Lương thực trong huyện Tranh Mãi ban đầu vẫn còn vài vạn cân dự trữ, nhưng giờ đây các quan binh đã niêm phong số lượng lương thực này để sử dụng cho mục đích quân sự và cũng yêu cầu các gia đình giàu có “đóng góp lương thực”. Song Tông Hội là người giàu nhất trong huyện, nên tất nhiên anh ta trở thành mục tiêu bị áp bức; không chỉ bị buộc phải đóng góp 100 thạch lương thực, mà anh ta còn “tình nguyện” đóng góp thêm 500 lượng bạc, khiến anh ta rất phiền lòng. Khi quân khách xâm nhập, thường thì kỷ luật của họ rất tồi tệ; mặc dù có các tướng lĩnh kiểm soát, nhưng trong thành vẫn thường xuyên xảy ra việc cưỡng đoạt tài sản từ các cửa hàng lớn, thậm chí còn có những vụ giết người và cướp bóc. Nếu không phải vì Triệu Như Nghĩa và các cố vấn đều ở nhà ông ta, thì vị người giàu nhất Tranh Mãi này chắc chắn đã trở thành mục tiêu bị bóc lột rồi.

“Bọn cướp ở núi Thạch Sơn đang bị cô lập phía sau đối phương; khi lương thực cạn kiệt, chúng sẽ tự động rút quân. Một khi con đường vận chuyển lương thực được thông suốt, thì còn lo gì về vấn đề lương thực quân sự nữa! Các bạn đừng tự làm mình phiền lòng!” Lữ Dị Trung ăn nửa miếng bánh nhỏ, nói: “Anh là phó chỉ huy đội quân tình nguyện của huyện này; chỉ cần cố gắng hết sức, chắc chắn sẽ được khen thưởng.” Anh ta vỗ nhẹ tay áo để bỏ đi những mẩu bánh dính trên. Hà Như Bân hiện vẫn liên tục thua trận, nhưng Lữ Dị Trung vẫn bình tĩnh đối mặt với tình hình; ông cho rằng đây chỉ là những thất bại tạm thời, do ban đầu họ đã đánh giá thấp đối thủ quá mức. Trong mỗi cuộc họp, quan điểm của Lữ Dị Trung luôn là “giữ vững thế trận” – tiến hành chiến tranh tiêu hao. Với sức mạnh của toàn tỉnh Quảng Đông, việc đối phó với bọn cướp ở Lâm Cao dù kéo dài thì cũng sẽ khiến chúng kiệt sức.

“Đúng vậy, đúng vậy…” Song Tông Hội vẫn cau mày; với danh hiệu “người giàu nhất”, mọi việc liên quan đến việc mất tiền luôn đổ dồn về đầu ông ta. Nếu không phải nhờ vào việc đạt được danh hiệu “sinh viên thi cử” vài năm trước, có lẽ gia tài của ông ta đã bị chính quyền tàn phá từ lâu rồi.

Cẩu Thừa Hiển ngồi im lặng trên bàn của Tiền Thái Xung. Với địa vị thấp kém và không có tư cách chính thức là cố vấn, ít ai quan tâm đến anh ta. Anh ta rất khôn ngoan và biết rằng mọi người không coi trọng mình lắm; vì anh ta cũng mới trốn thoát khỏi tay bọn cướp, nên nếu chiến sự diễn ra thuận lợi thì còn đỡ, nhưng nếu không may thì có thể bị coi là “gián điệp” và bị chặt

Gou Chengxuan cảm thấy rằng bằng cách này, việc ông xuất hiện dưới danh nghĩa “phó trưởng quan” không chỉ giúp ông nắm giữ một phần quyền lực thực tế, mà còn tạo điều kiện để ông xây dựng lại cơ sở quyền lực của mình ở Linh Cao sau này.

