Về phía chính quyền, nguyên tắc cũng giống nhau. Vì Viện Nguyên lão thực sự kiểm soát phần lớn các mỏ muối ở Quảng Đông, nên việc cung cấp muối công cũng phải dựa vào Viện Nguyên lão. Chỉ cần Viện Nguyên lão ngừng cung cấp muối, chính quyền cũng buộc phải chịu thua – vì họ không có khả năng bảo vệ các mỏ muối, nên chỉ có thể đồng ý với các điều khoản của Viện Nguyên lão mà thôi.

“Nếu vậy thì chúng ta thà đơn giản là thuê hết việc bán muối công ở Quảng Đông luôn – làm những người thuê bãi muối thì sao?” Quách Dật đề xuất, “Như vậy tất cả các hoạt động liên quan đến muối sẽ nằm trong tay chúng ta. Chúng ta sẽ trở thành những người sản xuất và bán muối công.”

“Hiện tại vẫn chưa đến lúc,” Sĩ Khaide lắc đầu, “Ở Quảng Đông, chúng ta vẫn chưa đủ quyền lực để làm mọi thứ theo ý muốn. Hệ thống độc quyền kinh doanh muối của triều đình Đại Minh đã tạo ra một nhóm lợi ích lớn. Nếu chúng ta thuê bãi muối, thì hoặc là chúng ta phải chấp nhận tất cả những lợi ích mà nhóm này đang có, hoặc là chúng ta phải loại bỏ họ hoàn toàn.”

Phương án đầu tiên tốn kém quá nhiều chi phí; còn phương án thứ hai, khi chúng ta vẫn chưa có đủ quyền kiểm soát, chỉ khiến chúng ta gây thêm nhiều kẻ thù – hiện tại, chính sách cơ bản của Viện Nguyên lão đối với Quảng Đông vẫn là tập trung vào việc duy trì sự ổn định.

Sĩ Khaide đã tìm được một người để đóng vai trò đại diện cho những kế hoạch mới này. Đó chính là Lưu Cương, một thương nhân muối từ Từ Văn – người đã sớm tham gia vào các giao dịch với Viện Nguyên lão.

Lưu Cương đã lâu năm kinh doanh buôn bán muối lậu ở Leizhou; trong số những thương nhân muối lậu địa phương, anh ta chỉ được coi là một người có quy mô vừa phải. Anh ta luôn có quan hệ với làng mỏ muối, cho đến khi Gou Jia chiếm đoạt làng mỏ muối và cắt đứt con đường kinh doanh đó. Kể từ khi làng mỏ muối rơi vào tay người Úc, anh ta bắt đầu thiết lập mối quan hệ với Viện Nguyên lão và nhờ vào việc bán loại muối “Lâm Cao” chất lượng cao, Lưu Cương đã trở nên giàu có và trở thành một thương nhân muối quan trọng ở khu vực Leizhou.

Mặc dù anh ta đã trở nên giàu có nhờ Viện Nguyên lão, nhưng mối quan hệ giữa anh ta và Viện Nguyên lão khá xa cách. Trước đây, Viện Nguyên lão chưa bao giờ xem anh ta là khách hàng ưu tiên để nuôi dưỡng; mối quan hệ giữa hai bên chỉ đơn giản là mối quan hệ mua bán thông thường, không khác gì nhiều thương nhân khác đến Lâm Cao để buôn bán hàng hóa.

Lý do Viện Nguyên lão không “nuôi dưỡng” Lưu Cương không phải là do Bộ Thương mại Thuộc địa cố tình xa lánh anh ta, mà chủ

Lực lượng bản thân của Lưu Cương không đủ mạnh, nên anh ta không thể mở rộng được phạm vi hoạt động trong mạng lưới buôn bán muối lậu phức tạp này.

Còn Sĩ Khaide cũng đang muốn tìm kiếm nguồn thu mới từ ngành công nghiệp muối, vì vậy hai bên đã nhanh chóng đồng ý hợp tác để mở rộng mạng lưới bán hàng ra khắp khu vực Liêu Nghĩa và Phúc Kiến.

Chỉ có liên minh công nghiệp muối Mã Niệu là bày tỏ sự không đồng ý – họ cho rằng với tình trạng lao động hiện tại, họ rất khó có thể tăng sản lượng một cách đáng kể như vậy. Trừ khi nhận được sự hỗ trợ lớn hơn, từ nhân lực đến thiết bị, chứ không phải chỉ đơn giản là thu hồi thêm các ruộng muối vào quyền kiểm soát của họ. Đối với liên minh này, số ruộng muối họ đã có đã quá nhiều, đến mức không thể sản xuất một cách hiệu quả.

