“Thưa ông Trương Đài, chúng tôi vừa nói rằng trong số đồng, sắt và thiếc, thiếc là loại dễ nóng chảy nhất mà cũng ít bị gỉ sét nhất. Vì vậy, chúng ta hoàn toàn có thể đun chảy thiếc rồi phủ lên bề mặt sắt; như vậy, sắt sẽ không tiếp xúc với hơi ẩm và không bị gỉ. Tại Ao Song của chúng tôi, đã có những sản phẩm bằng sắt được chế tạo theo cách này rồi – trước tiên, chúng ta sản xuất những tấm thép hay sợi dây sắt dày khoảng bằng chiếc lá mỏng…” Nói xong, Lưu Tam dùng ngón tay chỉ vào một khe hở không hơn chiếc lá mỏng là bao, để Trương Đài xem, rồi tiếp tục giải thích, “Sau đó, chúng ta ngâm những tấm thép này vào dung dịch thiếc nóng chảy để phủ một lớp thiếc lên bề mặt, sau đó dùng công cụ để làm đều lớp phủ đó; như vậy, chúng ta sẽ có được loại thép mạ thiếc rất tốt.”

“Tại sao lại gọi nó là ‘thép mạ thiếc’?” Trương Đài bỗng nhiên hỏi, khiến Lưu Tam cảm thấy vô cùng khó chịu – Sao anh không tuân theo kịch bản đã định sẵn nhỉ?

“À… Chúng tôi đã bán loại thép này cho người Bồ Đào Nha ở Ma Cao, và họ lại tiếp tục bán nó cho các quốc gia phương Tây khác. Người Bồ Đào Nha đọc tên Ma Cao là ‘Ma Khẩu’, vì vậy các quốc gia phương Tây đó mới gọi loại thép này là ‘thép mạ thiếc’.” Thực ra, cái tên “thép mạ thiếc” được hình thành theo cách này, chỉ là quá trình diễn ra theo hướng ngược lại mà thôi. Lưu Tam đã lợi dụng điều này để đùa cợt Trương Đài một trận.

Trương Đài suy nghĩ, loại thép sản xuất ở Quảng Đông này, ở những nơi khác cũng được gọi là “quang thiếc” hay “nam thiếc”; vì vậy, việc gọi sản phẩm mới này của Ao Song là “thép mạ thiếc” cũng không có gì sai cả. Nhưng “Tên gọi phải phản ánh đúng bản chất của vật phẩm”; kẻ ngu này thật là thô lỗ và thiếu hiểu biết, đã để cho những người phương Tây đặt tên cho sản phẩm của mình.

“Những sản phẩm hàng ngày như thùng sắt hay dây sắt làm từ loại thép mạ thiếc này, khi sử dụng thông thường thì không có vấn đề gì cả. Nhưng nếu muốn thu thập chúng lại để đúc lại thành vũ khí, thì chắc chắn phải đun chúng thành hợp kim sắt-thiếc, mà hợp kim sắt-thiếc thì có tính chất giòn, không thích hợp để làm vũ khí. Nếu các đời trước đã nhận ra điều này, tại sao không cứ thoải mái bán thép mạ thiếc ra miền Bắc? Việc dùng thép mạ thiếc – vốn chỉ dùng cho mục đích sinh hoạt hàng ngày – để đổi lấy những con vật lớn như bò, cừu, ngựa mà miền Bắc đang rất cần, dù là để canh tác hay ăn thịt, thì về mặt phúc lợi cho dân chúng mà nói, đó chắc chắn là một lợi ích lớ

Nói cho cùng, để đối phó với những cuộc xâm lược của các tộc man rợ bốn phía, trước hết triều đình phải có uy quyền, để khiến chúng e ngại; thứ hai là phải có đức độ, dùng văn minh để giáo huấn những tộc người này.

Việc dùng kim loại màu để đổi lấy bò, cừu hay ngựa, thật sự là đảo lộn trọng yếu. Chẳng lẽ những kẻ man rợ chỉ biết sử dụng mũi tên bằng xương và dao đá thì không thể chiến đấu sao? Đất nước vĩ đại của chúng ta, lại thiếu vài con bò ngựa à?

Những “lý luận cao siêu” của vị bác sĩ Lưu Tam này có vẻ thông minh, nhưng thực ra hoàn toàn không đạt đến điểm then chốt.

Với trình độ lập luận như vậy, mà lại muốn phủ nhận con đường của các bậc hiền triết, thật là buồn cười.

Trương Đài suy nghĩ đến đây, trong lòng cảm thấy khinh thường, nhưng miệng vẫn nở nụ cười ấm áp.