Tuy nhiên, sau khi quân chính phủ liên tục đối đầu trực tiếp với bọn cướp ở Tranh Mai, Gou Chengxuan nhận ra rằng các trận chiến đó chẳng khác gì những trận hòa không thắng cũng không thua. Việc tiến vào Linh Cao để buộc bọn cướp phải rút lui có lẽ là điều không thể thực hiện được. Ông cảm thấy rất lo lắng, đặc biệt là về Lại Đại – ông sợ rằng nếu Lại Đại trở về Linh Cao và tìm thấy cha mình cùng Hồ Bác Phụ, rồi cùng họ nổi dậy hỗ trợ quân chính phủ, thì thay vì quân đội đến, họ lại có thể gặp nguy hiểm đến tính mạng.

Lúc này, ông ngồi một mình trong yên lặng, uống trà và suy nghĩ về việc mình sẽ phải làm gì sau khi cuộc tấn công vào bọn cướp thất bại. Tổng chỉ huy Hà thật sự không đáng tin cậy; từ đầu ông ta đã không coi trọng ông, và sau khi thất bại, triều đình chắc chắn sẽ truy cứu trách nhiệm với ông ta. Ông không thể hy vọng rằng Tổng chỉ huy Hà sẽ giúp ông trả thù và phục hồi gia tộc...

Bỗng nhiên, từ bên ngoài vang lên tiếng “nổ” rất rõ ràng. Âm thanh của những khẩu pháo ấy rất trầm đục, không phải là tiếng pháo của bọn cướp, mà là tiếng pháo của quân chính phủ.

Tiếp theo, lại có thêm hai tiếng nổ nữa. Mọi người đều nghe rõ rằng tiếng pháo đó đến từ phía nam thành nội thành. Những người cố vấn có mặt tại đó đều ngạc nhiên và chăm chú lắng nghe.

“Chuyện gì vậy?” Mọi người đều cảm thấy rất bất ngờ; trong những ngày qua, cả bọn cướp lẫn quân chính phủ đều không hành động gì cả, tiếng pháo cũng không vang lên. Bây giờ đã gần tận đêm, lúc này trời tối yên tĩnh, ánh trăng mờ ảo… Chẳng lẽ bọn cướp đang đến tấn công thành trì sao? Mọi người đều bắt đầu lo lắng.

“Nổ! Nổ nữa!” Lại có thêm vài tiếng nổ trầm đục nữa. Lần này, mọi người có thể nghe rất rõ rằng không chỉ cửa thành đang bắn pháo, mà các căn cứ bên ngoài thành cũng đang nổ pháo.

“Đúng là tiếng pháo, họ đang bắn pháo rồi!” Tiền Thái Xung là người đầu tiên đứng dậy và hét lớn.

Nhưng những người khác vẫn ngồi yên không động: “Thật sự là tiếng pháo à?” “Không lẽ… không lẽ là bọn cướp đang tấn công thành trì sao?!” Cuối cùng, mọi người đều không còn giữ thái độ kiêng kỵ nữa, và họ đều đứng dậy.

“Đúng vậy, họ đang bắn pháo!”

“Nhanh l

Ngay lập tức, một tiếng nổ lớn khác vang lên.

“Bọn cướp đầu trọc đã bắn pháo rồi!” Năm sáu người cùng lúc hét lên; tiếng pháo này chính là thứ họ đã quen thuộc từ vài ngày trước. Và tiếng nổ sau đó chính là âm thanh của những khẩu pháo mà bọn cướp đầu trọc sử dụng. Mọi người đều trở nên hoảng loạn.

Lữ Dị Trung có vẻ mặt tái nhợt đi, nhưng anh cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Bọn cướp đầu trọc đang bắn pháo… ha ha…”

Bên ngoài, tiếng pháo lại liên tục vang lên. Lúc này, mọi người không thể ở yên được nữa. Tiền Thái Xung vẫy tay và nói: “Đi thôi, ra ngoài xem sao!” Nói xong, anh ta bước ra ngoài, và những người khác cũng vội vàng theo sau, cùng nhau rời khỏi khu vườn và đi vào sân trước của biệt thự Song.

