Khi tỉnh dậy, đã quá trưa rồi. Bụng Tô Hoàn bắt đầu réo lên; cô vui mừng nhận ra rằng cơn thèm ăn đã quay trở lại sau một thời gian dài biến mất.

“Tôi phải ăn no một trận!” Tô Hoàn vươn người, kéo rèm ra và bật dậy, đứng trần chân trên nền nhà.

Từ tư thế nằm xuống đứng thẳng dậy, lực hấp dẫn khiến bàng quang đã đầy nước của cô cảm thấy đau nhói. Cô hoàn toàn bỏ qua đôi dép da gỗ được để trong tủ đầu giường, và đi thẳng vào cánh cửa nhỏ ở một góc phòng.

Đặt mình trên bồn cầu, thư giãn cơ thể sau khi giải quyết nhu cầu sinh lý, Tô Hoàn không khỏi thốt lên một tiếng rên khoái cảm. Sau khi loại bỏ áp lực sinh lý ban đầu, cô ngồi xuống và nhìn quanh phòng tắm; cả thiết kế lẫn trang thiết bị đều không hề kém so với căn hộ mà cô đã mua ở Lâm Cao. Hơn nữa, do được bày trí rất tỉ mỉ, cửa sổ được bảo vệ bằng lưới sắt luôn mở ra, để gió mát từ thiên nhiên thổi vào; một cây cảnh xanh được đặt ở góc tường.

“Thật là xa xỉ! Thật là xa xỉ!” Tô Hoàn nói với giọng phẫn nộ, trong tình trạng trần truồng ngồi trên bồn cầu.

Sau khi tắm xong, cô dùng khăn lau mái tóc ướt và trở lại phòng ngủ. Sàn nhà bằng gỗ màu tự nhiên được đánh bóng mịn màng, rất thoải mái khi đi trên đó. Nhìn thấy quần áo vương vãi khắp nơi, cô mới nhớ ra rằng mình vẫn chưa mở hành lí.

Nhân viên cơ quan nhập cư tại nơi ở đã nói rằng hành lí sẽ được đặt ngay trước cửa phòng. Tô Hoàn mở cửa phòng mà không hề nghĩ ngợi gì, và ngay lập tức một tiếng hét vang lên. Một nữ nhân viên mặc đồng phục cảnh sát và đeo khuyên cổ màu xanh nhảy dựng lên từ ghế dài trên hành lang, sửng sốt đến mức che miệng lại.

“Cái gì vậy? Tôi đâu phải hổ đâu! Đứng thẳng ngay!” Tô Hoàn đặt tay lên hông, đứng thành tư thế chéo chân, ngực phồng lên và hét lớn, đồng thời vội vàng che cái “trứng lòng đỏ” trên ngực mình.

“Báo… báo cáo…” Nữ nhân viên kia bị vẻ ngoài cao lớn và trần truồng của “thượng cấp” này làm cho sợ hãi đến mức suýt ngất xỉu. Tuy nhiên, do đã được huấn luyện kỹ lưỡng, cô gần như ngay lập tức đứng dậy và chào cờ: “Báo cáo với đồng chí chỉ huy khu vực, tôi là Diệu Ngọc Lan, trợ lý thực tập bảo vệ chính trị thuộc Sở Cảnh sát Kaohsiung!”

“Nghỉ ngơi đi, mang hành lí của tôi vào đây.”

“Vâng, vâng.” Diệu Ngọc Lan vẫn còn sợ hãi, không dám nhìn quá lâu vào thân hình trắng nõn của nữ “thượng cấp”, cúi đầu và mang hai chiếc vali ra khỏi hành lang vào phòng.

“Cô ra ngoài đi, t

Tô Hoàn mới từ tốn mở chiếc hộp ra và mặc quần áo vào.

Bên trong hộp có bộ đồng phục mùa hè của cảnh sát quốc gia – thực chất, đồng phục mùa hè chỉ là một chiếc áo sơ mi cổ trễ với tay ngắn làm từ vải cotton-lanh, kết hợp với một chiếc váy vải cotton rộng thùng thình. Cô từ từ buộc dây đai da kiểu đeo qua vai: loại da thật, được trang bị đầu dây bằng đồng; khi buộc xong, nó sẽ phát ra tiếng kêu “rít rít” khi đi bộ, và nếu treo thêm một con dao chỉ huy lên đó thì trông sẽ rất ngầu. Điều duy nhất khiến cô không hài lòng là khi thời tiết ẩm ướt, nó sẽ phát ra mùi hôi thối; nhưng đối với Tô Hoàn, điều này hoàn toàn không phải là nhược điểm gì cả.

