Vào năm thứ mười một triều đại Chongzhen, ngay khi mùa xuân vừa bắt đầu, người dân kinh thành đã phải trải qua những điều kiện thời tiết bất thường. Dù mùa đông đã qua và mùa xuân đến, lịch đã chuyển sang cuối tháng ba, nhưng những cơn gió tây bắc gầm rú liên tục không hề mang theo bụi vàng hay đất sét như mọi năm, mà thay vào đó là những bông tuyết rơi cùng với mưa lạnh buốt, đập vào đầu người đi đường. Những người nghèo khó không có tiền mua kiệu hay ngựa để đi lại phải run rẩy trong cái lạnh, lảo đảo trên những con đường đầy tuyết và bùn lầy. Trong cảnh đói rét, có người vì vấp phải vũng bùn do tuyết tan mà không thể thoát ra được và sau một lúc thì không còn động tĩnh nữa.

Sự lạnh bất thường của mùa xuân này lại bất ngờ làm cho việc kinh doanh các quán trà trở nên sôi động hơn. Vào tháng ba, khi tuyết rơi dày đặc, chỉ cần đi hỏi ở chợ củi hoặc các cửa hàng bán than, hầu hết mọi người đều quyết định vào quán trà để ở lại suốt cả ngày. Những chiếc bàn ghế gần bếp nước luôn kín đáo người, và ngay cả những góc xa bếp, hơi nước bốc lên cũng tạo cảm giác ấm áp. Hơn nữa, bên cạnh sự ấm áp, làn sương trắng này còn tạo ra một ảo giác kỳ lạ, như thể nó có thể che giấu mọi thứ, giúp người ta “biến mất” trong đó; vì vậy, tiếng nói của mọi người càng lúc càng lớn. Các cuộc trò chuyện thường bắt đầu từ những điều kiện thời tiết bất thường, số người bị đánh chết trên đường vào sáng nay là bao nhiêu, sau đó chuyển sang than phiền về giá gạo, giá củi than. Trong tiếng thở dài, các cuộc trò chuyện dần chuyển sang những vấn đề nguy hiểm như sự xâm lược của quân xâm lược phía đông, sự hoành hành của bọn cướp, hay những kẻ cai trị độc đoán… Những cuộc tranh luận càng lúc càng gay gắt. Cho đến khi các vị khách trong quán bắt đầu tranh cãi ồn ào về việc điều gì quan trọng hơn: tiêu diệt bọn cướp, chống lại quân xâm lược, hay loại bỏ những kẻ cai trị độc đoán; ai trong số các quan lại triều đình nên bị đưa đến chợ phía tây để xử lý; và vận mệnh của Đại Minh sẽ ra sao trong tương lai… Lúc đó, chủ quán mới ra tay can thiệp, khuyên nhủ họ chú ý đến thông báo “Không được bàn về chính trị” được treo trên tường.

Tại quán trà gần cổng Triệu Dương Môn, chủ quán luôn yêu cầu người phục vụ trà đóng chặt cửa sổ vào những ngày mưa tuyết, nhằm ngăn chặn cái lạnh và cũng để ngăn cản những cuộc trò chuyện phi lý của khách hàng bên trong quán. Tuy nhiên, vẫn có những làn gió lạnh len lỏi qua khe cửa sổ, vì vậy những chiếc bàn gần cửa sổ

Tuy nhiên, người thanh niên này lại tập trung hết sức, viết rất nhanh.

Gần đây, những gì mà khách uống trà thường bàn tán nhiều nhất không phải là các vấn đề quốc gia lớn, mà chính là một “vụ án kỳ lạ” vừa xảy ra. Tất nhiên, vụ án đó chính là vụ bắt cóc do Lãnh Chưởng Quán thực hiện. Mặc dù vụ án đã được giải quyết từ lâu, và cuộc hoảng loạn do nó gây ra cũng đã yên tĩnh đi nhiều ngày, nhưng vẫn còn rất nhiều điểm chưa được làm rõ, điều này khiến khách uống trà càng thêm tò mò.

Đối với một vụ án lớn như vậy, chắc chắn Sở Công an Thành phố Thuận Thiên phải có thông tin chi tiết. Nhưng những người lính canh thường xuyên đến quán trà này lại không thể nói ra điều gì mới mẻ cả. Cho đến nay, mọi người chỉ biết hai điều: Lão Tây đã âm mưu xấu xa, và Liên Thịnh là người có công lớn nhất trong việc giải quyết vụ án.