Lưu Tam một lúc không hiểu được thái độ của ông ta, nhưng nhìn vào vẻ mặt của Trương Đài, không hề có vẻ “bỗng nhiên hiểu ra” hay tỏ ra bị ảnh hưởng gì cả. Ông ta vẫn kiên nhẫn đóng vai người nghe.

Lưu Tam nhận ra rằng kế hoạch mà mình cùng với Thị trưởng Lưu và những người khác đã chuẩn bị không hề có tác động gì đối với Trương Đài, ông ta cảm thấy thất vọng: Dù sao thì ông ta cũng nên tỏ ra ngạc nhiên và hào hứng một chút chứ!

Cảm giác thất bại ngày càng gia tăng, nhìn thấy Trương Đài vẫn bình tĩnh và điềm đạm như không có gì xảy ra, Lưu Tam cảm thấy mình không thể tiếp tục diễn theo “kịch bản” được nữa.

Không khí trong phòng trở nên im lặng, một người đang mơ màng, một người đang chờ đợi. Sau một lúc lâu, Trương Đài mới lên tiếng: “Tôi hiểu ý tốt của bác sĩ Lưu.”

Điều này khiến Lưu Tam cảm thấy bối rối – mình chẳng hề tặng ông ta bất cứ món quà gì cả.

“Thưa ông Trương…”

“Khi tôi từ phương nam đến đây, thực ra chỉ là muốn ngắm nhìn những cảnh vật mới mẻ và thưởng thức những món ăn ngon của Á Tống. Nếu chỉ đi qua Linh Cao theo ý định ban đầu, tôi cũng chỉ coi đó là một chuyến ngắm nhanh qua loa mà thôi. Nhưng sau khi được bác sĩ Lưu chỉ bảo như vậy, lần này tôi thực sự muốn tận tâm tìm hiểu về Á Tống!”

Lưu Tam cười khổ, trong lòng mắng Thị trưởng Lưu – người đã đề xuất kế hoạch này.

“Chỉ là tôi không hiểu…” Cuối cùng, Trương Đài quyết định đặt ra câu hỏi mà mình đang thắc mắc: “Mặc dù tôi có một danh tiếng nhất định, nhưng thực ra chỉ là danh tiếng về việc ăn uống, vui chơi mà thôi. Gia đình tôi cũng có chút tài sản, nhưng so với những gia đình giàu có thì cũng chẳng đ

Trương Đài là một người thông minh; thậm chí có thể nói rằng ông ấy thông minh hơn đa số các thành viên của Viện Nguyên lão. Những mánh khóe nhỏ bé của bọn họ thực sự chỉ là việc dùng cái gì đó quá tầm thường để thể hiện sức mạnh!

Xét cho cùng, mọi người vẫn muốn những nhân vật lịch sử nổi tiếng phải khuất phục trước mình, và họ muốn tận hưởng cảm giác được đứng trên cao so với những người nổi tiếng đó.

“Bởi vì ông có danh tiếng văn học lớn lao. Những lời nói của ông sẽ có sức thuyết phục lớn hơn đối với các quan lại và học giả của triều đại Minh.”

Trương Đài gật đầu nhẹ; ông hiểu điều này.

Lưu Tam suy nghĩ một lúc rồi nói: “Viện Nguyên lão của đại triều Song chúng ta, từ xa đã kế thừa mệnh trời của triều đại Thương, gần đây lại tiếp nối truyền thống pháp luật của đại triều Song. Lần này chúng ta trở về Hoa Hạ, chính là để dẫn dắt con cháu dòng dõi Hoàng Đế và Nữ Hoàng Yên Hoàng tiến lên một bước mới, để trong hai thiên niên kỷ tới, Hoa Hạ vẫn tiếp tục dẫn đầu các quốc gia trên thế giới. Dù là vùng Lĩnh Nam, Giang Nam, Hoài Nam, Hà Nam, hay bất cứ nơi nào thuộc lãnh thổ cũ của các triều đại Hán và Đường… Chúng ta cuối cùng cũng sẽ thống nhất tất cả những nơi đó. Nhưng khi nhìn ra xung quanh, ngay cả những nơi tập trung văn hóa Hoa Hạ, những người được coi là tinh hoa của xã hội, theo quan điểm của chúng ta, không chỉ là những con ếch sống trong cái giếng hẹp, mà còn tự lừa dối bản thân nữa… Có lẽ đối với những con kiến nhỏ bé, một con mèo và một con voi cũng giống nhau – đều có thể bị dẫm chết bằng một bước chân. Nhưng một số con kiến ấy thậm chí còn không hiểu rằng ‘có thể bị dẫm chết’. Đối với chúng ta, việc giẫm chết một con kiến hay hàng loạt con kiến cũng không có gì khác biệt… Nhưng đối với tương lai của Hoa Hạ mà chúng ta mong đợi, việc giảm bớt số người chết càng tốt… Đặc biệt là những người dân đã bị lừa dối và hoàn toàn có thể tìm thấy cuộc sống mới trong tương lai của Hoa Hạ.”

