Lâm Minh cười ha hả; vì Vương Hưng Long quyết tâm đi thì mình cũng không thể phá hỏng không khí vui vẻ đó được. Hai người cùng nhau lên đường, hướng về phía sông Văn Lan. Lâm Minh đoán rằng nơi mà Vương Hưng Long muốn đến chính là con “phố Hà Nguyên”.

Đi được nửa đường, bỗng nhiên trời bắt đầu đổ mưa lớn. Họ vào một quán trà ven đường để uống trà và trú mưa, đồng thời ăn tối luôn. Quán này cũng bán các loại bánh kẹo. Vương Hưng Long gọi một tô miến gạo Lâm Cao, yêu cầu thêm thịt bò; khi thấy Lâm Minh không ăn, anh ta hỏi:

“Anh Lâm không đói sao?”

“Vì đã đến những nơi đó, chắc chắn sẽ có đủ thức ăn ngon hơn nhiều so với ở đây.”

Trong thời Minh, những nơi như vậy không chỉ là nhà thổ mà còn là nơi tụ họp xã hội; việc ăn uống ở đó được coi là biểu hiện của “thời trang”.

“Anh Lâm, làm sao anh có tiền để ăn ở những nơi đó được?” Vương Hưng Long lắc đầu, “Một tách trà ở đó còn đắt hơn cả một ly rượu bên ngoài nữa.”

Lâm Minh nhận ra mình suýt nữa bị phát hiện – ở Quảng Đông, anh chưa bao giờ phải trả tiền khi đến những nơi như vậy; ở Phật Sơn thì càng không cần phải nói đến, ngay cả những nơi khác, cũng có những thương gia giàu có chi trả cho anh.

“Em nói đúng, tôi hôm nay hơi mất tập trung mà.”

“Nhìn vẻ mặt anh Lâm, có lẽ trước đây ở đại lục, anh cũng sống khá thoải mái đấy.” Vương Hưng Long cười ha hả.

“Cứ đùa thế thôi…” Lâm Minh cười gượng, “Quá khứ thì không nên nhắc lại nữa.”

“Anh Lâm đừng ngại, ở đây, có rất nhiều người phải đến đây để kiếm sống sau khi gặp phải hoàn cảnh khó khăn…” Vương Hưng Long đang nói thì món miến gạo nóng hổi đã được mang lên. Những sợi miến vàng óng nổi trên nước dùng đầy dầu mỡ, trên đó rải đều thịt bò, dưa chua, đậu phộng, tôm… trông rất hấp dẫn.

“Anh Lâm cũng gọi một tô đi, đây là món đặc sản địa phương đấy.” Vương Hưng Long nói rồi lấy chai giấm từ trên bàn, đổ một ít xuống, sau đó mở một cái hũ sứ, múc ra vài thìa sốt đỏ au, đặt vào tô và khuấy đều.

Không khí lập tức tràn ngập mùi thơm, chua chát và cay nồng. Lâm Minh bỗng nghĩ đến lần đi Ma Cao, anh đã ăn món thịt luộc với loại sốt này – nó cũng có mùi thơm tương tự.

“Đây là sốt ớt – một thứ mới lạ do người Úc mang đến, ăn kèm với cơm rất ngon và kích thích khẩu vị.”

Lâm Minh cũng gọi một tô miến gạo. Sau khi ăn xong, mưa cũng tạnh đi. Ban đầu, đường phố đầy nước mưa, nhưng khi mưa ngừng, nước trên đường đã

Khi bước ra đường, ánh đèn đã bắt đầu sáng lên. Hai người đi dạo nhẹ nhàng bên nhau. Vì là chủ đất, Vương Hưng Long thỉnh thoảng lại chỉ cho Lâm Minh xem các cửa hàng và cảnh vật trên đường rồi giải thích cho anh nghe. Có nhiều thứ mà Lâm Minh không hiểu, nhưng Vương Hưng Long vẫn giải thích rõ ràng – thực sự có rất nhiều điều khiến Lâm Minh ngạc nhiên: sự chu đáo trong việc quản lý thành phố và nguồn tài chính dồi dào của những kẻ này khiến anh phải thầm ngưỡng mộ. Anh nhận ra rằng, những nơi ít được chú ý hơn, những chi tiết nhỏ bé hơn, những kẻ này lại sẵn lòng chi tiêu nhiều tiền hơn để hoàn thiện chúng.

Nhìn thấy vẻ tự hào trên khuôn mặt Vương Hưng Long, Lâm Minh bỗng nhiên cảm thấy mình giống như một người nông dân mới lần đầu tiên vào thành phố và được người thân dẫn đi tham quan vậy.

