“Chẳng còn phải tiếp tục phục vụ nữa chứ?” Lãnh Ngưng Vân vẫn còn ám ảnh về điều này.

Ô Khai Địa cười nói: “Rõ ràng mọi thứ đã được quy định sẵn rồi. Thông thường, vẫn sẽ có những yêu cầu khác nhau – đó chỉ là những khoản tiền nhỏ, ngài không cần quá bận tâm đâu. Nhưng có một số việc, ngài cần phải chú ý từ trước, không thể luôn chờ đợi người khác hỏi mới làm.”

Ông lấy ví dụ: Mặc dù đã thỏa thuận rằng sẽ cúng dường vào ba dịp lễ lớn, nhưng hàng ngày vẫn cần phải theo dõi diễn biến trong nhà họ Dương. Thỉnh thoảng nên gửi quà để bày tỏ lòng thành. Mùa đông thì tặng trái cây, mùa hè thì tặng đá lạnh. Khi các tình nhân của Dương Cung công sinh nhật, nhất định phải gửi quà…

“Dương Cung công là một eunuch mà lại có tình nhân ư?” Lãnh Ngưng Vân nhíu mày hỏi.

“Eunuch mà có tình nhân thì rất nhiều,” Ô Khai Địa nói, “Nhà Dương Cung công có vài người tình nhân, trong đó bà Bàn được sủng ái nhất – quà dành cho bà ấy cần phải đặc biệt hơn.”

Vấn đề về việc eunuch có tình nhân đã trở thành một điều khiến Lãnh Ngưng Vân thắc mắc. Nhưng lúc này, có nhiều việc quan trọng hơn nhiều.

Ba ngày sau, Lãnh Ngưng Vân chuẩn bị những món quà đơn giản và đến nhà Dương Cung công để bày tỏ sự kính trọng. Lần này, Dương Cung công rất lịch sự, tỏ ra như một người lớn tuổi đáng kính. Những eunuch trong cung, ai có thể thành công, đều là những kẻ giàu kinh nghiệm, biết cách giao tiếp để lừa gạt người khác. Nếu không phải vì Lãnh Ngưng Vân là người hiện đại và đã được giáo dục kỹ lưỡng ở trang trại, hiểu rõ về tính cách của eunuch, thì chắc chắn cô ấy sẽ bị họ lừa gạt.

Tại buổi yến tiệc, Dương Cung công đã giới thiệu cho cô ấy người con nuôi của mình là Dương Thiên Liêng. Lãnh Ngưng Vân không dám coi thường, và đã cố gắng tỏ ra lịch sự với người này.

Hai bên vui vẻ uống rượu, và sau khi đã uống được khoảng bảy, tám phần rượu, Dương Cung công mới nói:

“Bản thân ta đã già rồi, lại phải liên tục làm việc trong cung, không có nhiều thời gian rảnh rỗi. Sau này, nếu có việc gì, người con nuôi của ta cũng có thể quyết định thay ta được. Cậu không cần phải đến nhà ta thường xuyên đâu. Nếu có việc gì, ta sẽ sai người liên lạc với cậu.”

“Vâng, tất cả đều theo lệnh của Dương Cung công.” Lãnh Ngưng Vân nói một cách kính trọng. Thực ra, Dương Cung công mới chỉ hơn năm mươi tuổi, nhưng trông già hơn nhiều so với tuổi thực tế. Tóc ông đã bạc, khuôn mặt cũng đầy nếp nhăn.

“Hehe, sau khi uống ly rượu này, ta sẽ không coi cậu là người ngoài nữa

“Ngay cả khi nói sai vài chữ ở đây, chỉ cần một sai lầm thôi cũng có thể khiến người ta phải trả giá rất đắt!”

“Vâng, tôi hiểu rồi.” Lãnh Ngưng Vân cố tình tỏ ra khiêm nhường hết mức, vội vàng đứng dậy và cúi chào, “Cảm ơn Dương Cung công đã chỉ bảo.”

“Chỉ cần bạn hiểu là được rồi.” Dương Cung công gật đầu, “Tôi già rồi, không thể quan tâm hết mọi việc được. Các bạn phải cẩn thận hơn nữa.” Nói xong, ông ra hiệu và một người hầu nhỏ mang ra một hộp quà.

“Bên trong có một tấm thiệp mời,” Dương Cung công chỉ vào hộp, “Người bình thường, dù có dâng tặng đến một nghìn lượng bạc, tôi cũng sẽ không nhận. Nhưng bạn là người của một quan lại cao cấp, không giống những người bình thường. Hãy cầm lấy và sử dụng nó cho việc kinh doanh của mình đi.”

