Dù đã có những biện pháp phòng bị, nhưng Lâm Thập Mạo vẫn không quá lo ngại, bởi thực tế thì thị trấn Tân Giang này cách thị trấn An Bình chỉ vài bước chân mà thôi, hơn nữa ông ta cũng đang giúp đỡ Trịnh Trí Long làm việc, nên ai muốn động đến ông ta cũng phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước đã.

Không ngờ đối phương lại hung ác đến thế, lặng lẽ tiếp cận rồi thẳng thắn “lấy đi tất cả” của ông ta – từ tiền bạc cho đến con người, giết người, cướp bóc, bắt cóc… Hành động của chúng thật sự giống như những tên cướp biển dám làm mọi thứ mà không sợ trời không sợ đất. Chỉ khi bị tra tấn, Lâm Thập Mạo mới biết được thân phận thực sự của chúng.

Nhóm người này chính là bọn cướp khuyên đầu!

Nói đến bọn cướp khuyên đầu này, chúng đã trở thành một thế lực nổi tiếng trên biển Đông, từng tiến sát đến tận Thành phố Quảng Châu, khiến dòng sông Châu Giang đỏ ngòi…

Nghĩ đến việc mình đã rơi vào tay bọn người này, Lâm Thập Mạo run rẩy, lắp bắp kể rằng Sen Kū Shèng và Lý Thuận quả thực là những kẻ mà ông ta thuê, và để làm việc đó, ông ta đã trả hai trăm lượng bạc.

“...Đó là một người lạ mà tôi không quen biết đã bảo tôi thuê họ; tôi thực sự chưa bao giờ gặp người đó – chỉ là một người đàn ông trung niên, trông có vẻ là chủ nhân của một cửa hàng giàu có – anh ta chỉ yêu cầu thuê hai người dũng cảm, sẵn lòng giết người. Sau khi tìm được người, tôi liền giao họ cho anh ta...”

“Một ông chủ sòng bạc như ông, lại dễ dàng nghe theo lời một người lạ mà thuê sát thủ? Ông có hiểu luật lệ không?” Hứa Nhượng nói, nghiêng cằm xuống. “Tôi xin nhắc nhở ông Lâm một điều!”

Một trong các đồng đội lại giơ chiếc kìm lên, chuẩn bị tiếp tục tra tấn Lâm Thập Mạo. Đau đớn đến mức đổ mồ hôi lạnh, Lâm Thập Mạo không thể chịu đựng được nữa, đành phải nói ra tất cả những gì mình biết. Người đó thực sự là một người lạ, nhưng họ đã đưa cho ông ta một tấm ảnh của Trịnh Châu Phượng – trong thị trấn Tân Giang này, chưa ai dám phản bác lệnh của các ông chủ nhà Trịnh cả.

“Là Trịnh Châu Phượng à?”

“Vâng…” Nghĩ đến việc mình đã phản bội ông chủ thứ ba của nhà Trịnh, Lâm Thập Mạo lại đổ mồ hôi như mưa: một bên là bọn cướp khuyên đầu hung ác, một bên là gia tộc Trịnh – bá chủ Quán Châu; giờ đây ông ta đã làm tổn thương cả hai bên, cả gia đình mình chắc chắn sẽ bị hủy diệt.

“Tấm ảnh?” Hứa Nhượng ngạc nhiên; lẽ ra ông ta nên mang theo tấm ảnh đó nữa… Đó là bằng chứng trực tiếp. “Ông ta đã giữ tấm ảnh đó

Hứa Nhượng biết rằng việc hỏi thêm nữa cũng chẳng mang lại kết quả gì đáng kể, vì vậy họ đã quyết định giải quyết vấn đề này một cách nhanh chóng. Các thành viên trong nhóm đã bắt giữ người đó và đưa anh ta xuống dưới. Đến tối, họ sẽ lợi dụng bóng tối để đưa anh ta lên con tàu đi đến Kaohsiung.

Mặc dù họ không có được bằng chứng vật chất trực tiếp, nhưng chỉ cần có lời khai của Lâm Thập Mạo thì cũng đủ rồi – bởi vì theo quan niệm pháp luật phổ biến ở thời đại này, lời khai vẫn là yếu tố then chốt.

Tuy nhiên, nhiệm vụ của họ vẫn chưa kết thúc.

Ngay khi báo cáo về vụ án Vestri được gửi đến Ủy ban Thực thi và Ủy ban Thường trực của Viện Nguyên lão, ý kiến đề xuất tuyên chiến với Trịnh Trí Long nhằm loại bỏ thế lực lớn này dọc bờ biển Phúc Kiến đã xuất hiện.

