“Vâng, thưa ngài.” Lãn Độ vẫn cung kính đến mức tuyệt đối. Nhưng chủ tịch rất rõ ràng rằng gã này chỉ là “một tín đồ” mà thôi; việc anh ta có trung thành với giáo hội đến mức nào thì chỉ có quỷ dữ mới biết được. Tin tức từ Dòng Tên rất chính xác và nhanh chóng; Geronzani biết rằng người này luôn để ý đến các xưởng đúc ở Ma Cao và đã lén lút bán những khẩu pháo, súng lửa và thuốc súng cho bọn cướp biển Ladrones (cách người châu Âu gọi các tên cướp biển Trung Quốc). Có rất nhiều người làm việc này ở Ma Cao, nhưng anh ta là người duy nhất có thể trực tiếp đưa hàng ra ngoài để bán; không ai biết anh ta đã dùng cách nào để thuyết phục được người quản lý của các xưởng đúc đó.

“Nghe này, ông Lãn Độ,” chủ tịch nói bằng giọng điệu trang trọng, “Tôi muốn ông trở lại trên tàu của Bá tước Scabarro – hiện tại, Aragonese đang thiếu một trợ lý quân sự, và ông vẫn sẽ được coi trọng như trước đây.”

“Vậy nhiệm vụ của tôi là gì?”

“Aragonese có lẽ dự định sẽ tiếp tục gặp Lưu Hương để thách đấu với Trịnh Trí Long. Dòng Tên không muốn thấy Nicholas (tên Kitô giáo của Trịnh Trí Long) thất bại trong cuộc tranh này,” chủ tịch nói, “Chúng ta không thể trực tiếp giúp đỡ ông ấy…”

Mối quan hệ giữa người Bồ Đào Nha và Trịnh Trí Long rất sâu sắc, không chỉ liên quan đến lợi ích kinh doanh mà còn có yêu cầu về công tác truyền giáo nữa. Trịnh Trí Long đã được rửa tội tại Ma Cao khi còn trẻ. Sau khi Toyotomi Hideyoshi ban hành lệnh đuổi các tu sĩ Dòng Tên lần đầu tiên, Dòng Tên thường xuyên sử dụng các con tàu của Trịnh Trí Long, những con tàu đi qua Nhật Bản, để lén vận chuyển các loại sách tôn giáo vào đó. Điều này khiến Dòng Tên ở Ma Cao rất không mong muốn người Tây Ban Nha giành chiến thắng trong cuộc tranh này.

“Tôi hiểu rồi,” Lãn Độ cười một cách khôn ngoan.

Chủ tịch im lặng; ông biết rằng sự thông minh và sự cung kính bề ngoài của người đàn ông này ẩn sau đó là một thứ kiêu ngạo mà ông không thể hiểu nổi, giống như thể anh ta tự cho mình là Thượng đế, thông thái và quyền năng, mặc dù anh ta cố gắng che giấu điều đó.

“Kẻ xấu xa này…” ông nghĩ, “Nếu Chúa cho phép tôi sống đến lúc đó, tôi sẽ giao hắn cho các quan án dị giáo ở Philippines, để những tu sĩ Dominica cuồng nhiệt đó xử lý hắn.”

Nhưng lúc này, ông lại tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra: “Được thôi, ông phải nhớ rằng không được để hắn giúp Nicholas giành chiến thắng; những việc khác mà Aragonese muốn làm thì cứ để ông ấy làm đi. Ngoại trừ… những người Úc ở Quần Châu Phủ…”

“Ông đang nói đến

Nếu không thì bạn có thể giúp đỡ họ một tay – tôi nghĩ họ sẽ rất vui mừng được nhận sự giúp đỡ của bạn.”

“Vâng, ngài chủ tịch.”

“Hãy đi tìm linh mục Comandante, ông ấy sẽ cho bạn thêm năm mươi đồng bạc peso nữa; sau đó bạn có thể bắt đầu hành động.”

“Ngài chủ tịch, nếu tôi muốn lên con tàu của Aragonese, tôi cần phải trả hết tiền phòng khách sạn và số tiền nợ ở quán rượu. Tôi là một cựu binh, hiện tại tôi không còn một xu nào; việc thực hiện các nhiệm vụ mạo hiểm sẽ tiêu tốn rất nhiều tiền.”

“Linh mục Comandante đã từng cho bạn một trăm đồng bạc peso trước đây.”

“Tôi đã chi hết số tiền đó rồi; ngài biết đấy, tôi hoàn toàn không có tiết kiệm gì ở đây, chỉ để sinh tồn mà tôi đã mắc nhiều nợ.”