Vì trời đang mưa, nên số người đi đường khá ít. Tuy nhiên, Lâm Minh nhận thấy không khí trên đường có vẻ khác thường; ở các giao lộ chính đều có cảnh sát của những kẻ này canh gác, và ngoài họ ra còn có binh sĩ mang vũ khí, thường xuyên kiểm tra người qua kẻ lại, có vẻ như đang có một vụ án lớn xảy ra.

“Có vụ án gì lớn à?” Lâm Minh hỏi nhỏ.

“Sao, anh không đọc báo à?” Vương Hưng Long hỏi một cách ngạc nhiên, rồi cười và nói thêm: “À đúng rồi, anh Lâm mới đến đây.”

“Đọc báo ư? Báo địa phương à?”

“Đây đâu phải là Đại Minh đâu, làm sao có báo địa phương được.” Vương Hưng Long nói một cách thờ ơ, “Đó là tờ *Báo Thời Sự Lâm Cao*, nó đăng tin tức địa phương đấy. Cửa hàng chúng ta cũng đăng ký mua một tờ – có lẽ là ông Chủ Tiền đã lấy đi rồi – trên đó đã đăng thông tin về nhóm trộm cắp kia: hôm tối, vẫn còn một số kẻ chưa bị bắt, và họ đang bị truy lùng khắp thành phố.”

“Ah, ra vậy.” Lâm Minh nghĩ rằng mình thực sự nên đọc tờ báo đó – như vậy sẽ thuận tiện hơn trong việc cập nhật tin tức, không cần phải đi hỏi han khắp nơi nữa. Anh rất quan tâm đến vụ án này, và không thể chờ đợi được để về đọc báo, liền hỏi: “Trong báo… có nói rõ nguồn gốc của nhóm trộm cắp kia không?”

“Không có nói rõ lắm, nhưng đã có nhiều thông tin chi tiết rồi: họ có tổng cộng ba mươi người, tất cả đều là những người giỏi võ nghệ, có người thậm chí còn là những tên trộm giàu kinh nghiệm,” Vương Hưng Long háo hức kể tiếp, “Họ chia làm nhiều nhóm để tiếp cận Lâm Cao. Nhưng không ngờ, vừa đến đây thì đã bị cảnh sát phát hiện ngay.”

Vương Hưng Long muốn khoe khoang, nên đã bổ sung thêm nhiều chi tiết không có thật. Nghe xong câu chuyện từ đầu đến cuối, Lâm

Vương Hưng Long quen thuộc với con đường này, dẫn anh ta đi vào bên trong. Lâm Minh thấy con phố này không hề rộng lắm, chỉ đủ chỗ cho hai chiếc “xe Úc” đi song song mà thôi. Một bên của con phố là bãi sông Văn Lan, toàn là cát sỏi; trên đê đất trồng đầy cây đào, liễu và mơ. Nơi đây vừa ấm áp vào mùa đông, lúc này đã có nụ non mọc lên, cành cây đầy hoa nở. Bên kia là những ngôi nhà hai tầng, san sát nhau, rất giống với các con phố ở Đông Môn Thành. Chỉ là trước cửa hàng không có nhân viên gọi mời khách, tạo nên một bầu không khí khá yên tĩnh.

Trước cửa hàng treo rèm, biển hiệu cũng giống nhau – có lẽ được làm ở cùng một nơi. Ngoài những chiếc đèn lồng màu hồng giống nhau, còn có một tấm bảng gỗ màu vàng, trên đó viết rõ: “Giấy phép kinh doanh dịch vụ giải trí”. Dưới đó lại có các loại A, B, C… và những con số lớn. Trước cửa không có gái mại dâm gọi mời khách, thay vào đó là những tấm biển cao khoảng nửa người, viết đầy những từ ngữ mà Lâm Minh không hiểu: “Độc long chuân”, “Băng hỏa ngũ trùng thiên”, “Thiên nữ tán hoa”… Anh không hiểu ý nghĩa của chúng. Bên cạnh còn có những tấm biển liệt kê hình ảnh của các gái mại dâm, trông rất đông đúc và ấn tượng.

“À, Toàn Đạo, cậu nghĩ các cô gái ở đây thế nào? Dịch vụ có gì đặc biệt không?”

“Không đâu, còn kém xa lắm. Tôi sẽ dẫn cậu đi xem cái gọi là ‘kinh ngạc tuyệt vời’, người phụ nữ đó thực sự rất xuất sắc… Nhanh lên, ngay phía trước kia.” Một người đàn ông mặc trang phục lập dị kéo người kia đi nhanh về phía trước.