Tuy nhiên, đối với Tô Hoàn, bộ đồng phục vải cotton này thiếu đi vẻ đẹp mang tính “bạo lực”. Thứ nhất, nó không được căng phẳng lắm; thứ hai, hầu như không có bất kỳ họa tiết trang trí nào trên nó cả: nếu không có các huy hiệu trên vai, cổ áo và dây đai da, thì khó có thể nhận ra đó là một bộ đồng phục. Cô cũng không có giày ống để mặc – dĩ nhiên, ở Gao Xiong, việc mặc giày ống thường được coi là một hành động tự hủy hoại bản thân.

“Chiếc mũ này… thật là gu thích của người ta.” Tô Hoàn thở dài khi cầm lên chiếc mũ nữ hình đĩa tròn màu đen, đi kèm với dây chỉ nha khoa màu trắng. Huy hiệu mũ được đặt hàng riêng từ cửa hàng Zizhenzhai, phủ men và lấp lánh; “Dù bây giờ không muốn đội mũ có vành lớn, ít nhất cũng nên có một chiếc mũ hình thuyền gì đó…” Cô lẩm bẩm rồi đội chiếc mũ lên đầu.

Trong bộ máy bạo lực quốc gia của Viện Nguyên lão, cảnh sát và nhân viên Cục Bảo vệ Chính trị đều mặc cùng một kiểu đồng phục màu đen. Điều này không phải để thể hiện sự ngầu ngạo hay cố tình bắt chước, mà là do yêu cầu về việc đơn giản hóa quá trình cung cấp và trình độ in ấn dệt may còn thấp. Sự khác biệt nằm ở chỗ cảnh sát đeo huy hiệu cổ áo, trong khi nhân viên Cục Bảo vệ Chính trị đeo huy hiệu màu xanh.

Cuối cùng, cô lấy túi đựng súng ra khỏi hộp và đeo lên eo. Bên trong túi da được làm rất tinh xảo, chứa đầy giấy vệ sinh – Tô Hoàn cảm thấy việc luôn đeo súng trên eo quá nặng, và công việc hàng ngày của cô cũng không hề cần đến súng, vì vậy cô chỉ đơn giản là mang theo túi đựng súng mà thôi.

“Giá như có một con dao quân đội thay cho thứ đồ vô dụng này thì tốt biết mấy!” Tô Hoàn tiếc nuối khi sờ vào túi đựng súng.

Hình ảnh mà cô tự thiết kế cho mình là một bộ đồng phục cảnh sát màu đen với cổ áo lật, mũ hình thuyền, dây đai da và giày

“Bên ngoài đã sẵn sàng ngựa rồi, nếu bạn muốn đi bây giờ cũng được.”

Mặc dù đã du hành qua thời gian khá lâu, nhưng Tô Hoàn vẫn chưa học được cách cưỡi ngựa; điều này khiến cô trở thành một kẻ lạ lùng trong số các thành viên của Viện Nguyên lão, đặc biệt là trong số những người làm việc tại các cơ quan bạo lực – cô thích hơn việc đi xe hơi hoặc máy bay… Thật đáng tiếc là cả hai phương tiện này ở đây đều không tồn tại, còn phương tiện máy bay thì hầu như không bao giờ được sử dụng.

“Không cần đâu, tôi không biết cưỡi ngựa, chúng ta đi bộ thôi. Nhân tiện tôi cũng có thể xem xét tình hình ở Gao Xiong.” Tô Hoàn kéo lại dây đai vũ khí của mình, hoàn toàn không quan tâm đến việc mình đi chân trần và mang đôi dép rổ – trang phục này thật sự không hợp lý chút nào.

Thấy “người lãnh đạo” cao ráo, tóc dài đến eo, đi chân trần và mang dép rổ này lại không cưỡi ngựa mà đi bộ như một binh sĩ bình thường, Diệu Ngọc Lan cảm thấy hơi ngạc nhiên. Ở Gao Xiong, số lượng ngựa không quá dồi dào, nhưng ngay cả những cán bộ nhập cư có chức vụ cao hơn ở đây cũng có thể thuê ngựa để đi lại.

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, Diệu Ngọc Lan đã bước ra khỏi cửa: “Cứ đứng đó làm gì nữa, đi thôi!” Cô không dám chậm trễ, vội vàng theo sau.

Mặc dù đang trong giai đoạn Băng hà nhỏ, nhưng Tô Hoàn hoàn toàn không cảm nhận được cái “lạnh giá” của nó. Mùa hè ở Gao Xiong không hề kém cạnh so với Lâm Cao. Ánh nắng chói chang vẫn làm cho mặt đất nóng bỏng; hương vị mặn của gió biển khiến cô cảm thấy chóng mặt… May mắn thay, nhờ vào công nghệ may mặc từ thời gian trước, cô không phải chịu đựng những bộ quần áo không thoáng khí và cứng nhắc.