JeLan Trà suy nghĩ một lát, dường như không mấy lòng muốn, rồi bước đến cái tủ sơn mài Trung Quốc được khóa ba lớp, lấy ra một túi tiền và cân nhắc nó trong tay.

“Cầm đi, đây là hai trăm đồng bạc peso.”

Ông cúi chào ngài chủ tịch và nhét túi tiền vào túi quần của mình.

“Được rồi, bạn cứ đi đi.” Ngài chủ tịch trang nghiêm rửa tay cho ông và nói: “Khi bạn phục vụ Chúa, đừng lo lắng về bất cứ điều gì; bạn biết đấy: Dòng Tu Thánh Giá có quyền tha thứ cho những tội lỗi nặng nề nhất.”

Lan Độ cúi chào sâu sắc, hôn vào chiếc nhẫn của ngài chủ tịch rồi rời đi.

Khi nghe tiếng cửa sau được đóng lại, ngài chủ tịch thở dài nhẹ nhõm.

Ông không nhìn về phía nào cả, và ra lệnh: “Ông Aubrey, xin mời ông Văn cùng những người khác vào đây.”

Lan Độ đi xuống cầu thang dành riêng cho nhân viên bên trong, rồi ra đến sân. Anh ta tự hào vỗ vào túi tiền bên mình – có vẻ như việc phục vụ Dòng Tu Thánh Giá quả thật là một lựa chọn thông minh; họ thật sự là những người hào phóng.

Trong lúc đang nghĩ như vậy, anh ta nhìn thấy một số tu sĩ dẫn theo vài người đi qua. Lan Độ liền nhanh chóng bước vài bước về phía bóng tối của hiên nhà.

Khi nhìn thấy mái tóc ngắn và bộ đồ màu xanh dương của họ, anh ta mỉm cười. Chỉ khi nhóm người đó bước vào nhà, anh ta mới lùi ra ngoài.

“Thật là tuyệt vời…” Lan Độ thì thầm, “Những người Úc này!”

“Xin chào, ông Văn.” JeLan Tràni đứng dậy chào đón những người có trang phục kỳ lạ này – ông đã nghe nói về họ từ lâu, nhưng khi nhìn thấy họ trực tiếp, ông thấy trang phục của họ khá đơn giản, chất liệu cũng không quá tốt, và kiểu dáng có phần giống với người châu Âu.

Còn về mái tóc được cắt ngắn đến mức đáng ngạc nhiên ấy, thì lại khiến anh ta cảm thấy hài lòng.

Văn Đức Tự nhẹ nhàng cúi chào; vị giáo sĩ trước mặt mình mặc bộ áo choàng đen tinh xảo, mái tóc đen hơi xoăn và khuôn mặt luôn nở nụ cười hiền lành, quyến rũ.

Tiếng Trung của Giáo sư Gelanzani khá tốt so với tiêu chuẩn thời bấy giờ, dù không tránh khỏi có chút giọng điệu đặc trưng. Sự khác biệt về thời gian, không gian và quốc tịch khiến việc giao tiếp giữa hai bên trở nên khá khó khăn. Văn Đức Tự đề xuất hãy sử dụng một ngôn ngữ chung, dễ hiểu và chính xác để trao đổi.

“Hãy nói tiếng Latinh đi.” Nói xong, anh ta gọi Diana Mendoza đến – người này có bằng thạc sĩ về ngôn ngữ và văn học Anh, đồng thời cũng am hiểu tiếng Latinh.

Cô Mendoza lần đầu tiên trong thời đại này gặp một linh mục thực thụ; cô đã quá xúc động đến mức ngay lập tức quỳ xuống hôn chiếc nhẫn của ông ấy. Điều này khiến Giáo sư Gelanzani vừa ngạc nhiên vừa vui mừng – hóa ra vẫn còn khá nhiều tín đồ của Chúa ở Úc. Và cô gái xinh đẹp này rõ ràng không phải người Trung Quốc; vẻ ngoài của cô khiến ông liên tưởng đến những người phụ nữ ở quê hương mình, cũng đầy quyến rũ và năng động như vậy.

