Nhóm thực tập công nhân dệt may đang bận rộn với công việc của mình, còn chú cháu Trần Lâm cũng có những nhiệm vụ riêng. Trần Định bận rộn đi kiểm tra các khu đất cát mà Ngô Ý Tuấn đã mua ở Nam Sa, giám sát tình hình trồng bông của những người thuê đất. Còn Trần Lâm thì ở lại làng – hiện tại anh đang đối mặt với một thách thức lớn: phải giành được sự ủng hộ của các thành viên trong gia tộc.

Vốn dĩ, việc này không hề khó. Là cháu trai trưởng của gia tộc, Trần Lâm tự nhiên là ứng cử viên sáng giá cho vị trí trưởng tộc. Khi những người khác đến tuổi trung niên và có râu, việc họ trở thành các bậc trưởng lão hay trưởng tộc là điều hoàn toàn dễ dàng đoán trước được. Hơn nữa, suốt nhiều năm qua, cha anh đã quản lý xưởng tơ cho cả gia tộc, và nhiều lợi ích mà gia tộc nhận được đều đến từ xưởng này; vì vậy, nhiều người trong gia tộc đều coi trọng gia đình anh.

Nhưng bây giờ, mọi thứ đã thay đổi. Chú thứ hai của anh đã lợi dụng tình hình hỗn loạn để chiếm lấy quyền lực và cả xưởng tơ nữa – điều quan trọng là hắn còn nhận được sự hỗ trợ từ người Úc. Hầu hết các thành viên trong gia tộc đều chỉ biết theo đuổi lợi ích cá nhân; vì cha anh đã không còn nữa, liệu họ có còn coi trọng anh, người “cháu trai trưởng của gia tộc”, hay không, vẫn là một câu hỏi lớn.

May mắn thay, sau khi trở về, Trần Tiểu Binh đã đưa anh gặp Lý Mò Nhi, và họ đã có một cuộc trò chuyện. Mặc dù Lý Mò Nhi không hứa hẹn gì cụ thể với anh, nhưng ý của ông ta rõ ràng là sẽ không can thiệp vào những mâu thuẫn giữa họ, miễn là họ “làm tốt công việc của mình”.

Nếu muốn mở xưởng dệt may ở Nam Sa, anh cần phải kéo các thành viên trong gia tộc về phe mình. Nhưng hiện tại, anh chẳng có gì cả, chỉ có “tương lai”. Các thành viên trong gia tộc cũng không phải là những người ngốc; mặc dù chú thứ hai của anh đã làm ra nhiều việc không được lòng mọi người, nhưng vì hắn đang nắm giữ xưởng, nên hắn có thể đưa ra nhiều lợi ích để mua chuộc họ. So với những lợi ích ngay lập tức mà chú thứ hai đem lại, ai sẽ tin vào những “giấy tờ trống rỗng” mà anh đang sở hữu chứ?

Anh đã suy nghĩ rất lâu trong khu mộ phần… Rõ ràng, một khi dự án xây dựng xưởng dệt may bắt đầu, các thành viên trong gia tộc sẽ nhận được lợi ích từ đó, và việc kéo họ về phe mình sẽ không còn khó khăn nữa.

Tuy nhiên, ưu tiên hàng đầu hiện nay là phải xây dựng được sức mạnh riêng ở Nam Sa. Hiện tại, chú thứ hai đang dựa vào những người ngoại tộc để thành lập lực lượng dân quân, đè nén sự

Tất nhiên, anh ta không thể công khai tuyên bố rằng đây chính là “lực lượng dân quân thứ hai” mà anh ta muốn thành lập, nhưng hoàn toàn có thể tuyển mộ những người trẻ tuổi thông qua hình thức “tuyển dụng và đào tạo” – điều này vốn đã được lên kế hoạch từ trước.

Anh ta suy nghĩ trong lòng: Ngoài Trần Lâm ra, trong làng còn có bảy thanh niên thuộc các gia tộc khác là bạn thân của mình. Nếu có thể chiêu mộ được tám người này, mọi việc tiếp theo sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Ngay sau khi trở về làng, anh ta đã dùng lý do cần người phục vụ để gọi Trần Lâm lại làm người hầu cho mình. Vào buổi tối, anh ta bắt đầu hỏi về những hoạt động của chú mình trong thời gian này.

Trần Lâm lắc đầu và nói: “Chín chú ơi, chú tôi thực sự chẳng làm gì cả trong những ngày gần đây; ông ấy hiếm khi đến đền tổ tiên nữa. Ngoại trừ việc hàng ngày đến gặp lãnh đạo Lý để báo cáo công việc, ông ấy chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì khác. Thậm chí ông ấy còn thường xuyên đi thành phố để vui chơi.”