Dần dần, số lượng khách uống trà trong quán càng ngày càng đông. Trong tiếng gọi của “Tiến sĩ Trà” và tiếng trò chuyện, tiếng thở dài của khách hàng, một người đàn ông trung niên bước vào quán, lắc bỏ những bông tuyết dính trên áo len mỏng, sau đó cởi chiếc mũ lông xanh xuống, để lộ mái tóc bạc thưa thớt, và cầm theo một cái túi sách. Khách uống trà trong quán đã quen với những học giả sa sút như vậy ở kinh thành, nên “Tiến sĩ Trà” cũng không buồn gọi họ. Người đàn ông trung niên đó từ từ đi đến bên cạnh bàn gần cửa sổ, thấy người thanh niên đang cúi đầu học thuộc lòng sách; những quả ô liu xanh trong bát trà đã được lấy ra và đặt lên nắp bát. Anh ta liếc nhìn một cái rồi tự ngồi xuống và hỏi: “Xin hỏi ngài, ngài đang học thuộc lòng ‘Báo Kinh’ phải không?”

“Đúng vậy.” Người thanh niên ngẩng đầu lên, giọng nói của anh ta mang đậm chất miền Nam, “Quê hương tôi ở quá xa xôi, cha mẹ tôi rất muốn biết tin tức từ triều đình, nhưng thật khó để có được. ‘Báo Kinh’ thì cung cấp thông tin rất chi tiết, nhưng giá của nó lại rất đắt đỏ. Việc mượn báo để học thuộc lòng quả là một điều không thể, xin ngài tha thứ cho tôi.”

“Báo Kinh” chính là kết quả của sự ảnh hưởng của văn hóa phương Tây lên những người dân ở Đại Minh – một đế chế xa xôi và chậm chạp trong việc tiếp nhận những thay đổi mới. Kể từ khi người Pháp chiếm đóng vùng Lĩnh Nham, mặc dù Hoàng đế đã ban hành lệnh cấm các loại sách vở và tranh ảnh khiêu dâm, nhưng các tờ báo của họ vẫn không nằm trong danh mục bị cấm. Hơn nữa, các lệnh cấm cũng được lặp đi lặp lại, yêu cầu không được phép sao chép hay truyền bá thông tin từ các báo chí này, nhằm ngăn chặn việc kẻ đ

Vì vậy, người học giả trung niên ngồi đối diện bàn vừa mới uống xong một tô trà thì đã bị những vị khách uống trà kia nài nỉ để anh ta tiếp tục đọc tiếp. Giọng nói của anh ta mang đặc trưng của người Bắc Kinh, rõ ràng và có điệu điệu, nhưng lại có phần yếu ớt; những người nghe anh ta đọc dần bắt đầu thì thầm bàn tán:

“Tại sao báo chí không đề cập đến chuyện biên giới?”

“Đầu tháng này, ở Thành Đại, bọn người Tạch Hàr đã đến xin mở cửa giao thương. Ông Lỗ, vị quan cao cấp đó, cho rằng nếu không phải là bọn người Đông Lang, thì chắc chắn là bọn khủng bố, nên đã kiên quyết từ chối. Nghe nói ông ấy còn tranh cãi gay gắt với ông Dương, người đứng đầu Bộ Quân sự nữa… Sao sau đó lại không có tin gì tiếp theo về chuyện này?”

“Các bạn thật là không hiểu chuyện!” Một người già đội khăn vuông phát ra giọng nói sắc bén: “Triều đình không chỉ cấm các tờ báo viết về bọn khủng bố, mà còn không cho phép các nhà báo tự ý sao chép các bản công văn chính thức liên quan đến chính sách biên giới hay quân sự. Tại sao lại như vậy? Các bạn hãy suy nghĩ xem: Nếu bọn khủng bố biết được rằng bọn người Đông Lang xâm nhập vào lãnh thổ nước ta một cách dễ dàng như đi dạo ở ngoại ô kinh thành, chúng sẽ liền kết minh với thủ lĩnh bọn người Đông Lang, ông Hồng Thái… Lúc đó triều đình chúng ta sẽ phải đối mặt với tình huống gì? Hoàng đế thực sự là một vị vua thông minh!”

Mọi người trong quán đều cười ầm, nhưng cũng có người lắc đầu thở dài: “Chắc hẳn ông Lỗ đã hoang tưởng rồi… Dù là bọn người Đông Lang đi nữa thì cũng được, nhưng nếu bọn khủng bố muốn mở cửa giao thương, chúng chỉ cần đi qua đường biển mà thôi… Tại sao lại phải đi vòng qua biên giới, đến Thành Đại để xin mở cửa?”