Lúc này đã gần nửa đêm; mặt trăng ẩn sau những đám mây lơ lửng, lúc hiện lúc ẩn. Một đám mây lớn, liên miên không ngừng, được phủ một lớp ánh sáng bạc kỳ lạ, nhưng cảnh tượng này không hề thu hút sự chú ý của mọi người. Bởi vì lúc này, điều khiến mọi người quan tâm hơn cả là những âm thanh bên ngoài bức tường sân đã trở nên rõ ràng hơn. Ngoài tiếng pháo không ngừng vang lên, còn có tiếng người la hét, tiếng sủa của chó trên đường phố, tất cả tạo thành một mớ hỗn độn.

Có thể nghe thấy tiếng hô hào lo lắng khắp nơi trên đường phố, tiếng va chạm của áo giáp và vũ khí, cùng với tiếng la mắng và tiếng khóc. Từ xa, bỗng nhiên vang lên tiếng kèn, vang vọng kéo dài.

Một người hầu được cử đi thăm dò trở về trong tình trạng hoảng loạn.

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?” Song Tông Hội hỏi một cách sốt ruột.

“Thưa gia chủ, bên ngoài rất hỗn loạn; người ta nói rằng bọn cướp đầu trọc đã mang đến những khẩu pháo lớn và đang chuẩn bị bắn phá doanh trại của quân lính!”

“Gì cơ?”

“À, cũng có người nói rằng bọn cướp đầu trọc từ núi Thạch Sơn đã tấn công từ phía khác, muốn tiến hành phục kích quân lính ở Chéng Mãi!”

Cả hai thông tin này đều có thể xảy ra. Mọi người đang trong tình trạng hoảng loạn thì Lữ Dị Trung bày tỏ sự nghi ngờ:

“Những khẩu pháo lớn à? Nếu thực sự có những khẩu pháo như vậy, bọn cướp đầu trọc sẽ không để đến tận hôm nay mới sử dụng chúng. Bây giờ là nửa đêm rồi; ngay cả nếu có những khẩu pháo đó, liệu bọn chúng có thể nhìn thấy trong bóng tối hay không?”

“Đúng vậy, chắc chắn là bọn cướp đầu trọc đang tấn công vào ban đêm!” Một người khác đồng tình.

“À, thôi thì chúng ta nên ra ngoài xem thật nhanh đi!” Tiền Thái Xung không thể ngồi yên mà không làm gì cả. Anh

Và tiếng súng ầm ĩ cùng với tiếng nổ của những quả đạn pháo liên tục vang lên từ xa…

Họ đã chặn lại một vị chỉ huy và mới biết rằng trên biển có rất nhiều ánh sáng lóe lên; có vẻ như là hạm đội của bọn cướp đến tăng viện. Những tiếng súng vừa rồi chính là do quân đội tại Tiểu Anh Trường đang bắn để chặn đứng các con thuyền của bọn cướp.

“Thế nào? Bọn cướp muốn chiếm Tiểu Anh Trường à?”

“Chúng tôi không biết chắc, nhưng mọi người đều đang bàn tán về điều này.” Vị chỉ huy nói xong rồi vội vàng dẫn người đi.

Tiền Thái Xung đề xuất hãy lên tháp thành để nhìn xem; đứng trên đường thì không thể nhìn rõ được gì cả. Có người sợ rằng lên tháp sẽ bị đạn pháo của bọn cướp bắn trúng nên không dám đồng ý, nhưng cũng có người sẵn lòng đi; cuối cùng, một nửa số người đã lên tháp.

