Mặc dù mới chỉ là tháng Hai, nhưng nhiệt độ đã bắt đầu tăng lên. Sĩ Khaide nghĩ rằng mùa hè này phải lắp đặt hệ thống điều hòa sử dụng năng lượng địa nhiệt ngay. Tất nhiên, để mang lại lợi ích cho các bộ phận hành chính, trước tiên cần giải quyết vấn đề liên quan đến đồng – dù cấu trúc của hệ thống điều hòa địa nhiệt có đơn giản đến đâu, các bộ phận trao đổi nhiệt vẫn cần đồng. Mặc dù lượng đồng cần thiết không nhiều, nhưng việc sử dụng nó thuộc loại không sản xuất và không phải là nhu cầu thiết yếu. Lần trước, đề xuất lắp đặt hệ thống điều hòa địa nhiệt trong căn hộ của Nguyên Công cũng đã bị Viện Hoạch Định phản đối và không thể triển khai được; cuối cùng chỉ còn lại vị trí để lắp đặt mà thôi.

Vậy phải tìm đồng ở đâu đây? Hiện tại, nguồn đồng mà họ có thể mua được số lượng lớn là đồng Nhật Bản nhập khẩu từ Quảng Đông. Sĩ Khaide có rất nhiều ý kiến về loại đồng này – từ đồng Nhật Bản có thể chiết xuất ra bạc, khiến giá của nó luôn ở mức cao; việc các bộ phận thương mại mua vào số lượng lớn càng làm tăng thêm xu hướng tăng giá đó. Mỗi lần nhìn vào danh sách giao dịch đồng Nhật Bản, Sĩ Khaide đều cảm thấy rất phiền lòng.

Mặc dù giá đồng Nhật Bản trong năm nay có giảm xuống một chút – nhờ vào việc giao dịch liên quan đến loại đồng này bị tạm hoãn vào năm trước – nhưng mức giảm không đáng kể. Dù sao thì đồng vẫn là một khoáng sản khan hiếm ở Trung Quốc; giống như bạc, nó cũng được sử dụng hết ngay khi có sẵn.

“Có vẻ như chúng ta cần phải kiểm soát trực tiếp một vài mỏ đồng lớn mới được.” Sĩ Khaide nhìn xuống chiếc bàn cát lớn dưới chân mình và thì thầm.

Trong hội trường, một số sinh viên thực tập gồm những người đã nhập tịch đang thực hiện công việc vẽ mô hình trên bàn cát. Quy trình này bao gồm việc sử dụng một cái giá vẽ hình hộp chữ nhật để phóng đại từng đường đẳng cao trên bản đồ lên nhiều tờ giấy lớn. Sau đó, những sinh viên này sẽ dùng những miếng đất sét khô có kích thước chuẩn, được làm ẩm và đặt lên trên bản vẽ, sau đó xếp chúng thành hình dạng của núi non, sông ngòi, hay đáy đại dương. Phần đáy đại dương được tô màu xanh dương; rừng được biểu diễn bằng những cây ghim có dán giấy màu xanh lá, thể hiện các loại cây cối và đường kính thân cây trung bình. Các chi tiết như thị trấn, mỏ đồng, tàu thuyền… cũng được minh họa bằng những mô hình đơn giản.

Trong thời gian trước, những mô hình này được làm từ giấy gấp; tuy nhiên, vì nhà máy sản xuất giấy ở Linh Cao không sản xuất lo

Bộ phận giao thông đã sử dụng những sợi dây màu đen, xám và trắng để đánh dấu vị trí của các tuyến đường và đường sắt trong tương lai… Qua việc liên tục điều chỉnh, họ đã hoàn thiện kế hoạch bố trí cho toàn bộ khu vực Thực Dân Địa. Các thư ký thuộc Bộ Thực Dân Địa cùng các bộ phận khác luôn sẵn sàng trả lời các câu hỏi của Viện Nguyên lão với đống tài liệu trong tay; trong khi đó, những thư ký khác lại tiến hành ghi chép lại các cuộc thảo luận.

Trong phòng họp nhỏ bên cạnh, có sẵn nước uống và thức ăn; những thành viên Viện Nguyên lão sau khi rời khỏi bàn mô hình thì ngồi xuống thưởng thức đồ uống và tiếp tục thảo luận. Những phòng họp này, trước đây từng là nơi ở của các thành viên Viện Nguyên lão, thường xuyên được sử dụng để tranh luận suốt đêm về từng chi tiết nhỏ; sự thành bại của toàn bộ chiến dịch chính phụ thuộc vào sự phối hợp hoàn hảo giữa những chi tiết đó. Trong tất cả các phòng họp này, đều có thư ký ghi chép lại nội dung các cuộc thảo luận.

