Tại thị trấn Lâm Cao, tòa nhà cũ của gia đình Gou Er – nơi được sử dụng làm trung tâm đào tạo tình báo thuộc Bộ phận B của Cục Tình báo Ngoại giao – rực rỡ ánh đèn. Trong vài căn phòng được chuyển đổi thành lớp học, có vài người đến từ Đại Minh đang ngồi đó, với vẻ mặt nghiêm túc. Cửa sổ và cửa đều được đóng kín; ngoài những tấm biển số đại diện được treo ở cửa ra vào, không có bất kỳ dấu hiệu hay thông tin nào khác.

Lý Diễn đi từng phòng để trò chuyện với các cá nhân này. Những người đến từ Đại Minh này đều là những viên nguyên lão đã qua quá trình đào tạo lâu dài do Cục Tình báo Ngoại giao tổ chức, và họ sẽ được điều động đến đại lục để thực hiện các nhiệm vụ thu thập thông tin, thiết lập các trạm kiểm soát và tiến hành các hoạt động thương mại, nhằm tạo tiền đề cho chiến dịch xâm lược đại lục trong bước tiếp theo.

Tại đây không có nhóm của Quách Dật ở Quảng Châu và nhóm của Thường Sư Đức ở Lệ Châu – hai nhóm này hiện đang hoạt động một cách bán công khai. Hiện nay, cả Quảng Châu lẫn Lệ Châu đều thuộc vùng Hoàng, vì vậy những người tụ tập tại đây đều là những người sắp được điều động đến vùng Cam và Đỏ. Họ đang đối mặt với rất nhiều rủi ro; như Bộ trưởng Y tế đã nói: Mối nguy hiểm lớn nhất không phải là cơ quan tình báo yếu kém của Đại Minh – họ thậm chí không thể phá hủy được hệ thống tình báo của những người man rợ – mà chính là môi trường vệ sinh của toàn bộ xã hội cổ đại.

Mỗi người được điều động đều đã ký vào biên bản tự nguyện và viết di chúc theo yêu cầu; tuy nhiên, có một số người không muốn làm vậy. “Tôi trong thời gian này không có con cái hay người thân, viết những thứ này để làm gì?” Tông Quán chính là một trong số những người đó. Là người đứng đầu một công ty lắp đặt, sau ngày D, ông liên tục làm việc tại công ty lắp đặt thiết bị thuộc Tập đoàn Xây dựng. Khi Cục Tình báo Ngoại giao bắt đầu hoạt động, ông ngay lập tức đăng ký tham gia các nhiệm vụ ngoại giới. Và bây giờ, ông đã thực hiện được mong muốn của mình khi trở thành trưởng nhóm “Đặc nhiệm sứ mệnh Dương Tử”.

Nhóm “Đặc nhiệm sứ mệnh Dương Tử” là một dự án thu thập thông tin lâu dài do Cục Tình báo Ngoại giao triển khai, chủ yếu tập trung vào việc khảo sát địa lý các điểm quân sự quan trọng và các trung tâm giao thông trên lưu vực sông Dương Tử. Họ tiến hành lập bản đồ địa lý cho các điểm qua sông quan trọng, đồng thời thu thập thông tin về các tổ chức kinh tế, xã hội và chính trị dọc theo dòng sông, nhằm cung cấp cơ sở dữ liệu cho các kế hoạch xâm lược đại lục. Tên mã của chiến dịch này do chính Tông Quán đề xuất, là “Trà U

Nhưng trên cơ sở triển khai các kế hoạch ở đại lục một cách nhanh chóng nhằm thu được nhiều vật tư, người dân và nguồn tài chính hơn, thì rủi ro này vẫn đáng để chấp nhận.

Các thành viên trong từng nhóm đã đọc kỹ bản nhiệm vụ – sau khi đọc xong, chúng phải được thu lại; không một tờ giấy nào ở đây được phép mang ra ngoài. Lúc này, Lý Diễn đang truyền đạt những thông tin cuối cùng cho họ, bao gồm kế hoạch đi lại khi thực hiện nhiệm vụ và các biện pháp ứng phó trong trường hợp gặp phải tình huống đặc biệt.

Con đường mà mỗi nhóm sẽ đi và phương tiện giao thông sử dụng đều được giữ bí mật; mỗi nhóm chỉ biết thông tin về kế hoạch đi của mình. Chỉ có Lý Diễn mới biết tất cả các chi tiết.

Trong một căn phòng lớn nhất, nhóm do thám quy mô lớn nhất trong lần hành động này đang ngồi uống trà và trò chuyện. Mặc dù hầu hết các thành viên đã trải qua hơn nửa năm huấn luyện và coi thường khả năng chống gián điệp của Đại Minh, nhưng vào đêm trước khi bắt đầu thâm nhập vào lãnh thổ địch, mỗi người vẫn cảm thấy lo lắng và áp lực.

