hoặc bị mảnh đạn pháo đánh trúng, hoặc chết vì bị sóng âm của vụ nổ làm cho tim phổi vỡ nát. Hầu hết các anh em đều không sao cả, chỉ có hai người bị thương nhẹ. Ban đầu, Dương Nhị Đông còn dắt theo con ngựa của Thầy Thường, nhưng trong lúc trốn tránh bom đạn, anh không kịp chăm sóc con ngựa đó. Bây giờ, anh nhớ ra và phải nhanh chóng tìm nó về. Nếu không,

Thật đáng tiếc cho một con ngựa tốt như vậy, Dương Nhị Đông nghĩ.

Thường Thanh Vân đã mất hết vẻ oai phong trước đây, quần áo lộn xộn, hoảng sợ như một con chó lạc nhà. Nhưng nếu rút quân trở về yamen ngay bây giờ, ông lại sợ bị mọi người chế giễu, mất mặt trước mặt Hùng Đốc, vì vậy ông vẫn cố gắng kiên nhẫn dẫn theo thuộc hạ tiếp tục tuần tra khắp các con phố.

Trên đường phố, mọi người đều hoang mang lo lắng; từng gia đình đều đóng cửa cài chốt. Ngoại trừ những binh sĩ và lính canh đi qua vội vã, không có bóng dáng ai trên đường. Sự yên tĩnh ấy thực sự đáng sợ – hoàn toàn khác biệt so với tình hình trước khi Wuzhou bị bao vây.

Khi rẽ qua một góc phố, Thường Thanh Vân bất ngờ giật mình: tại ngã tư có một xác chết bị chặt đầu, trông có vẻ là một người dân nghèo khó. Có lẽ vì hành vi hay lời nói của họ gây ra nghi ngờ, họ bị coi là “gián điệp” và bị chém đầu sau cuộc pháo kích; máu vẫn chưa đông cứng.

Các binh sĩ canh gác ở khắp nơi tụ tập thành từng nhóm nhỏ, thì thầm bàn tán. Khi Thường Thanh Vân đi qua họ, ông nhận thấy ánh mắt của họ đầy hung dữ. Từ khi quân đội Úc tiến vào thành phố, đặc biệt là sau khi họ chiếm giữ con đường thủy quan trọng nối Wuzhou với huyện Teng ở đảo Trường Châu, tinh thần chiến đấu của các binh sĩ canh gác đã bắt đầu suy sụp không thể cứu vãn được; cuộc pháo kích vừa rồi chỉ càng làm trầm trọng thêm tình hình này.

Ngay cả những người hầu theo sau ông lúc này cũng bộc lộ vẻ lo lắng và bất an. Là người có nhiều năm kinh nghiệm trong quân đội, Thường Thanh Vân hiểu rõ tâm trạng của những người này. Ông biết rằng Wuzhou đang gặp nguy hiểm; chỉ cần có chút sóng gió, không cần đến sự tấn công từ kẻ thù, chính các binh sĩ canh gác trong thành phố cũng sẽ bắt đầu nổi loạn. Một đội quân mất tinh thần chiến đấu không những không thể được tin tưởng để bảo vệ thành phố, mà còn phải lo ngại về khả năng họ nổi loạn; những kẻ này, một khi nổi loạn, sẵn sàng làm ra bất cứ điều gì đáng ghê tởm.

Nghĩ đến đây, ông không khỏi cảm thấy sợ hãi, nhưng kinh nghiệm nhiều năm đã dạy ông phải giữ bình tĩnh. Vì vậy, ông vẫn tiếp tục đi bộ mà không hề biểu lộ cảm xúc gì. Khi thấy có binh sĩ lạc lõng không trở về đơn vị, ông lập tức la mắng họ trở về đội. Đang tiếp tục tuần tra, bỗng nhiên phía trước vang lên tiếng bước chân hỗn loạn, xen lẫn tiếng la mắng của đàn ông và ti

Nói xong, ông ta lấy ra chiếu thư quyền lực và dẫn theo đám gia tôi lao vào giữa đám người.

Hai binh sĩ kia có lẽ không ngờ lại có ai dám mắng nhiếc họ ngay trên đường phố, vì thế họ ngạc nhiên ngước nhìn lên, thì thấy một người đàn ông trông giống như một học giả đang cầm mũi tên chỉ huy đám binh sĩ tiến về phía họ. Biết chắc đây là một người quan trọng trong thành phố, họ lập tức hoảng sợ, người binh sĩ đang nắm tay cô gái liền quay đầu bỏ chạy, còn người kia thì gặp rắc rối khi quần bị vấp vào chân, ngã xuống đất và bị Dương Nhị Đông cùng đồng bọn bắt giữ.

Khi được hỏi, hóa ra họ là những “binh lính sói” từ Quảng Tây đến. Trong thời Minh, “binh lính sói” ở Quảng Tây nổi tiếng với sức chiến đấu mạnh mẽ nhưng kỷ luật tan rã. Hùng Văn Tàn đã điều động một số lượng lớn “binh lính sói” từ Quảng Tây đến để chiến đấu, và họ đã gây ra rất nhiều rắc rối ở các khu vực như Triệu Khánh, Ngô Châu.