Họ đều là các cố vấn quân sự; vị chỉ huy canh giữ tháp thành nhận ra Tiền Thái Xung và những người khác nên đã cho họ lên. Khi lên đến tháp, họ nhìn ra bên ngoài tối om, không có gì bất thường, chỉ có ánh đèn lấp lánh trên bờ biển, có vẻ như có rất nhiều con thuyền đang đến gần. Thỉnh thoảng, ánh lửa lóe lên cùng với tiếng súng nổ ầm ĩ vang lên; tại Tiểu Anh Trường cũng có ánh sáng lửa pháo, có vẻ như hai bên đang giao tranh bằng đạn pháo.

“Bọn cướp đang di chuyển bằng thuyền vào ban đêm…” Chưa kịp Thường Thanh Vân nói hết, đã có người la lên; mọi người đều nhìn theo hướng đó và thấy một luồng ánh sáng chói lọi bay lên trên bầu trời bên bờ biển, có vẻ như là một quả cầu lửa đang bay trong không trung.

“Sao băng!” Một người hét lên.

Nhưng ngay lập tức, họ nhận ra rằng đó không phải là sao băng; luồng ánh sáng đó di chuyển rất chậm và độ cao cũng đang giảm dần, có vẻ như đang bay về phía thị trấn. Mọi người đều hoảng sợ không biết phải làm thế nào. Luồng ánh sáng đó bay qua tháp thành rồi đâm xuống bên ngoài thành, tiếng nổ dữ dội vang lên, lửa cháy lan tỏa khắp nơi.

“Đây là cái quái gì vậy?!” Thường Thanh Vân hét lên.

Lúc này, ngày càng nhiều ánh sáng lóe lên từ bờ biển, bay về phía Tiểu Anh Trường và các căn cứ quân sự gần đó.

“Kẻ địch đang bắn tên lửa!” Thường Thanh Vân, người đã đọc rất nhiều sách về vũ khí, lập tức hiểu ra rằng đó chính là bọn cướp đang sử dụng tên lửa. Ngoài sách vở, anh chưa bao giờ chứng kiến cảnh thực tế khi tên lửa được sử dụng. Nhìn thấy những luồng ánh lửa trên bầu trời ngày càng dày đặc, giống như một cơn mưa lửa, anh hoàn toàn bị cho

Bỗng nhiên, một đám lửa lớn bùng phát từ hướng tiểu trại Tiểu Anh, kèm theo tiếng nổ dữ dội như sấm rền. Mọi người đều hoảng sợ, biết chắc là kho thuốc súng trong doanh trại quân lính đã phát nổ.

Cùng với vụ nổ ấy, ánh lửa tại tiểu trại Tiểu Anh càng lúc càng mãnh liệt, chiếu sáng rõ ràng cả khu vực ven biển. Các tên cướp da đầu vẫn tiếp tục bắn tên lửa xuống doanh trại, khiến tình hình càng thêm hỗn loạn. Tiền Thái Xung thét lên: “Tiểu trại Tiểu Anh sắp thất thủ rồi!”

Quả nhiên, một đám người lớn lao ra từ hướng tiểu trại Tiểu Anh; dưới ánh lửa, có thể nhìn rõ đó chính là các binh sĩ canh giữ tiểu trại, đang trong tình trạng hỗn loạn và bỏ chạy về phía doanh trại chính.

“Những tên cướp da đầu này đang muốn chặn đứng con đường vận chuyển lương thực của chúng ta!” Tiền Thái Xung kêu lên. Dù ông không cho rằng việc vận chuyển lương thực qua đường biển là một biện pháp hiệu quả, nhưng hành động đốt phá tiểu trại Tiểu Anh của chúng đã nói lên mục đích rõ ràng của chúng.

“Làm sao bây giờ đây?” Một người đang dựa vào bức tường thành, vội vàng đập chân lo lắng.

“Điều này…”

Lời nói của Thường Thanh Vân chỉ mới dừng lại ở nửa chừng thì từ hướng doanh trại của bọn cướp da đầu cũng bắt đầu bùng lên những đám lửa; hơn mười tia lửa bay về phía thị trấn và doanh trại chính.