“Nếu chú tôi không phục vụ lãnh đạo Lý, thì những việc mà lãnh đạo giao phó đều do ai xử lý? Dù sao chú tôi vẫn là người phụ trách công việc trong làng mà.”

“Những việc đó, chú tôi đều giao cho ông Lục.”

Trần Lâm nhíu mày. Ông Lục là người mà anh ta biết rõ; ban đầu ông ta chỉ là một thủ quỹ trong tiệm lụa, nhưng sau đó vì những vấn đề liên quan đến kế toán trong đền tổ tiên, các thành viên trong gia tộc đều không tin tưởng vào người trong nhà, nên họ đã mời ông ta – một người ngoại tộc – đến đảm nhận công việc kế toán. Ông Lục tính toán nhanh chóng, có tổ chức và rất trung thực, vì vậy mọi người đều tin tưởng ông ta.

Ông Lục đã sống ở Nam Sa hơn mười năm, và mối quan hệ giữa ông ta với các thành viên trong gia tộc Trần luôn rất “nhẹ nhàng”. Lý do cho điều này rất rõ ràng: nếu mối quan hệ quá thân thiện với ai đó, rất dễ xảy ra tình trạng “sử dụng quyền lực một cách cá nhân”, điều này sẽ ảnh hưởng đến uy tín của ông ta tại đây. Vì vậy, trong những năm qua, công việc của ông ta ở Nam Sa luôn diễn ra ổn định.

Có vẻ như mọi chuyện sẽ không dễ dàng chút nào… Trần Lâm nghĩ. Mặc dù ông Lục là người trung thực, chắc chắn ông ta sẽ không ưa thích những hành động của chú mình. Nhưng ông ta luôn giữ thái độ thận trọng, không bao giờ dính líu vào những cuộc tranh đấu nội bộ trong gia tộc. Ông ta luôn theo nguyên tắc “hỗ trợ người nào đang nắm quyền” để hoàn thành công việc của mình. Miễn là chú mình vẫn giữ chức vụ người phụ trách công việc

“Chàng thợ nhuộm Zhang? Chính là kẻ bị què đó sao?” Trần Lâm có vẻ như còn nhớ, trong xưởng có rất nhiều công nhân không phải người của gia tộc Trần. Theo nhớ, Zhang kẻ bị què là một thợ nhuộm khá giỏi, chỉ là tính tình ham chơi cá cược; vào những năm trước, anh ta đã nghiện cờ bạc và mắc nợ nần chồng chất, đến nỗi bị những kẻ thu nợ đánh cho què chân. Sau khi cha Trần Lâm trả hết nợ cho anh ta, ông đã bắt anh ta ký hợp đồng để làm việc trong xưởng, cho đến khi hoàn trả hết số nợ của gia tộc.

Thật đáng tiếc, thói xấu của Zhang kẻ bị què vẫn không thay đổi được; suốt những năm qua, anh ta vẫn tiếp tục chơi cá cược và luôn nợ nần gia tộc, đồng nghĩa với việc anh ta sẽ phải làm việc cho xưởng lụa này suốt đời.

“Đúng vậy, bây giờ thầy chủ bị ốm, mấy đứa học trò trong xưởng làm việc không hiệu quả, liên tục sản xuất ra hàng phẩm kém chất lượng, khiến cho lượng lụa dự trữ ngày càng tăng. Chú hai tôi đã nổi giận, ra lệnh cho binh sĩ đưa Zhang kẻ bị què đến để buộc anh ta phải làm việc, nhưng khi đưa anh ta đến xưởng, họ mới nhận ra rằng anh ta vẫn không thể làm việc được. Người ta thậm chí muốn dùng gậy đánh anh ta… Cuối cùng, ông Lu mới can thiệp và ngăn chặn hành động đó. Chú hai tôi đành phải sai người vận chuyển lượng lụa đi nhuộm ở nơi khác.”

“Vận chuyển đi nhuộm ư? Điều đó chẳng phải đang phá hỏng danh tiếng của xưởng sao?”

Mặc dù Zhang kẻ bị què không tốt lành gì, nhưng tài năng nhuộm vải của anh ta thực sự rất xuất sắc; anh ta còn sở hữu những bí quyết pha chế thuốc nhuộm đã được tích lũy qua nhiều năm, và những sản phẩm nhuộm ra từ tay anh ta đều có đặc trưng riêng biệt, thậm chí còn nổi tiếng cả ở huyện lẫn thành phố Quảng Châu. Nếu để xưởng nhuộm khác thực hiện công việc này, có lẽ người ngoại đạo sẽ không nhận ra điểm khác biệt, nhưng những người am hiểu lĩnh vực này thì sẽ biết ngay.