Nhìn thấy vẻ ngang ngược của những “binh lính sói” này, Thường Thanh Vân cảm thấy khá lo ngại. Vì phải dựa vào họ để chiến đấu, từ Hùng Đốc cho đến các sĩ quan chỉ huy đều không dám kiểm soát họ quá mức; một số việc xảy ra họ cứ để mặc không quan tâm đến. Chính vì vậy, hành vi xấu xa của họ trong thành phố càng ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

Thường Thanh Vân ban đầu muốn áp dụng luật quân đội, chặt đầu những kẻ phạm tội ngay trên đường phố để răn đe mọi người. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta lo rằng nếu mình ra lệnh giết người, những “binh lính sói” này có thể nổi dậy gây rối; lúc đó, Ngô Châu sẽ không kịp chờ đợi quân xâm lược mà đã bị hỗn loạn – vì trong thành phố này, mọi nơi đều có thể trở thành nguồn gây họa!

“Bây giờ kẻ thù đang đứng trước mặt, các ngươi không nghĩ đến việc bảo vệ thành phố và an dân, mà lại đi làm những việc hèn nhát như thế này!” Thường Thanh Vân nghiêm khắc quát mắng, “Vì một cô gái mà đánh nhau ầm ĩ như vậy, lòng dũng cảm của đàn ông đâu rồi?!”

Ông ta giả vờ quát mắng một hồi, sau đó nói thêm: “Xét đến tuổi trẻ của các ngươi và việc các ngươi vẫn cần phục vụ đất nước, ta sẽ tha thứ cho các ngươi lần này. Nhanh chóng trở về đội quân và chiến đấu hết mình để báo đáp tổ quốc!”

Sau đó, ông ta ra lệnh thả những kẻ phạm tội đi. Cô gái đang quỳ bên cạnh thấy kẻ đã giết chồng mình chỉ bị mắng mỏ vài câu rồi được thả, liền bò lên và nắm lấy chân Thường Thanh Vân, khóc lóc nói: “Lão gia ơi, lão gia

Lũ anh em chúng ta bắt một con gái mà cậu cũng đến giả vờ làm quý ông, khiến các anh em khó chịu biết bao! Các tên nhỏ, hãy chặt đầu thằng bán dâm này ngay đi!

Bọn lính lạc loạn xông vào, các gia nhân nhanh chóng xếp thành hai hàng ngang: hàng trước quỳ xuống, hàng sau đứng thẳng, và họ hoàn tất việc nạp đạn với tốc độ rất nhanh.

Thường Thanh Vân cũng rút kiếm ra và đứng ở phía trước, Dương Nhị Đông hét lớn: “Thầy Thường, hãy lùi lại phía sau chúng tôi!” Hành động của Dương Nhị Đông không phải để bảo vệ Thường Thanh Vân, mà chỉ vì ông ta đứng ở phía trước gây cản trở.

Thường Thanh Vân tự biết mình lúc này chẳng có ích gì, liền từng bước lùi về phía sau trận đấu. Trong lúc hoảng sợ, ông vẫn không quên hét lớn: “Ai đánh bại được bọn lính lạc loạn sẽ được thưởng rất nhiều!”

Nhìn thấy các gia nhân có vũ khí và đã sẵn sàng chiến đấu, bọn lính lạc loạn có chút do dự, nhưng một sĩ quan la lên: “Chúng ta trong Ngô Châu Thành này chưa bao giờ chịu thiệt thòi như thế này! Mọi người, tấn công! Nếu chúng dám bắn súng, chúng ta sẽ giết sạch chúng!”

Hầu hết những kẻ này đều là những kẻ tuyệt vọng, sau khi bị kích động, mười mấy kẻ gan dạ lập tức cầm vũ khí xông lên. Các gia nhân cùng lúc nổ súng, một loạt tiếng súng vang lên và năm tên lính lạc loạn ngã xuống đất. Dương Nhị Đông, đang quỳ ở hàng trước, tay run rẩy khi nhấn cò súng, biết rằng họ không còn thời gian để nạp đạn lần nữa, liền đặt súng sau lưng, tay trái đặt lên chuôi kiếm bên hông, tay phải nắm lấy chuôi kiếm.

Dương Nhị Đông biết rằng, nếu loạt súng đầu tiên không làm cho bọn lính lạc loạn sợ hãi, thì sau đó họ sẽ phải đối đầu trực diện với chúng, và lúc đó, việc sống sót hay không hoàn toàn phụ thuộc vào số phận.

Lúc này, Thường Thanh Vân chỉ muốn chạy trốn, nhưng đôi chân ông thật sự không nghe lời, ông cố gắng bình tĩnh lại. Ông tự biết lần này rất nguy hiểm, chỉ hy vọng rằng mình, người không có khả năng chiến đấu, có thể thoát ra khỏi vòng vây này.

Bọn lính lạc loạn bị dọa sợ một chút, nhưng chỉ là trong chốc lát thôi, rồi lại có vài kẻ gan dạ, mắt đỏ lên, không quan tâm đến mọi thứ và xông lên.

Một loạt tiếng súng nữa vang lên, sau một khoảng lặng ngắn, các gia nhân rút kiếm tiến lên, sẵn sàng đối đầu và lùi về phía sau, trong khi bọn lính lạc loạn cầm dao kiếm, không quan tâm đến mọi thứ và xông lên tấn công.

Nói nhanh thì chậm, nói chậm thì nhanh, một người đàn ông cưỡ