Với một khởi đầu tốt đẹp như vậy, cuộc thảo luận sau đó trở nên “thân thiện và mang tính xây dựng”. Giáo sư Gelanzani rất quan tâm đến nguồn gốc của những người từ thế giới khác đến đây, đặc biệt là thông tin về Úc. Đây là thời đại của những khám phá địa lý; theo xu hướng lúc bấy giờ, người châu Âu rất quan tâm đến những thông tin như vậy, bởi mỗi khám phá địa lý đều mang lại cơ hội mới để kiếm được của cải, đất đai và quyền lực. Tất nhiên, Văn Đức Tự không chịu tiết lộ vị trí thực sự của Úc; với bản chất tham lam của người châu Âu, nếu họ biết rằng trên thế giới này còn có một nơi tuyệt vời như vậy, chắc chắn họ sẽ lập tức đổ xô đến đó. Thực tế, vào thời điểm đó, Úc đã được phát hiện rồi; vào năm 1606, tàu của nhà hàng hải người Tây Ban Nha Torres đã qua eo biển nằm giữa Úc và đảo New Guinea; cùng năm đó, người Hà Lan William Jansz đã đặt chân đến Úc và đặt tên cho nơi đây là “New Holland”. Tuy nhiên, những khám phá này không gây ra bất kỳ ảnh hưởng lớn nào. Những người khám phá cho rằng New Holland là một vùng đất hoang vu, không có giá trị. Cho đến năm 1770, khi thuyền trưởng Cook của Anh phát hiện ra bờ biển phía đông giàu có, thì việc thuộc địa hóa Úc mới thực sự

Không ngờ rằng những lời nói vô nghĩa này lại khiến cho chủ tịch tỏ ra rất quan tâm. Ông ta liên tục hỏi thêm, đến mức Diana Mendoza buộc phải dừng lại suy nghĩ rồi mới tiếp tục dịch sang tiếng Anh – Văn Đức Tự vẫn hiểu được những gì cô ấy nói. Hóa ra người này đã coi Úc như là lục địa Atlantis bị lãng quên.

Sau đó, ông ta lại đặt ra những câu hỏi khác: Giáo hội ở Úc xuất hiện từ đâu? Người lãnh đạo giáo hội là ai? Những kinh sách đó có nguồn gốc từ đâu? Liệu giáo hội Úc có biết đến sự tồn tại của Toà Thánh không? Nếu Kinh Thánh của giáo hội Úc được dịch sang tiếng Trung, thì ai là người thực hiện việc dịch đó? Những câu hỏi này khiến Văn Đức Tự gần như muốn nhướng mày – lòng tò mò của vị chủ tịch này thật sự rất lớn.

May mắn thay, Bạch Đa Lục vẫn chưa nói những điều vô nghĩa, Văn Đức Tự nghĩ rằng nếu anh ta tiếp tục nói lung tung, mình sẽ không thể tiếp tục lừa dối được nữa. Anh ta cũng biết phải kiểm soát mức độ của mình: khi trò chuyện với linh mục, anh ta tự xưng là người có địa vị thấp kém, biết rất ít về các vấn đề trong nước, và quyết định trả lời một cách mơ hồ.

Văn Đức Tự không chuẩn bị nhiều cho việc tự bịa ra một hệ thống tôn giáo cho những người “đã du hành qua thời gian”, nhưng anh ta không muốn để lại ấn tượng rằng Giáo hội Jesuit quá say mê Đạo Công Giáo – mặc dù bao gồm cả chính anh ta, nhiều người hy vọng có thể sử dụng Đạo Công Giáo để phát triển một hệ thống tôn giáo hoàn toàn mới, thay thế cho niềm tin tôn giáo của các khu vực mà họ sẽ cai quản sau này. Nếu muốn hợp tác, thì phải đưa ra những điều kiện cao hơn – muốn truyền giáo? Được thôi, chỉ cần đưa ra đủ chi phí.

Sau khi xác định rõ phương hướng, Văn Đức Tự nói rằng giáo hội ở Úc đã tồn tại từ lâu rồi; còn về thời điểm xuất hiện hay các kinh sách liên quan, ngay cả chính giáo hội địa phương cũng không rõ ràng. Về những chi tiết khác của giáo hội, anh ta cũng không biết nhiều, bởi vì anh ta không phải là tín đồ.

Những lời giải thích của anh ta dường như khiến cho vị chủ tịch rất thất vọng. Je ban đầu nghĩ rằng quốc gia này có thể là một quốc gia Kitô giáo bị lãng quên, giống như Quốc gia của Giám mục John, nhưng không ngờ rằng những người nắm quyền lại không phải là người theo đạo Kitô. Nhìn vào vẻ ngoài của bảy tám người được mời đến, ngoại trừ Bạch Đa Lục và người phụ nữ gốc Latinh trước mặt, có lẽ họ cũng không có nhiều tín đồ.

Cuộc trò chuyện tiếp theo chủ yếu xoay quanh vấn đ

Văn Đức Tự đã cực kỳ thận trọng trong việc che giấu âm mưu của người có khả năng du hành xuyên thời gian nhằm can thiệp vào các tuyến đường thương mại quốc tế. Ông biết rằng điều này vô cùng nhạy cảm đối với người Bồ Đào Nha – những người đóng vai trò là những nhà trung gian thương mại. Tuy nhiên, việc cung cấp những mặt hàng mang lại lợi nhuận là điều mà người Bồ Đào Nha rất mong muốn, giống như cách các thương nhân Trung Quốc cung cấp cho họ những sản phẩm như tơ lụa và gốm sứ – những thứ có thể bán được với giá cao ở Nhật Bản và Manila. Ông không chắc liệu Dòng Tên có liên quan đến lợi ích thương mại của người Bồ Đào Nha đến mức nào, nhưng không nghi ngờ gì nữa rằng hai bên có những lợi ích chung và sự liên kết với nhau.