Ngay cả khi sản xuất với hiệu suất thấp, ngay cả khi dừng lại kế hoạch phát triển các ruộng muối mới ở biển Yingge, thì các kho muối và nhà máy muối dọc theo eo biển Qiongzhou do Viện Hoạch Định kiểm soát vẫn còn đủ lượng muối dự trữ để sử dụng trong khoảng 12 tháng – bao gồm cả muối dùng cho công nghiệp hóa học và ăn uống. Sĩ Khaide chính xác là dựa vào điều này để cho rằng hoàn toàn có thể giảm lượng dự trữ xuống còn trong vòng 6 tháng.

Vì vậy, Lưu Cương đã chuyển gia đình, đồng bọn và toàn bộ tài sản mà anh ta có được từ ngành công nghiệp muối đến Quảng Châu, chuẩn bị bắt tay vào công việc lớn.

Mặc dù trước đây Lưu Cương chưa từng hợp tác sâu rộng với Viện Nguyên lão, nhưng anh ta lại sống ở Từ Văn, nơi mà anh ta hiểu rõ sức mạnh của người Úc. Anh ta cũng biết rằng người Úc có những âm mưu lớn lao. Nhìn thấy sức ảnh hưởng của họ ngày càng tăng, việc trở thành đối tác hợp tác với người Úc sẽ mang lại những cơ hội tài chính vô cùng lớn trong tương lai. Vì vậy, anh ta rất nhiệt tình tham gia vào dự án này; thực tế, Bộ Thương mại Thuộc địa của Sĩ Khaide không cần phải đầu tư một đồng nào cả, toàn bộ chi phí đầu tư ban đầu đều do Lưu Cương tự bỏ tiền ra.

Quách Dật lặng lẽ lắng nghe lời giới thiệu của anh ta; rõ ràng, Lưu Cương chính là một trong những người mua bán kinh doanh mà anh ta sẽ chỉ huy trong tương lai. Có thể nói, đây là những “người mua bán” của thời đại mới. Nếu như những người mua bán lớn như Cao Cử, Lý Lạc Do còn có tính độc lập cao hơn một chút, thì những người mua bán như Tôn Khả Thành, Lưu Cương lại hoàn toàn phụ thuộc vào Viện Nguyên lão. Về mặt danh nghĩa, các doanh nghiệp của họ có vẻ độc lập, nhưng thực tế mọi hành động của họ đề

“Sĩ Khaide nói, ‘Chúng tôi không yêu cầu anh ta phải chuyển gia đình mình đến Lâm Cao. Dù sao bây giờ Từ Văn cũng gần như thuộc về chúng ta rồi.’”

“Nói đến Lệ Châu, kế hoạch của Đường Tăng đã được triển khai chưa?” Quách Dật bỗng nhiên nhớ đến kế hoạch từng rất được quan tâm này.

“Phải đến năm sau mới bắt đầu thực hiện chính thức,” Sĩ Khaide, với tư cách là thành viên ủy ban điều hành, biết rõ tiến trình bí mật này. Anh hạ giọng nói, “Nghe nói những người được cử đi huấn luyện đã bắt đầu công việc, đó là những người nhập tịch.”

“Nhưng tôi thấy kế hoạch này không mấy ý nghĩa…” Quách Dật đại diện cho suy nghĩ của nhiều người trong Viện Nguyên lão từng rất quan tâm đến dự án này. Hiện tại, Lệ Châu đã nằm dưới sự kiểm soát hoàn toàn của Lâm Cao, hai huyện Từ Văn và Hải Khang đang dần được “Hóa Qiongzhou”. Viện Nguyên lão đang ngày càng tăng cường sự kiểm soát đối với toàn bộ bán đảo Lệ Châu.

“Đúng vậy, nhưng việc chiếm giữ một chức vụ quan trọng cũng là một lựa chọn không tồi. Khi chúng ta đã có liên hệ với các chuyên gia pháo binh, tại sao lại để họ chỉ hoạt động ở Lệ Châu? Họ hoàn toàn có thể được điều động đến những nơi khác. Biết đâu một ngày nào đó họ sẽ cần thiết.” Sĩ Khaide nói, “Ngay cả khi không cần thiết, số tiền chúng ta đầu tư cũng không lớn.”

Quách Dật bày tỏ sự ngưỡng mộ chân thành đối với “tầm nhìn xa trông rộng” của ủy ban điều hành. Sĩ Khaide cười nói: “Đừng nịnh hót nữa. Chúng ta hãy bàn về vấn đề lương thực ở Quảng Đông đi.”