Mặc dù hai bên có mối quan hệ thương mại lỏng lẻo thông qua hoạt động buôn bán muối lậu, nhưng rõ ràng họ không hề tin tưởng lẫn nhau. Trịnh Trí Long chỉ duy trì thái độ kiềm chế vì sợ hãi đội tàu của người Úc và khả năng chiến đấu ở vùng biển xa xôi còn rất yếu kém của mình. Về lâu dài, cuộc xung đột giữa hai bên là điều không thể tránh khỏi.

Ai cũng không thể để kẻ khác ngủ yên khi họ đang nằm ngay bên cạnh mình. Dù là Trịnh Trí Long hay Viện Nguyên lão, tất cả đều đang tính toán điều này.

Sau khi các tài liệu liên quan đến vụ án Vestri được báo cáo chi tiết đến Linh Cao, dư luận về việc tuyên chiến với Trịnh Trí Long trở nên sôi động – và trong đó, sự vận động âm thầm của Ngụy Bát Thước cũng đóng vai trò quan trọng.

Để giảm bớt trách nhiệm của mình, Ngụy Bát Thước cần phải chuyển hướng sự chú ý của mọi người. Anh ta đã hiểu rõ điểm này từ trước. Những thủ đoạn mà anh ta sử dụng ở Kaohsiung đã bị Viện Nguyên lão chỉ trích, và bây giờ lại xảy ra sự cố đáng xấu hổ này. Nếu muốn tránh bị “điều trị theo hình thức nghỉ phép”, anh ta chỉ có thể làm cho dư luận trở nên căng thẳng hơn – càng lớn càng tốt – để Trịnh Trí Long phải gánh chịu hậu quả từ Viện Nguyên lão.

Một khi Viện Nguyên lão bắt đầu chiến tranh với Trịnh Trí Long, Kaohsiung sẽ trở thành tiền tuyến của cuộc chiến. Để đảm bảo hoạt động ổn định của căn cứ này, Ủy ban Thực thi chắc chắn sẽ không thay đổi người lãnh đạo vào thời điểm cuộc chiến bắt đầu. Khi cuộc chiến kết thúc và mọi người đều ăn mừng, sẽ chẳng ai quan tâm đến những vấn đề của Ngụy Bát Thước, thị trưởng Kaohsiung – ngay cả khi có ai đó muốn điều tra, cũng chỉ là hành động hình thức mà

Với tư cách là người đứng đầu tổ chức “Hoa Hạ Xã” thuộc Viện Nguyên lão, Liễu Chính ngay lập tức gửi đi một bức điện cho các thành viên của Hoa Hạ Xã, yêu cầu họ đưa ra đề xuất loại bỏ Trịnh Trí Long ngay trong cuộc họp của Viện Nguyên lão.

Sau đó, ông cũng cử một sứ giả mang theo thông điệp riêng của mình, đi trên con tàu chở người tị nạn về Lâm Cao để giao cho Thường Sư Đức. Ngoài những lời chào hỏi thông thường, thông điệp còn nói rõ diễn biến chung của sự việc này và chia sẻ quan điểm của ông về tình hình hiện tại cũng như triển vọng phát triển trong tương lai của Gao Xiong. Thường Sư Đức, người được coi là linh hồn của phe Quang Lôi, đã hiểu ngay ý định của ông và lập tức bắt tay vào thực hiện kế hoạch.

Do đó, tiếng nói ủng hộ việc tấn công Trịnh Trí Long trong Viện Nguyên lão ngày càng lớn dần – tuy nhiên, bên trong Viện Nguyên lão vẫn còn nhiều tranh cãi xung quanh cách thức thực hiện chính sách đối với Trịnh Trí Long.

Đa số các thành viên Viện Nguyên lão thuộc phe “Phá hủy”, đề xuất phải tiêu diệt triệt để Tập đoàn Thương mại Biển Trịnh thị, đốt sạch cơ sở của họ dọc theo bờ biển Phúc Kiến, loại bỏ những người cốt lõi của gia tộc Trịnh, sau đó sáp nhập những phần còn lại cùng các con tàu của họ để kiểm soát trực tiếp các tuyến đường hàng hải đến Manila và Nhật Bản.

Một phe khác, do Bộ trưởng Thuộc địa và Thương mại Sĩ Khaide dẫn đầu, cho rằng nên tận dụng cơ hội này để đưa ra lời đe dọa cuối cùng, yêu cầu Tập đoàn Trịnh thị phải thừa nhận quyền bảo hộ của Viện Nguyên lão, nộp cống và đóng góp một nửa lợi nhuận hàng năm.