“Ông Trương ơi, ông đang nói những lời gì vậy?” Một người đàn ông đặt chiếc bát trà xuống bàn và nói lớn: “Ông đang nói thay cho bọn người Đông Lang hay thay cho bọn khủng bố vậy? Ông không nghe thấy những gì được đăng trên báo vào đầu tháng này sao? Bọn phiến quân Lý Tự Thành đã bị đánh bại, tám vị vua lớn của chúng đã bị quân đội thiêu sống… Đó đều là những công lao của ông Lỗ trước đây… Ông là ai mà dám bôi nhọ ông Lỗ ở đây!”

Người già đội khăn vuông ho khan hai tiếng rồi cười nói: “Ông Vương Ngũ, đừng nổi giận như vậy… Ông luôn nói về ông Lỗ… Nhưng ông có biết đến một vị khác tên là Lu Bắc Khoa thuộc Sáu Khoa không?”

“Ý ông là Lu Bắc Khoa – kẻ thèm ăn thịt bọn khủng bố à?” Một người làm công việc liên quan đến việc in ấn trả

Lão già này quả thực chẳng đáng kể gì cả, nhưng nếu ngươi, Wang Lao Wu, thực sự là một người có giá trị, tại sao không từng phục vụ dưới trướng của Lu Bei Ke, thay vì chỉ ngồi trong quán trà cùng chúng ta, những kẻ lão già này mà thôi?

Người đàn ông được gọi là Wang Lao Wu đỏ bừng mặt, nhưng lại không thể nói ra lời nào.

“Nghe nói bọn cướp khoáng sản kia đã bị quân triều đình tiêu diệt hoàn toàn, hầu hết đều bị giết chết, số còn lại thì đi theo bọn cướp khác… Thật là bạn với bạn, kẻ xấu với kẻ xấu. Nhưng cũng có thể thấy rằng bọn cướp kia cũng có những thủ đoạn riêng.”

“Bọn cướp khác không chỉ có những thủ đoạn đó… Chỉ cần nhìn vào những lệnh cấm do triều đình ban hành, như việc cấm bán hàng hóa của bọn họ, thì có cái lệnh nào thực sự được thực hiện và khiến bọn họ phải đau đớn chứ?” Người đàn ông đang đọc báo đưa chiếc nắp cốc lên, tỏ vẻ bí ẩn: “Các ngài có biết không, những loại trái cây tươi mới mà Quan Cung Phục Vụ Hoàng Gia thu mua trong những năm gần đây, thực ra đều là các loại đồ hộp đến từ Úc – những thứ bị cấm bán. Những thứ còn thừa trong cung thì được bán ra ngoài, một hộp nhỏ trái vải ngâm đường có giá tám hay chín lượng bạc, tương đương với một năm lương của chúng ta, nhưng vẫn không đủ cung cấp… Toàn bộ lợi nhuận khổng lồ đó đều bị bọn cướp kết hợp với các quan lại chia nhau. Bên ngoài có ai biết chuyện này không? Nhưng trong cung, ai lại không biết chứ? Ngoại trừ… Đức Hoàng đế luôn quan tâm đến thiên hạ, chắc hẳn Ngài không để ý đến những chuyện nhỏ nhặt như thế này.”

Cuộc thảo luận trong quán trà càng lúc càng sôi nổi; chủ quán đã nhiều lần can thiệp nhưng đều không hiệu quả. Thấy rằng không ai còn chú ý đến những gì mình đang nói nữa, và mình cũng mệt mỏi sau khi đọc báo, vị học giả trung niên đó đưa cuốn báo trả cho người thanh niên, rồi lấy ra một chiếc bình rượu bằng thiếc, đổ một ít rượu vào cốc trà và uống hết, thở dài và nói: “Thật tuyệt vời!” Sau đó, ông gọi người pha trà đến để thanh toán tiền. Mùi thơm ngọt đặc biệt của rượu đã thu hút sự chú ý của người thanh niên đó; anh cố gắng nhớ lại mùi này, nhưng trong tai mình lại vang lên tiếng tranh cãi giữa vị học giả trung niên và người pha trà.

“…Làm sao có thể nói rằng chúng tôi tham lam được? Ngài đã đọc báo rồi, chẳng lẽ ngài không biết tình hình thị trường hiện nay sao? Kể từ khi triều đình ban hành lệnh cấm bán hàng hóa của bọn cướp khác, giá cả mọi thứ trên đất kinh thành đều tăng vọt. Trong cốc trà này, không chỉ có các loại trá