“Ông Lu cũng nói như vậy, nhưng chú hai tôi cho rằng không thể chờ đợi được nữa; nếu trễ hạn giao hàng, chúng ta sẽ phải chịu thiệt hại.”

“Ha ha, cách làm này chắc chắn sẽ khiến mọi người trong làng đều phản đối.”

“Dù sao đi nữa…” Trần Thanh hạ giọng xuống, “Chú chín ơi, có người trong làng nói rằng kẻ đánh trộm gà kia – thực ra không phải là kẻ đầu trọc nào cả, mà chính là Chu Tiểu, tay sai của chú hai tôi, đó là kẻ đầu ghẻ đó. Vì muốn che chở cho hắn, chú hai tôi đã cố tình đổ lỗi cho người Úc.”

“Tối nay tôi sẽ đến gặp Zhang kẻ bị què. A Thanh, nh

Khi bước vào sân, Trần Lâm thấy vợ của người đàn ông què kia đang dệt tơ trong ánh sáng mờ nhạt của buổi chiều. Vì phần lớn đất ở Nam Sa là cát nên rất thích hợp để trồng bông; do đó có khá nhiều gia đình trồng bông ở đây.

Mặc dù người đàn ông què kia rất thích cá cược, nhưng anh ta vẫn có một giới hạn: không bao giờ đánh cược với vợ và ngôi nhà của mình. Tuy nhiên, điều này chỉ là lời nói suông mà thôi. Anh ta đã nhiều lần mắc nợ cờ bạc, và nếu không phải nhờ gia đình Trần giúp đỡ, vợ và ngôi nhà của anh ta đã bị người khác tịch thu từ lâu rồi.

“Chị Zhang ơi!” Trần Lâm gọi lên.

Nghe thấy tiếng gọi của Trần Lâm, chị Zhang vội vàng đứng dậy và chào hỏi.

“Hiện tại anh Zhang thế nào rồi?” Trần Lâm không muốn nói nhiều lời phiền phức, liền hỏi.

“Còn thể nào được nữa chứ, anh ấy đang nằm trong nhà và tức giận thôi.” Chị Zhang nói với vẻ buồn bã.

“Vậy là bệnh của anh ấy đã gần khỏi rồi à?”

“Anh ấy đâu có bệnh gì cả, chỉ là tự làm mình tức giận thôi!” Chị Zhang tiếp tục dệt tơ và nói không ngừng, “Tôi nghĩ cuộc đời này anh ấy đã bị đánh đập đủ nhiều rồi chứ? Trước đây, khi mắc nợ cờ bạc, người ta treo anh ấy lên cây ở ngõ làng và lột quần anh ấy ra đánh; những chuyện xấu xa như vậy anh ấy cũng chịu đựng được, vậy mà bây giờ chỉ vì bị đánh một cái tát hay vài cái vỗ tai là lại tức giận và nói rằng sẽ không làm nữa… Nếu không làm nữa thì anh ấy sẽ sống bằng gì đây!”

Trần Lâm ban đầu chỉ định nói vài lời xin lỗi rồi vào nhà, nhưng những lời nói của chị Zhang rõ ràng chứa đựng thông tin quan trọng, nên anh ta không vội vàng vào ngay. Hãy nghe xem chị Zhang còn nói gì nữa.

“Không ngờ ông già kia còn lý luận rằng khi ông Xuan trở về và trở thành chủ nhân của xưởng dệt tơ, ông ấy đã nói rằng xưởng này trước đây thuộc về gia đình Trần, nhưng bây giờ là của mọi người. Không ai được phép dùng việc mình là người nhà Trần để coi thường người khác…” Chị Zhang thở dài và nói tiếp, “Tôi đã nói với anh ấy rằng những lời nói đó của ông Xuan chỉ là lời nói suông mà thôi, nhưng anh ấy vẫn tin! Hơn nữa, trước đây ông Xuan cũng không phải là người tốt gì cả…” Nói đến đây, chị Zhang vội vàng dừng lại và cười nói, “Xem này, tôi lại nói lung tung rồi! Cũng đáng bị đánh miệng mất!”

Trần Lâm trong lòng cười thầm vì người đàn ông què kia dù đã lớn tuổi nhưng vẫn tin vào những lời nói vô căn cứ như vậy. C