“Người phụ nữ? Dịch vụ?” Lâm Minh chỉ nghe thấy những từ đó. Anh không khỏi tự hỏi, ngành nghề này thật sự rất kỳ lạ… Chẳng lẽ đây là phong tục của nước Úc sao? Còn về từ “dịch vụ giải trí”, anh càng không hiểu nổi.

Trên phố có rất nhiều người qua lại, thành từng nhóm nhỏ, nói cười ồn ào. Có người đi thẳng vào mục đích, còn có người thì do dự, xem qua từng cửa hàng này đến cửa hàng khác. Thỉnh thoảng cũng có vài người say rượu, lảo đảo đi, có người thì đơn giản là nằm xuống ghế đá bên đường và nôn mửa. Ngoài những người đến tìm niềm vui, trên phố cũng có rất nhiều xe ngựa kéo đang đợi khách, và những người bán đồ ăn vặt cũng tựa vào mép đường để bán hàng.

Có thể thấy, mặc dù có rất nhiều người buôn bán ở đây, nhưng trật tự vẫn rất tốt, mặt đường cũng sạch sẽ. Khi Lâm Minh nhìn kỹ hơn, anh mới hiểu ra rằng ở đây cũng có cảnh sát túc trực – trong một căn g

Nói là gái mại dâm, nhưng lại không mời chào khách hàng, chỉ đơn giản ngồi yên lặng một cách lặng lẽ. Trước ngực mỗi người đều đeo một tấm thẻ giấy màu vàng. Anh ta liền hỏi nhỏ: “Điều này cũng là…?”

“Đúng vậy, đây là hình thức kinh doanh cá nhân,” Vương Hưng Long liên tục nói ra những thuật ngữ mới lạ, “Các nhà thổ thì là các công ty có tên tuổi.”

“Gì cơ?”

“Hãy ví dụ như này: Nhà thổ giống như những cửa hàng có tên tuổi, còn những người này thì giống như những người bán hàng rong.”

“Aha, hiểu rồi.” Lâm Minh cảm thấy thật khó tin, “Chỉ cần như vậy là được sao? Kinh doanh trong cửa hàng mở nửa cửa, không cần chủ nhà hay bà chủ, cũng được à?”

“Ở đây, việc kinh doanh trong cửa hàng mở nửa cửa là không được phép; tất cả đều phải đăng ký chính thức, nếu không sẽ bị coi là ‘bán dâm trái phép’, và khi bị bắt thì sẽ phải đi lao động công ích. Còn những điều bạn nói thì hoàn toàn không cần thiết – ở đây, mọi việc kinh doanh đều diễn ra một cách hợp pháp, kể cả ngành kinh doanh này nữa,” Vương Hưng Long cười nói, “Tuy nhiên, thuế mái thì không hề nhẹ đâu.”

Lâm Minh nghĩ thầm: Những kẻ này thật là không biết xấu hổ; chính quyền lại thu tiền từ việc bán dâm của họ. Anh ta cảm thấy thật khinh thường. Nhưng đây quả thực là một nguồn thu nhập lớn! Anh ta hiểu rất rõ về cuộc sống thường nhật của mọi người và cũng am hiểu rất rõ về bí mật của các loại kinh doanh; anh ta biết rằng dù ngành kinh doanh này có vị trí thấp kém và bị mọi người khinh thường, nhưng nó vẫn có thể mang lại lợi nhuận lớn. Với sự ranh mãnh và tính toán kỹ lưỡng của những kẻ này, chắc chắn họ sẽ không bỏ qua cơ hội này đâu.

“Ở đây, mọi thứ đều tùy theo khả năng tài chính của mỗi người. Người có tiền thì có thể đến nhà thổ; người không có tiền thì cũng có thể mang những thứ này vào khách sạn để thỏa mãn nhu cầu của mình,” Vương Hưng Long tiếp tục nói, “Người Úc hàng tháng còn phải kiểm tra sức khỏe cho những người làm nghề này và điều trị bệnh cho họ nữa. Thật là một hành động tốt đẹp…”

Lâm Minh trong lòng chửi thầm: Đó đâu phải là hành động tốt đẹp gì cả; đó chỉ là cách kiếm tiền mà thôi! Lúc này, anh ta đã bắt đầu hiểu rõ hơn về cách suy nghĩ và hành động của những kẻ này. Chính quyền Đại Minh đối với các thành phố và hoạt động kinh doanh đều áp dụng cách tiếp cận một cách thô sơ; miễn là không xảy ra vấn đề gì thì họ sẽ không quan tâm đến chúng. Có những việc rõ ràng có thể mang lại lợi ích lớn, nhưng không ai muốn thực hiện chúng cả. Tuy nhiên, nh