Họ uống trà đậm đà và trò chuyện về đủ thứ để xua tan cảm giác căng thẳng; một số người lại muốn hút thuốc, nhưng họ đã từ bỏ thói quen này – nơi họ sắp đến, thuốc lá là thứ hiếm có, thậm chí việc hút ống thuốc hay hút shisha cũng có thể gây rắc rối. Trong suốt hơn mười năm trị vì, Hoàng đế Chongzhen thường xuyên tổ chức các chiến dịch cai thuốc; trong những thời gian nghiêm trọng, việc hút thuốc thậm chí có thể dẫn đến cái chết. Vì vậy, việc từ bỏ thuốc là cách tốt nhất để tránh rắc rối không cần thiết.

“Lần này chúng ta đi rồi, không biết khi nào mới trở về được,” Tông Quan nói trong lúc uống trà.

“Tôi đoán khoảng ba đến bốn năm,” Trương Biao đáp. “Với điều kiện giao thông thời cổ đại, nếu đi qua tất cả các tỉnh, huyện dọc theo sông Dương Tử, ngay cả khi có xe hơi hay tàu hỏa, cũng mất khá nhiều thời gian.” Anh ta vừa nói vừa đùa với đồng xu Yongle trong tay; đồng xu đó liên tục biến đổi giữa các ngón tay anh ta, từ một đồng biến thành ba, bốn, thậm chí năm đồng, rồi lại biến mất hết.

Trương Biao là một sinh viên cao học lịch sử và cũng là người yêu thích ảo thuật; anh ta rất giỏi trong các trò ảo thuật với đồng xu. Trước khi bắt đầu công việc tình báo, anh ta đã chăm chỉ luyện tập các kỹ năng “đặc biệt” này, chuẩn bị sử dụng danh nghĩa nghệ sĩ giang hồ để che giấu nhiệm vụ điều tra của mình. Anh ta sẽ là thành viên chính trong nhóm của Tông Quan.

“Nếu là vào những năm thái bình thì còn dễ nói… Nhưng ba đến bốn năm tới chính là giai đo

“Hơn nữa, chúng ta còn có những cao thủ võ lâm bảo vệ mà.”

  Từ Thiên Kỳ nói: “Tôi không quá tin tưởng vào những cao thủ võ lâm; thà dùng nhiều đạn hơn còn đáng tin cậy hơn.” Anh vốn làm việc trong bộ phận ngoại giao, nhưng hiện tại công việc ở đó khá nhàm chán, nên anh đã quyết định chuyển sang làm công tác tình báo – mặc dù thời gian huấn luyện của anh khá ngắn. Đồng Quan dự định sẽ bố trí anh làm nhân viên thường trực tại trạm tình báo. Tuy chuyên môn tiếng Anh của Từ Thiên Kỳ không mấy hữu ích, nhưng anh lại có kiến thức sâu rộng về phương ngữ Giang Hoài, điều này cũng được coi là một kỹ năng hữu ích.

  “Dù là cao thủ võ lâm hay súng ngắn, đó cũng không phải là vấn đề then chốt. Vấn đề quan trọng nhất là tiền.” Đồng Quan nói một cách thoải mái, “Có tiền thì có thể đi khắp nơi trên thế giới; không có tiền thì không thể bước đi được.”

  Hoạt động của nhóm đặc nhiệm Dòng Sông Trường Giang mang tính lâu dài – Ủy ban Thực thi và Cục Tình báo không đặt ra bất kỳ hạn chế cụ thể nào đối với nội dung công việc của họ, chỉ đưa ra hướng dẫn tổng quát mà thôi. Phạm vi hoạt động của nhóm bao gồm từ Nam Kinh đến Trùng Khánh, Thành Đô… Một khi nhóm bắt đầu hành trình, họ phải tự lo liệu mọi thứ, kể cả kinh phí cho các hoạt động tiếp theo.

  “Cục Tình báo Ngoại giao sẽ cung cấp cho chúng ta bao nhiêu tiền?” Từ Thiên Kỳ rất quan tâm đến điều này.

  Đồng Quan nói: “Lần trước, Lý Diễn đã nói với tôi. Có lẽ là khoảng năm trăm lượng bạc. Số tiền này đủ để bắt đầu hành trình. Chúng ta sẽ đi xa, vì vậy không thể mang theo quá nhiều tiền; việc để lộ số tiền sẽ rất nguy hiểm.”