“Tên lửa!” Các binh sĩ trên tháp thành hét lên, vội vàng trốn xuống dưới bức tường thành. Trong chốc lát, một “cơn mưa lửa” đã đổ xuống các doanh trại bên ngoài thành.

Tiền Thái Xung hét lớn: “Mọi người nhanh chóng tránh đi!” Nói xong, ông cũng lập tức trốn xuống dưới bức tường thành. Những người khác thì lăn lộn, chạy vào trong tháp thành hoặc chạy về phía đường đi ngựa, cố gắng thoát ra ngoài thành. Trong bóng tối và hoảng loạn, những người hầu cận ông đều mặc áo khoác rộng thùng thình kiểu nhà nho; trong cuộc hỗn loạn ấy, có người bị giẫm vào góc áo, có người bị kéo vào tay áo, ngã xuống và bị giẫm đạp; tiếng khóc vang lên khắp nơi.

“Thật là một cảnh tượng hỗn loạn và đáng thương!” Tiền Thái Xung nhìn những người bạn của mình, có người ngã xuống đất, mái tóc rối bù; có người chỉ lo chạy trốn đến nỗi quên mất cả giày; còn có người vì hoảng loạn mà trượt chân, lăn lộn xuống từ đường đi ngựa…

Loạt tên lửa đầu tiên vang lên tiếng “sī sī”, liên tục lao vào doanh trại quân địch, khiến nơi đó trở nên hỗn loạn hoàn toàn. Người ta hô hào loạn xạ: “Nước đang tràn vào rồi! Nước đang tràn vào rồi!”

Tiền Thái Xung nhìn ra ngoài từ khe hở gi

Tiền Thái Xung càng nhìn càng thấy hoảng sợ: Những quả tên lửa của bọn cướp đầu trọc bay đến như những mũi tên bình thường, dường như chúng được bắn ra liên tục không ngừng. Trong doanh trại, không chỉ không có chỗ nào để tập hợp binh sĩ chuẩn bị chiến đấu, mà ngay cả việc ẩn náu cũng không thể thực hiện được.

Có vẻ như bọn cướp đầu trọc cố tình tránh không tấn công vào thành phố, nhưng vẫn có rất nhiều quả tên lửa trượt đi và đâm trúng tường thành, một số đánh trúng các tháp canh, một số khác lại bay qua tường thành và rơi xuống khu dân cư, gây ra các vụ cháy. Toàn thành phố trở nên hỗn loạn, mọi người đều vội vàng đánh trống gọi người giúp đỡ dập lửa.

May mắn thay, bọn cướp đầu trọc dường như không coi thành phố là mục tiêu, mà chỉ tập trung bắn vào các doanh trại của quân đội dưới chân thành. Nhiều doanh trại đã bị thiêu rụi, cảnh tượng trở nên hỗn loạn không thể tưởng tượng nổi.

Tiền Thái Xung nhận ra rằng, mặc dù những quả tên lửa này liên tục được bắn đến, nhưng chúng có kích thước khác nhau và khi rơi xuống đất cũng cho ra những hậu quả khác nhau: một số chỉ tạo ra ngòi lửa làm cháy các vật liệu xung quanh, trong khi những quả khác lại nổ tung với tiếng đùng đùng. Anh tự hỏi không biết liệu trong đó có hai loại đầu đạn khác nhau hay không. Khi nghĩ đến việc khoảng cách từ bờ biển đến thành phố lên đến mười dặm mà những quả tên lửa này vẫn có thể đến được, anh không khỏi cảm thấy hoảng sợ—nếu như vậy, thì những quả tên lửa này quả thực là vũ khí lý tưởng để tấn công các doanh trại!

Bỗng nhiên, một bóng người lăn lộn chạy đến bên cạnh anh, nhìn kỹ mới thấy đó là Thường Thanh Vân.

Thường Thanh Vân nói với giọng nức nở: “Hết… hết rồi, chúng ta thua rồi! Lần này thì thật sự hết hy vọng rồi!”