Geronzani nhận ra rằng sự xuất hiện của người Úc đã mang lại một cơ hội mới cho công cuộc truyền giáo của mình. Mặc dù Úc không phải là một quốc gia Cơ Đốc giáo như ông từng tưởng tượng, nhưng qua thái độ của họ, có thể thấy rằng họ không chỉ hiểu biết khá nhiều về Giáo hội mà còn tỏ ra khoan dung và ủng hộ nó. Nếu những người Úc này có thể nắm quyền lực trên Đảo Hải Nam, số lượng tín đồ Cơ Đốc giáo trên hòn đảo lớn này chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể. Hơn nữa, nếu Dòng Tên có thể thuyết phục được những người lãnh đạo của họ chịu rửa tội, thậm chí có thể sẽ có ai đó trở thành “Thánh Stephen” của Đảo Hải Nam (chú thích: Vua Hungary sau khi chịu rửa tội đã biến Hungary thành một quốc gia Cơ Đốc giáo).

Đảo Hải Nam không phải là một địa điểm xa lạ đối với Geronzani, người đang sống tại Macau. Ngay từ năm 1560, linh mục Gogo đã mạo hiểm tiến vào Đảo Hải Nam. Năm 1563, ba tu sĩ thuộc Dòng Tên không chỉ đặt chân lên đảo mà còn xâm nhập vào khu vực cấm của chính quyền – khu vực Lý. Năm 1584, các tu sĩ thuộc Dòng Phanxicô từ Tây Ban Nha và Philippines đã gặp nạn và đổ bộ trên Đảo Hải Nam khi đang trên đường đến nơi truyền giáo ở Việt Nam, và đã bị chính quyền địa phương bắt giữ. Sau đó, họ được thả và trở về Manila.

Lợi thế lớn nhất trong công cuộc truyền giáo tại Đảo Hải Nam chính là sự hỗ trợ của Vương Hoàng Hải. Chính nhờ sự lập kế hoạch và hướng dẫn của Vương Hoàng Hải, người gốc Định An, Qiongzhou và đang giữ chức vụ Thượng thư Bộ Lễ tại Nam Kinh, mà Matteo Ricci mới có thể đến Bắc Kinh vào năm 1598. Mặc dù trên bề mặt, Vương Hoàng Hải mời các tu sĩ đến Bắc Kinh với mục đích sửa đổi lịch, nhưng nguyên nhân sâu xa hơn là vì ông, người gần như là một tín đồ Cơ Đốc giáo, hy vọng thông qua cơ hội này để hỗ trợ Matteo Ricci trong công việc truyền giáo. Không lâ

“Theo quy định của chúng tôi, những vấn đề quan trọng như thế này phải được quyết định bằng cuộc bỏ phiếu của đại hội gồm năm trăm người.”

“Đó là nghị viện của các quý ông ư?”

“Đúng vậy.” Văn Đức Tự nghĩ rằng trong số năm trăm người đó, cũng không thiếu những người mang theo lý tưởng cộng sản, nhưng đa số họ vẫn muốn trở thành những người có địa vị cao hơn người khác.

“Các bạn ở Lâm Cao lại có tới năm trăm quý ông như vậy!”Gié Lún Zānī ngạc nhiên, “Cả Macau của Bồ Đào Nha còn chưa có nhiều quý ông như vậy đâu!”

Văn Đức Tự mỉm cười khiêm tốn để trả lời.

“Nếu đây là điều được quy định bởi chính thể của các bạn, tôi sẵn lòng chờ đợi kết quả. Tuy nhiên, trước khi các bạn đưa ra quyết định chính xác, liệu tôi có thể yêu cầu cử một người phục vụ Chúa theo các bạn trở về không? Tôi cam đoan rằng, trước khi nhận được sự cho phép chính thức, người đó sẽ không tiến hành hoạt động truyền giáo.”

Văn Đức Tự do dự một chút, nghĩ rằng một nhà truyền giáo không biết tiếng địa phương sẽ không gây ra nhiều rắc rối gì; chỉ cần cử người theo dõi anh ta là được. Dù sao thì hai bên cũng đang đặt ra những đòi hỏi tương đương nhau mà thôi… Hãy cùng thực hiện một sự trao đổi công bằng thôi.