“Vâng, cảm ơn Dương Cung công.” Lãnh Ngưng Vân vội vàng đứng dậy, cúi người nhận lấy hộp quà. Ô Khai Địa liền ánh mắt báo hiệu, và Lãnh Ngưng Vân vội vàng quỳ xuống vái lạy. Trong lòng, anh ta rất không hài lòng, nghĩ rằng cuộc sống này thật sự quá khổ sở; nếu biết trước thì đã không đòi điều kiện được điều động ra ngoài làm việc rồi… Những ngày phải liên tục vái lạy như thế này thực sự rất khó chịu.

“Hehe, sau này tùy thuộc vào việc kinh doanh của bạn liệu có phát triển tốt hay không nhé.” Dương Cung công cười nhẹ, mắt nhắm lại.

Lãnh Ngưng Vân chỉ biết gật đầu đồng ý. Sau buổi yến tiệc, anh ta vội vàng lên xe ngựa trở về nơi ở và gọi Ô Khai Địa vào để bàn bạc.

“Với Dương Cung công nhỏ kia, cũng cần phải chuẩn bị quà tặng. Ít nhất cũng phải một nghìn lượng.” Ô Khai Địa luôn theo sát bên cạnh trong suốt buổi yến tiệc.

“Gì cơ? Lại phải tiêu tiền nữa à?” Lãnh Ngưng Vân suýt nữa nhảy dựng lên; chi nhánh Bắc Kinh vẫn chưa được thành lập, nhưng tiền thì đã bắt đầu tiêu rất nhiều rồi… “Anh không nói rằng chỉ cần vẽ một cái thanh ngang là không cần phải tiêu thêm tiền sao?”

“Đó là Dương Cung công lớn; còn này là Dương Cung công nhỏ,” Ô Khai Địa nhắc nhở, “Làm sao có thể giống nhau được chứ? Ông không nhận ra ý định của Dương Cung công nhỏ sao?”

Ô Khai Địa xuất thân từ giai cấp nô lệ, vì vậy anh ta luôn gọi những người có địa vị cao hơn mình là “ông”.

“Tôi tất nhiên hiểu ý ông ấy rồi… Sau này sẽ để Dương Cung công nhỏ đóng vai trò người liên lạc.”

“Đúng vậy; ông nghĩ xem, một người đóng vai trò trung gian như vậy, làm sao có thể coi thường được chứ? Mọi chuyện tốt xấu đều phụ thuộc vào lời nói của ông ấy.” Ô Khai Địa n

“Cổ phần không thể cũng cho hắn nửa phần sao?” Lãnh Ngưng Vân nghĩ rằng nếu làm vậy thì kế hoạch ban đầu sẽ bị phá hỏng.

“Không cần thiết đâu. Dương Cung công cũng không có ý đó,” Ô Khai Địa nói, “Dương Cung công muốn mua cổ phần của người ta, nhưng mua quá nhiều cũng không tốt. Hắn nghĩ rằng ngươi yếu đuối và dễ bị lợi dụng, sẽ càng tiến càng xa. Những kẻ eunuch này rất khôn ngoan, chúng ta không thể không cẩn thận.”

“Tôi hiểu rồi. Sau này khi tổ chức lễ trao giấy chứng nhận cổ phần, tôi sẽ ghi rõ điều đó.” Lãnh Ngưng Vân gật đầu, nhưng anh ta bỗng cảm thấy không thoải mái; giờ đây, anh ta dường như đã phụ thuộc vào Ô Khai Địa rồi—sau khi đến Bắc Kinh Thành, anh ta luôn nghe theo mọi lời khuyên của người hỗ trợ này. Vấn đề là, những gì Ô Khai Địa nói hầu như đều đúng.

Trong những ngày tiếp theo, Lãnh Ngưng Vân, cùng với Quản sự của Lý Lạc Do, đã đi khắp thành phố để tìm một căn nhà phù hợp để đặt trụ sở ngân hàng.

Trong thời gian trước, Lãnh Ngưng Vân đã không ít lần đến “thủ đô vĩ đại” này; bây giờ, anh ta đang ở tại nơi mà thủ đô vĩ đại này từng tồn tại—địa điểm vẫn giống như xưa, nhưng diện mạo đã hoàn toàn thay đổi. Ngay cả khi anh ta đến bên ngoài Tử Cấm Thành trong thời gian trước, anh ta cũng nhận ra rằng nơi này có quá nhiều điểm khác biệt so với Tử Cấm Thành mà anh ta đã từng thấy.