Tất cả những bản ghi chép này sẽ được tổng hợp lại sau khi công trình mô hình hoàn thành, từ đó hình thành nên kế hoạch phát triển Thực Dân Địa. Bộ Thực Dân Địa sẽ gửi bản kế hoạch này đến các bộ phận liên quan để xin ý kiến; mỗi bộ phận cũng sẽ cung cấp thêm các tài liệu liên quan để chứng minh quan điểm của mình. Sau đó, bản kế hoạch sẽ được đưa lên Hội đồng Thực hiện để xem xét. Nếu Hội đồng Thực hiện quyết định sử dụng quân lực hoặc nguồn lực tài chính lớn để thực hiện các kế hoạch này, họ sẽ cần soạn thảo một đề xuất ngắn gọn và rõ ràng để trình lên Viện Nguyên lão phê duyệt, hoặc ít nhất là để được nghe ý kiến.

Quân đội cũng đang sản xuất những bàn mô hình Hongji lớn hơn và chính xác hơn; Tổng tham mưu có một phòng mô hình lớn hơn, được dùng riêng cho việc mô phỏng các chiến dịch quân sự. Tuy nhiên, Sĩ Khaide biết rằng quân đội có thái độ rất mâu thuẫn đối với kế hoạch phát triển Hongji.

Một mặt, họ hy vọng rằng việc giải quyết vấn đề than đá sẽ giúp cải thiện trang bị và mở rộng quy mô của quân đội; đặc biệt là đối với hải quân, vì lượng than đá còn ảnh hưởng trực tiếp đến các hạm đội đang trong quá trình được trang bị động cơ hơi nước. Mặt khác, quân đội lại lo ngại rằng các xung đột vũ trang có thể phát sinh trong quá trình phát triển Hongji sẽ gây ra gánh nặng lớn cho họ. Thái độ do dự này khiến Sĩ Khaide rất không hài lòng; theo ông, quân đội giống như những người vừa muốn có được lợi ích vừa sợ gặp rắc rối.

Sĩ Khaide biết rằng vài ngày trước, Tịch

Người gọi điện là Mạnh Đức. Sự xuất hiện đột ngột của người Hà Lan tại Lâm Cao đã vượt xa sự dự đoán của anh ta. Ủy ban thực thi và Viện Nguyên lão luôn coi người Hà Lan là mối đe dọa lớn – phần nào cũng do những yếu tố liên quan đến tình cảm dân tộc. Tuy nhiên, tham vọng lớn lao của họ khiến họ trở thành đối thủ đáng sợ nhất trên biển Đông Á. Hơn nữa, họ còn kiểm soát cả Cảng Đại Nhân ở Đài Loan – đó chính là khu vực mà Tập đoàn Du hành Thời gian muốn kiểm soát trong tương lai. Có thể nói, lợi ích giữa hai bên tồn tại những xung đột cơ bản.

Tuy nhiên, cho đến nay, không ai ngờ rằng người Hà Lan lại chủ động đề nghị tiến hành giao thương, thay vì mang theo hạm đội đến đối đầu với Lâm Cao. Trước đó, quân đội đã nhiều lần suy đoán liệu Lưu Hương có cùng phe với người Hà Lan để tấn công Lâm Cao, Sanya hay thậm chí là Hồng Cơ hay không, nhưng không ai nghĩ rằng mục đích của họ là thực hiện giao thương hòa bình.

Trong số các bản ghi nhớ và kế hoạch được Sĩ Khaide chất đầy trong tủ hồ sơ và két sắt, người Hà Lan gần như bị bỏ qua. Bởi vì Bộ Thuộc địa và Thương mại không có ý định thực hiện nhiều giao dịch với người Hà Lan; hầu hết những thứ mà họ có thể cung cấp đều không phải là những thứ không thể thay thế được. Những hàng hóa mà người Hà Lan có thể cung cấp, người Anh cũng có thể sản xuất được; những hàng hóa có thể vận chuyển đến Lâm Cao, người Bồ Đào Nha cũng có khả năng đó. Vàng bạc mà người Hà Lan có thể cung cấp chủ yếu đến từ Nhật Bản và Ba Tư.

Tất nhiên, nếu điều kiện giao thương đủ hấp dẫn, việc thực hiện các giao dịch với người Hà Lan cũng không phải là điều tồi tệ. Dù sao thì Lâm Cao hiện nay vẫn là một nền kinh tế chủ yếu dựa vào xuất khẩu và nhập khẩu. Khi năng lực vận chuyển nội địa còn hạn chế, việc có thêm những nhà trung gian có thể giao hàng đến tận nơi cũng là điều có lợi.