Lý do chính để áp dụng chiến lược này là có thể tận dụng mô hình hoạt động và mạng lưới thương mại hiện có của Trịnh Trí Long, không cần phải tự tổ chức các hoạt động thương mại mà vẫn có thể thu được lợi nhuận lớn. Dù là tại các cuộc họp của Ủy ban Thực thi hay Hội đồng Thường trực Viện Nguyên lão, ông đều mạnh mẽ ủng hộ đề xuất của mình.

Tuy nhiên, Sĩ Khaide chỉ có ít phiếu bầu, vì vậy đề xuất của ông đã bị bác bỏ trong cuộc bỏ phiếu cuối cùng về cách xử lý Tập đoàn Thương mại Biển Trịnh thị. Vì vậy, phương án “giải quyết cuối cùng” đối với Tập đoàn Trịnh thị đã trở thành nghị quyết chính thức.

Sĩ Khaide trở về từ rạp chiếu phim ngoài trời của Bách Nhẫn Thành trong tình trạng u ám – nơi này được xây dựng đầu tiên như một công trình văn hóa giải trí cho quần chúng, và đến nay vẫn là địa điểm tổ chức các cuộc họp đại hội của Viện Nguyên lão.

Việc đề xuất của ông bị bác bỏ tại cuộc họp khiến ông rất không hài

Ủy ban Thực thi đã ban hành lệnh theo quyết định của Viện Nguyên lão: điều động hai đội đặc nhiệm đến Eo biển Đài Loan – việc chuyển động các đội đặc nhiệm này phải được Ủy ban Thực thi cấp lệnh, chứ không phải Tòa án Quản lý Quân sự. Các chiến hạm chạy bằng động cơ hơi nước đóng ở Kaohsiung thuộc Hạm đội Thứ nhất cũng nhận được lệnh: “Ngay lập tức di chuyển đến căn cứ ở Hồng Kông để tiến hành bảo trì toàn diện.”

  Nhìn vào tình hình này, rõ ràng đây là dấu hiệu báo trước cho một cuộc xung đột quân sự.

  Sĩ Khaide vốn ghét bỏ việc sử dụng vũ lực; vì vậy, ông đã bị chỉ trích là “phe hữu, có xu hướng đầu hàng” tại phiên họp của Viện Nguyên lão. Mặc dù được Chủ tịch Viện Nguyên lão Tiền Thủy Đình ngăn chặn ngay tại chỗ, nhưng ông biết rằng những người trong Viện Nguyên lão chắc chắn sẽ tạo ra nhiều luận điểm công kích ông, và không chần chừ gì, tuần này trên tạp chí “Khởi Minh Tinh” chắc chắn sẽ có người viết bài chỉ trích “chủ nghĩa đầu hàng”.

  Tuy nhiên, với tư cách là Bộ trưởng Thuộc địa và Thương mại, Sĩ Khaide hoàn toàn nắm rõ tình hình vận hành giao thông hàng hải. Ở giai đoạn hiện tại, nếu muốn đổ bộ vào Kim Môn và Xiamen, về mặt hậu cần và vận chuyển thì không gặp nhiều khó khăn – dù sao thì theo ý định của Ủy ban Thực thi, đây chỉ là một chiến dịch nhanh chóng, không có ý định chiếm giữ lâu dài khu vực Kim Môn và Xiamen, cũng không đặt quân đóng lại tại đó. Vì vậy, lực lượng vận tải hàng hải hiện tại không cần phải gánh thêm nhiệm vụ tiếp tế bổ sung.

  Hơn nữa, xét đến đặc điểm của Viện Hoạch Định và tình hình thời tiết, thủy văn hiện tại, khả năng cao là cuộc tấn công vào Kim Môn và Xiamen sẽ diễn ra vào mùa đông năm nay: thứ nhất, mùa đông không có bão, vì vậy việc vượt biển hay tiến hành đổ bộ đều rất an toàn; thứ hai, các con tàu của An Bình đi buôn bán với Nhật Bản thường xuất phát vào mùa hè, và vào mùa đông chúng sẽ trở về cảng để nghỉ ngơi sau khi mang về những kho báu như vàng, bạc, đồng và các loại hải sản khô từ Nhật Bản. Việc tiến hành tấn công vào thời điểm này sẽ giúp đạt được nhiều lợi ích nhất.

  Tuy nhiên, nếu làm như vậy, nhóm của Trịnh Trí Long có thể sẽ tái sinh – Sĩ Khaide rất lo ngại rằng nếu Trịnh Trí Long trở lại, ở Phúc Kiến sẽ xuất hiện thêm những người như Lý Trí Long, Lưu Trí Long… Hơn nữa, nhóm Trịnh thị có rất nhiều thành viên; ngoài các anh em ruột của Trịnh Trí Long, còn có nhiều anh em họ và anh em nuô