Sau một khoảng lặng, Lưu Tam nói một cách nghiêm túc với Trương Đài: “Và thưa ngài, ngài chính là một ‘tinh hoa của đại triều Minh’ sẵn lòng nhìn nhận sự thật.”

“Gia đình tôi ba đời đều làm quan, luôn nhận được ân huệ của hoàng đế…” Mặc dù cảm thấy xúc động, Trương Đài vẫn bày tỏ rõ quan điểm của mình.

Lưu Tam ngắt lời: “Chúng tôi không quan tâm liệu ngài có quyết định đầu hàng hay không… Chúng tôi chỉ hy vọng rằng sẽ có những người trong nội bộ triều đại Minh nhận ra rằng chúng tôi thực sự sở hữu sức mạ

Là chết vì sự ngu dốt, hay là đầu hàng khi nhận thức rõ đối thủ?

Anh ta bỗng chốc rơi vào suy tư sâu sắc.

“Tôi nghĩ, việc thuyết phục anh ta thật sự rất khó…” Lưu Tam nói với Lưu Tiêng một cách u ám, đồng thời kể lại quá trình cuộc gặp chiều hôm đó.

“Thôi đi, dù sao anh ta cũng là một học giả lão thành; về mặt lý luận, chúng ta không thể sánh được với ông ấy…” Lúc này, Thị trưởng Lưu buộc phải đóng vai trò người an ủi – dù sao thì kịch bản này cũng do ông ta tổ chức mà. Ông chuyển đổi chủ đề và nói: “Ít nhất thì bây giờ, mong muốn của ông ấy đến Linh Cao càng trở nên mãnh liệt hơn.”

“Đúng vậy.” Lưu Tam vẫn chưa thoát khỏi cảm giác thất bại, “Ông ấy đang chờ vé tàu của chúng ta; vé đến ngay lập tức, ông ấy sẽ lên đường.”

“Chúng ta thực sự không thể thuyết phục được ông ấy, nhưng cũng không sao đâu… Hãy để sự thật thuyết phục ông ấy.”

Khi Trương Đài trở về biệt thự của gia đình Lương vào lúc hoàng hôn, khi về đến sân nhỏ nơi mình đang ở, ông nhớ lại cuộc gặp hôm nay và nói rằng những người này thực sự là những “con người kỳ lạ”. Ông càng tin chắc hơn rằng họ không hề có ý định giam giữ mình; không chỉ không giam giữ, mà họ còn chu đáo phục vụ mình, cho phép mình tham quan Linh Cao, để mình có thể tận mắt chứng kiến những “cảnh đẹp của Linh Cao”.

Những người này thực sự rất tự tin vào “hệ thống” của mình!

Nói thật lòng, ông không quá tin vào những lời ca ngợi rằng Linh Cao là “thiên đường trần gian”, là “thời đại thịnh vượng chưa từng có trong hàng ngàn năm”… Những lời này quá phóng đại; ngoại trừ thời đại của ba vị vua thiêng liêng mà không ai từng thấy, ngay cả thời đại thịnh vượng của nhà Hán hay nhà Đường, vẫn không thể tránh khỏi những người nghèo đói; trong những năm đói kém, cũng không thiếu những xác chết đói rét trên đường. Liệu “năng suất sản xuất” mà Lưu Tiêng nói đến có thực sự giải quyết được những vấn đề đó không?

Có lẽ, chỉ vì dưới sự cai trị của họ, số lượng các huyện và quận ít, dân số cũng ít; họ có những phương pháp kỳ lạ để tạo ra nhiều đồ chơi và kiếm được nhiều bạc. Ngay cả khi có thiên tai, họ cũng có thể dùng lợi nhuận từ việc kinh doanh để bổ sung cho người dân.

Phương pháp này có thể hiệu quả khi áp dụng cho một huyện hay một quận, nhưng nếu số lượng các huyện và quận tăng lên, họ sẽ gặp phải nhiều khó khăn… Dù họ có thể kiếm được nhiều tiền, nhưng cũng không thể lo liệu được sinh kế cho tất cả mọi người trên đất nước. Chỉ cần nhìn vào Guangzhou, mặc dù sau vài th