Tuy nhiên, mối quan hệ với người Hà Lan thuộc về lĩnh vực “đối ngoại”, và theo thông lệ, việc này phải do Viện Nguyên lão quyết định, hoặc cụ thể hơn là do Ủy ban thường vụ của Viện Nguyên lão quyết định.

Trong thời gian đoàn thương nhân Hà Lan ở lại để kiểm dịch, Ủy ban thường vụ của Viện Nguyên lão Lâm Cao đã có những cuộc tranh luận sôi nổi về cách xử lý với người Hà Lan. Chủ tịch mới được bầu của Viện Nguyên lão là Tiền Thủy Đình – sau khi “Phi Yên Hào” được biến thành câu lạc bộ tại Công viên Góc Lâm Cao, nó từng gặp phải tình trạng ít người lui tới. Sau đó, các thành viên chính của câu lạc bộ đã tổ chức một cuộc họp để tự nhận ra những sai lầm trong việc vận hành “câu

Quan điểm cho rằng “Người Hà Lan là đối thủ chính của người Châu Âu ở Đông Á” vẫn không thay đổi. Tuy nhiên, gần đây người Hà Lan bất ngờ qua đại dương đến và bày tỏ ý muốn tiến hành thương mại, ký các hiệp định thương mại, thậm chí thiết lập mối quan hệ đồng minh ở một mức độ nhất định. Xét theo tình hình hiện tại của Lâm Cao, không cần thiết phải từ chối những đối thủ có ý định thiết lập tình bạn này – huống chi lúc này người Hà Lan cũng chưa có bất kỳ xung đột lợi ích nào với Lâm Cao.

Dù người Hà Lan có ý định xâm lược, có lẽ họ cũng không có quân đội để điều động; trong khi đó, Lâm Cao hiện tại cũng chưa có khả năng tổ chức các đội quân xa xôi để tấn công Bada Wei hay Đài Loan. Tuy nhiên, Lâm Cao có thể sẽ tiến hành hành động chống lại Đài Loan trong vòng 2 năm tới, vì vậy Viện Nguyên lão cũng không muốn bị ràng buộc bởi bất kỳ hiệp ước hay cam kết nào. Vì vậy, quyết định cuối cùng của Viện Nguyên lão là đồng ý ký các hiệp định thương mại với người Hà Lan.

Sĩ Khaide đã nhận được sự cho phép thương mại. Anh ta đã nghiên cứu danh sách hàng hóa của người Hà Lan – những hàng hóa này hiện vẫn đang được chất đống trong các kho bãi ở bến cảng. Ngoại trừ các loại gia vị, mọi thứ mà người Hà Lan mang đến đều có giá trị sử dụng. Đặc biệt, loại vải lanh khiến anh ta rất quan tâm; quần áo làm từ vải lanh thoáng mát và êm ái hơn nhiều so với vải bông. Tuy nhiên, Bộ phận công nghiệp chưa thực hiện việc trồng cây lanh và cây cần sa trên quy mô lớn tại Lâm Cao, vì vậy họ chỉ có số lượng vải lanh rất hạn chế; phần lớn vải lanh mà họ sử dụng đều được mua thông qua các hoạt động trao đổi thương mại với người dân địa phương.

Bỗng nhiên, Sĩ Khaide nhận ra rằng hiện nay người Hà Lan là đối tác thương mại chính của Nhật Bản; hoạt động thương mại giữa người Hà Lan và Nhật Bản chỉ bị gián đoạn sau khi Trịnh Trí Long hoàn toàn kiểm soát hoạt động thương mại dọc bờ biển Trung Quốc. Hiện tại chính là thời điểm mà người Hà Lan đang thu được lợi nhuận khổng lồ trên các tuyến đường thương mại đến Nhật Bản. Nếu có thể mua được đồng từ người Hà Lan, chi phí sẽ rẻ hơn nhiều so với việc mua qua các đại lý trung gian ở Quảng Châu.

Chỉ cần tăng lượng nhập khẩu đồng lên 3–4 lần, việc lắp đặt hệ thống điều hòa trong văn phòng và căn hộ cũng không phải là điều gì quá xa xỉ. So với nhu cầu tiêu thụ của Bộ phận công nghiệp, số tiền đó chỉ là một phần nhỏ mà thôi.

Còn về hàng hóa xuất khẩu sang Hà Lan, Sĩ Khaide đã suy nghĩ kỹ lưỡng. Trong số các sản phẩm công nghiệp chính của Lâm Cao, các sản phẩm làm từ thủy tinh vì có giá thành thấp đến m