Bề ngoài của Tử Cấm Thành cũ kỹ và bẩn thỉu; các con đường dù rộng lớn nhưng hầu hết đều là đường đất. Vào mùa xuân, sau vài cơn mưa, mọi nơi đều trở nên lầy lội; nếu không đi xe ngựa hay xe kéo, chân bạn chắc chắn sẽ bị bùn bám đầy. Trên đường phố, thường xuyên có thể thấy những con lạc đà lê bước chậm rãi, mang theo những hàng hóa nặng nề—phần lớn là than đá sản xuất từ khu vực Môn Đầu Khẩu; chính những nguồn than này đã giúp Bắc Kinh Thành vượt qua những mùa đông giá rét.

Chỉ có món kẹo đường phèn vừa ngọt vừa chua thì trông vẫn giống như trong thời gian trước—tất nhiên, Lãnh Ngưng Vân không dám ăn nó, không chỉ vì lý do vệ sinh an toàn mà còn vì những miếng bụi bặm thường bám trên kẹo đường phèn.

Tuy nhiên, dù nơi này bẩn thỉu và lầy lội, ngay từ ngày đầu tiên đặt chân đến Bắc Kinh Thành, anh ta đã cảm nhận được sự hùng vĩ và oai nghiêm của thành phố lớn nhất cả nước này—trung tâm chính trị và kinh tế. Khí chất uy nghiêm của nó thực sự rất đáng kinh ngạc. Khi ngồi trên xe ngựa đi trên đường phố và nhìn những mái nh

“Nước bẩn đục quá nhiều,” Lãnh Ngưng Vân lẩm bẩm, nhớ lại những ngày vừa qua phải đối mặt với Dương Cung công mà càng thêm ghét bỏ Đại Minh và Bắc Kinh Thành.

Những hậu quả của việc quân xâm lược vào biên giới dần dần qua đi, phía Hậu Kim bên ngoài biên giới cũng không có hành động gì thêm. Những “dân quấy rối” ở Thiểm Tây vẫn chưa tạo thành một làn sóng lớn, chỉ gây rối loạn ở khu vực phía tây. Các cuộc nổi dậy ở các nơi khác tuy nhiều, nhưng hầu hết đều chỉ tồn tại trong thời gian ngắn và không gây ra những ảnh hưởng lớn. Cuộc nổi loạn do Sách An gây ra tuy đã khiến khu vực tây nam bất ổn một thời gian, nhưng sau khi Sách Chùng Minh thất bại và phải chạy trốn sang Tây Xí, nó không còn là một mối nguy lớn nữa; việc đàn áp nó chỉ mất vài năm thôi. Trịnh Trí Long ở vùng duyên hải đông nam cũng đã chấp nhận sự chiêu mộ của triều đình. Vì vậy, trong vài tháng gần đây, tình hình ở Bắc Kinh Thành tương đối yên bình.

Dưới sự hộ tống của Ô Khai Địa và Quản sự của gia đình Lý Gia, Lãnh Ngưng Vân đã đi thăm Cung điện Hoàng gia, dạo quanh phố Cờ Bàn – nơi mà Lý Tự Thành từng gặp phải sự kháng cự khi tiến vào Bắc Kinh; anh ta cũng đến các địa điểm nổi tiếng như bốn cổng vòm phía đông và phía tây, đền Thành Hoàng, chợ đèn… để tìm kiếm địa điểm thích hợp để mở ngân hàng.

Việc mở ngân hàng không cần phải ở những nơi quá sầm uất; ngân hàng không dựa vào cửa hàng để kinh doanh. Tuy nhiên, để thuận tiện cho các doanh nghiệp giao dịch séc và đổi tiền, địa điểm đó cũng không được quá xa khu vực thương mại. Cuối cùng, họ đã chọn một địa điểm ở ngoại ô phía trước cổng thành, trong một con hẻm bên cạnh đường lớn; địa điểm này rất dễ tìm. Ban đầu, đó là một cửa hàng cầm cố, thuộc sở hữu của một kẻ eunuch dưới trướng của Ngụy Trung Hiền. Sau khi Ngụy Trung Hiền bị trừng phạt, cửa hàng cầm cố bị tịch thu; những vật có giá trị bị lấy đi, những thứ không có giá trị thì bị trộm sạch, chỉ còn lại căn nhà trống này.

Lãnh Ngưng Vân xem xét căn nhà và thấy rằng, kể cả sân sau, tổng cộng có ba sân và bốn sân phụ. Vì trước đây là cửa hàng cầm cố, nên công trình được xây dựng rất vững chắc; tường và nền nhà đều được xây bằng đá. Phía sau có những kho để chứa các vật cầm cố, vừa rộng lớn vừa chắc chắn. Sân sau còn có một giếng nước riêng – tuy nhiên, nước đó rất chát.

Nước ngầm ở Bắc Kinh Thành chủ yếu là nước chát, chứa nhiều khoáng chất và không thể uống được. Nước sinh hoạt – còn được gọi là “nướ