So với lần Chung Bác Sĩ đến thăm trước đây, việc xây dựng thành phố Gao Xiong đã được cải thiện đáng kể; đặc biệt là các cơ sở quân sự như Pháo đài Phong Sơn và Căn cứ Kỳ Tân ở đây đã bắt đầu được xây dựng với quy mô lớn. Các doanh trại và sân tập đã được mở rộng, và cả những xưởng đóng tàu có khả năng sửa chữa các con tàu lớn cũng đang được triển khai xây dựng gấp rút. Ngoài các đơn vị quân đội đóng trên đây, còn có nhiều binh sĩ thuộc lục quân, hải quân, lực lượng thủy quân lục chiến và lực lượng an ninh được điều động từ xa xôi như Hải Nam, Đảo Jeju và Sơn Đông để tham gia các cuộc huấn luyện luân phiên. Trên đường, những binh sĩ mặc đồng phục khác nhau và trang bị đầy đủ vũ khí đang di chuyển nhanh chóng; ánh dao lấp lánh, tiếng súng, tiếng hô vang, tiếng trống, tiếng pháo và tiếng hát qu

“Chính là nơi này à?”

“Báo cáo với các đồng chí lãnh đạo, đây là trung tâm y tế Cao Đẳng. Nhiều vị lãnh đạo đang chờ đợi quý vị ở đây.”

Tô Hoàn nhận thấy trung tâm y tế này khá lớn. Nền nhà cao hơn mặt đất khoảng một mét, được xây dựng bằng đá, và còn có những ô thông gió hình vòm màu đen – chắc hẳn phía dưới có một tầng hầm rộng lớn.

Diệu Ngọc Lan không dẫn cô đi qua cửa chính mà đi vào qua cửa nhỏ ở mặt bên. Sau khi đi qua hành lang, họ đến cửa vào tầng hầm. Diệu Ngọc Lan trình giấy tờ cho hai cảnh sát đứng ở cửa, và một người trong số họ mở cửa dẫn xuống tầng hầm. Hai người đi xuống theo con dốc.

Ở cuối hành lang, cánh cửa mở ra một căn hầm lớn được xây bằng gạch, có hình vòm. Bên trong hầm có đèn điện sáng, không khí rất lạnh lẽo và có mùi thuốc sát trùng nồng nặc. Mũi Tô Hoàn rung lên: Mùi này quá quen thuộc!

Giữa căn hầm là một bàn mổ được lót gạch men. Dọc theo tường có những kệ đựng đồ linh tinh, trên đó đặt những chiếc lọ thủy tinh chứa các mẫu vật.

Hai người đàn ông đang ngồi bên cạnh một chiếc bàn; trong số họ, có một người mà cô biết – đó là Lôi Ân từ Bộ Y tế, chuyên về công tác phòng chống dịch bệnh. Cô đã gặp anh ta vài lần tại các cuộc họp liên kết với Bộ Y tế. Nhưng đã lâu lắm rồi cô không gặp lại anh ta ở Lâm Giác… Cô vốn không quan tâm nhiều đến những thay đổi nhân sự, hóa ra anh ta đã chuyển đến Cao Đẳng rồi!

Người đàn ông còn lại mà cô không quen biết, khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, giống như hầu hết các thành viên của nhóm các “lão thành”, có mái tóc cắt rất ngắn; trông anh ta giống như một nhân viên bình thường. Khuôn mặt anh ta lạnh lùng, mang đậm phong cách của những người thuộc cơ quan An ninh Chính trị. Qua bộ đồng phục và chiếc cài cổ màu xanh, có thể nhận ra anh ta là nhân viên của cơ quan này.

“Bác sĩ pháp y Tô đã đến rồi.” Lôi Ân đứng dậy chào đón cô khi cô bước vào.

“Bác sĩ Lôi, hóa ra anh đã được chuyển đến đây.” Tô Hoàn cũng gửi lời chào lịch sự.

“Tôi đã đến đây từ lâu rồi. Để tôi giới thiệu cho bạn: đây là đồng chí Trần Bạch Bình từ Cơ quan An ninh Chính trị,” Lôi Ân nói, “Còn đây là bác sĩ pháp y Tô Hoàn.”

“Xin chào, rất vui được gặp.” Người đàn ông tên Trần Bạch Bình đưa tay ra. Tô Hoán gật đầu cười nhẹ, nhưng không đưa tay ra để bắt tay, mà chỉ hỏi: “Lần này mời tôi đến Cao Đẳng có việc gì quan trọng không?”

Trần Bạch Bình dường như không giỏi giao tiếp, nên Lôi Ân vội vàng