  Đang nói chuyện thì Lý Diễn bước vào. Anh cười tươi rói và mang theo một chiếc túi vải.

  “Lý xử, ông đến rồi à.” Đồng Quan tỏ ra rất nhiệt tình, đứng dậy và bắt tay anh.

  “Hehe, đã đợi lâu rồi.” Lý Diễn nói và đặt chiếc túi vải lên bàn, “Đây là trang bị dành cho các bạn.”

  “Chúng ta sẽ xuất phát vào lúc nào?”

  “Trong vòng ba ngày tới.” Lý Diễn nói, “Chúng tôi đã sắp xếp xong vấn đề giao thông rồi.” Anh ngồi xuống, mở chiếc túi vải và phân phát đồ đạc bên trong cho mọi người có mặt.

  “Các bạn hãy đi thuyền đến Quảng Châu trước, sau đó tại Quảng Châu sẽ gặp gỡ với đội ngũ bảo vệ bản địa của các bạn – đó chính là người này.” Lý Diễn đưa cho Đồng Quan một tập hồ sơ giấy, “

Con trai ông ấy rất giỏi cả võ lẫn quyền đấu. Anh ta chính là lực lượng mới mạnh của thế hệ Qiwēi tiếp theo.”

“Có thể tin tưởng được không?”

“Rất tin tưởng được,” Lý Diễn nói, “Lâm Cao đã có ân huệ cứu mạng cho Lý Đại Cường, và Lý Tiểu Cường cũng đã đặc biệt đến Lâm Cao để tham gia các khóa đào tạo bổ ích. Tổng cục Bảo vệ Chính trị đánh giá rất cao cả gia đình họ. Hơn nữa, con trai của Lý Tiểu Cường hiện đang theo học tại Phương Địa Thảo.”

Lần này, ngoài Lý Tiểu Cường đóng vai trò nhân viên bảo vệ đi theo nhóm Trường Giang, Lý Đại Cường và vợ anh ta là Tương Xuân Hoa cũng sẽ đi cùng.

“Tương Xuân Hoa cũng từng là một lính canh bảo vệ. Cô ấy sẽ rất hữu ích cho nhóm của các bạn.”

“Cả gia đình đều tham gia? Thật là trung thành quá.”

“Càng có nhiều người thì càng tốt,” Lý Diễn nói. Một điều mà ông không đề cập đến là đây cũng chính là cách mà Bộ Thương mại Thuộc địa phân chia hệ thống của Cơ quan Bảo vệ Qiwēi. Lý Đại Cường là người Jiangxi, là một trong những “anh em đồng hương” trung thành nhất của Tôn Khả Thành, và cũng là nền tảng cơ bản của băng đảng Jiangxi. Đây chính là cơ hội để họ phân chia quyền lực.

Tiếp theo, Lý Diễn lấy ra một túi vải từ trong ba lô, mở một góc ra: bên trong là những tờ vàng lấp lánh.

“Năm mươi lượng vàng,” Lý Diễn nói, “Theo tỷ giá của Đại Minh, đó tương đương với khoảng sáu trăm lượng bạc. Vàng dễ mang theo hơn bạc; những thương nhân đi xa thường sẽ đổi tiền thành vàng trước khi đi.”

Cuối cùng, có 4 khẩu súng Glock, mỗi khẩu có 2 magazin đạn. Đây chính là vũ khí cá nhân tiêu chuẩn của các thành viên cấp cao. Những khẩu súng này ban đầu đã được sử dụng làm vũ khí cá nhân của họ, và vài ngày trước, tất cả đều được đưa đi bảo dưỡng. Ngoài ra, còn có 200 viên đạn loại 9mm, được đựng trong hộp sắt.

Một số nhân viên tình báo cho rằng việc sử dụng súng trong công việc thương mại và tình báo là không cần thiết, nhưng trong xã hội cổ đại, tình hình an ninh rất kém, nếu không có vũ khí bảo vệ thì sẽ rất lo lắng. Sau nhiều cuộc thảo luận, họ quyết định vẫn cung cấp súng cho nhân viên tình báo. Tất nhiên, những người này cũng có thể lựa chọn không mang theo súng.

Nhóm đặc nhiệm Trường Giang không được trang bị máy radio, bởi vì Tông Quán vẫn chưa quyết định nên đặt căn cứ của nhóm ở đâu. Cơ quan Tình báo cho rằng có thể đặt nó ở Nam Kinh, nhưng Tông Quán lại cho rằng khu vực Giang Nam sau này sẽ do nhóm tình báo Hàng Châu hoạt động, nên việc đặt thêm một căn cứ nữa ở Nam Kinh sẽ gây ra sự trùng lặp trong cơ sở v