Cuộc tấn công bằng tên lửa kéo dài gần nửa giờ, sau đó đột nhiên dừng lại. Nhưng toàn bộ các doanh trại của quân đội đã trở thành đám cháy, nhiều nơi không kịp cứu chữa đã bị thiêu rụi hoàn toàn. Các tướng lĩnh chỉ có thể đưa binh sĩ sang những doanh trại bị tổn thất ít hơn, và tinh thần chiến đấu của mọi người đều suy sụp hoàn toàn.

Khi thấy ngọn lửa dần tắt đi và tiếng ồn ào cũng giảm bớt, Tiền Thái Xung và Thường Thanh Vân biết rằng đêm nay không còn nguy hiểm nào nữa, liền lặng lẽ đi về phía dưới chân thành. Các đồng đội của họ có người mất mũ, có người mất giày, có người áo quần rách rưới, tất cả đều trông rất thảm hại. Bình thường thì mọi người sẽ đùa cợt lẫn nhau, nhưng lúc này không ai nói đùa cả. Tình hình hiện tại quá nghiêm trọng đ

Trông thật là tinh xảo và phức tạp.

Anh ta đang ngắm nghía kỹ lưỡng thì Thường Thanh Vân kéo anh ta lại: “Cái vỏ sắt hỏng này có gì đáng để nhìn chứ? Chúng ta nên quay về thôi!”

Tiền Thái Xung đành phải mang cái vật bằng sắt ấy xuống dưới thành phố.

Khi xuống khỏi tháp thành, họ thấy cổng thành đã được đóng chặt. Từ khắp nơi trong thành, rất nhiều binh sĩ đi bộ đến, mang theo vũ khí và đối đầu với các sĩ quan ở bên ngoài thành. Tiếng ồn ào bên ngoài thành trở nên hỗn loạn. Hóa ra, các sĩ quan ở bên ngoài muốn vào thành vì đã mất nơi trú quân, nhưng các sĩ quan bên trong lại lo ngại rằng nếu quân thua trận tràn vào, trật tự trong thành sẽ bị phá vỡ, vì vậy họ từ chối mở cổng thành dựa trên lý do chưa nhận được lệnh từ chỉ huy.

Khi trở về nhà của Song Tông Hội, những người không lên tháp thành vẫn đang lo lắng chờ đợi tin tức. Họ cũng đã chứng kiến cuộc tấn công bằng tên lửa dữ dội lúc nãy, nhưng không rõ ràng và chi tiết như những người ở trên tháp thành. Bây giờ, khi biết rằng tên lửa của bọn cướp đầu trọc đó có sức mạnh lớn đến thế, mọi người đều hoảng sợ.

“Tên lửa của bọn cướp đầu trọc thực sự rất đáng sợ! Chúng đã thiêu cháy rất nhiều ngôi nhà bên trong thành!” Trong lúc mọi người đang bàn tán, Song Tông Hội vội vàng trở về. Anh vừa mới dẫn các binh sĩ và người dân trong thành đi dập lửa và duy trì trật tự, và vừa mới nghỉ ngơi xong. Toàn thân anh đầy bụi than và dấu vết bẩn, giọng nói của anh run rẩy.

“Bọn cướp đầu trọc không tận dụng cơ hội này để tấn công thành là một sai lầm…” Lữ Dị Trung, người vừa mới bình tĩnh lại sau khi cuộc tấn công bằng lửa kết thúc, vẫn tiếp tục bình luận.

“Bạn nhầm rồi… Khi trời sáng, chúng chắc chắn sẽ tấn công toàn lực. Làm sao quân của chúng ta có thể chiến đấu tiếp được?” Tiền Thái Xung nói một cách lạnh lùng, “Lần này, quân của chúng ta đã thất bại! Ngày mai, toàn bộ quân đội sẽ phải rời đi, nếu không thì sẽ không còn chỗ nào để chôn cất xác!”