Quách Dật báo cáo tình hình thu thập lương thực hiện tại Quảng Đông. Vào cuối thời Minh, Quảng Đông vẫn là tỉnh xuất khẩu lương thực, hàng năm có một lượng lớn lương thực được xuất khẩu sang Phúc Kiến – nơi từ lâu đã thiếu hụt lương thực. Tuy nhiên, do việc trồng trọt nhiều loại cây trồng kinh tế, tỷ lệ tự cung tự cấp lương thực của tỉnh này đã giảm đáng kể.

Tuy nhiên, để thu thập lương thực, Quảng Đông vẫn là nguồn cung lương thực thuận tiện nhất cho Viện Nguyên lão – lương thực được thu thập từ khu vực Đồng bằng Sông Châu Giang và các vùng lân cận có thể được vận chuyển đến căn cứ ở Hồng Kông để chế biến thông qua các tuyến đường thủy thuận tiện.

Viện Hoạch Định, Bộ Thương mại Thuộc địa, Ủy ban Nông nghiệp và Cơ quan Tình báo Đối ngoại đã cùng nhau thành lập một nhóm làm việc chuyên trách về lương thực tại Quảng Đông, do trạm làm việc ở Quảng Châu đứng đầu trong việc thực hiện các nhiệm vụ. Một trong những công việc chính của Quách Dật gần đây chính là xử lý vấn đề lương thực.

Việc thu thập lương thực không phải thông

“Gánh nặng hợp lý” không phải là hành vi tống tiền một lần duy nhất, mà thực chất là một loại “thuế” được thu về trong thời gian dài – đơn vị có trách nhiệm thu thuế này chính là chi nhánh của Quách Dật tại Quảng Châu.

Mặc dù quân Phục Ba Quân đã rút lui, nhưng mọi người đều biết rằng các tàu chiến của bọn cướp đầu trọc vẫn đang tuần tra ở vùng biển cửa sông Châu Giang.

Chi nhánh Quảng Châu của công ty gạo Đại Xương hiện nay chính là cơ quan thu thuế do Viện Nguyên lão thiết lập tại Quảng Châu. Các thị trấn và làng xã sau khi nhận được “Thông báo” được gửi bí mật bởi các điệp viên của Lâm Bách Quang, đều phải nộp đầy đủ số tiền “gánh nặng hợp lý” đã được quy định vào công ty gạo trong thời hạn quy định.

Những thứ bị thu không chỉ có gạo, mà còn có các loại ngũ cốc khác, cây trồng kinh tế và tơ lụa; người dân cũng có thể nộp tiền bạc – chi nhánh Quảng Châu của công ty Đức Long sẽ thay mặt thu nhận. Cụ thể thì tùy thuộc vào tình hình địa phương.

Ngoài ra, tại các thị trấn và làng xã dọc theo bờ sông Châu Giang mà quân Phục Ba Quân đã chiếm đóng và quét sạch, xuất hiện những cơ sở thuê đất chuyên thu tiền thuê đất từ những quý tộc và chủ đất bị tiêu diệt trong trận chiến cửa sông Châu Giang.

Các cơ sở thuê đất này chính là những đại lý thu tiền thuê đất. Loại hình này phát triển mạnh mẽ vào thời nhà Thanh, còn được gọi là “tiệm đất”. Những chủ đất nhỏ hoặc những chủ đất sống ở thành phố, do không có nhiều quyền lực tại địa phương và không sở hữu nhiều đất đai, thường gặp khó khăn khi thu tiền thuê đất từ những người thuê đất có quyền lực. Vì vậy, dần dần xuất hiện một ngành nghề mới: những người có quyền lực tại địa phương và có mối liên hệ với chính quyền sẽ thành lập các cơ sở thuê đất để đảm nhận việc thu tiền thuê đất cho các chủ đất, và họ sẽ nhận một khoản phí nhỏ từ việc này.

Phương thức này tương tự như “những người đảm nhận nghĩa vụ thu thuế” trong hệ thống thuế mái, chỉ khác là nó áp dụng đối với người thuê đất chứ không phải chính quyền.

Sự xuất hiện của các cơ sở thuê đất này đã giúp ích rất nhiều cho các chủ đất nhỏ, và sau giữa thời nhà Thanh, phương thức này ngày càng trở nên phổ biến. Dần dần, chúng thậm chí còn chiếm vai trò chính trong việc quản lý mọi việc liên quan đến thuê đất, thuế mái và thậm chí là mua bán đất đai; chính các chủ đất cũng không thể can thiệp vào việc này nữa, mà chỉ có thể ngồi nhận tiền thuê đất. Đến nỗi, những người thuê đất thậm chí không biết chủ đất của mình tên là gì.

Lần này, nhóm làm việc về lương thực đã sớm cho phép các cơ sở thuê đất xuất hiện trong thời gian và không gian của Đại Minh. Sau một lo