Thủ tục chuyển nhượng các giấy đất này do Cục Tình báo Đối ngoại chịu trách nhiệm làm giả. Trong số các thư ký tại các ty phủ của các tỉnh và huyện được sử dụng, có rất nhiều người là chuyên gia về việc làm giả các giấy tờ và giấy đất. Sau khi làm giả xong, chúng được gửi đến Quảng Đông, và những người dưới quyền của Lâm Bách Quang đã sắp xếp cho một số người giả danh là “chủ đất ban đầu” để đến các ty phủ tiến hành thủ tục chuyển nhượng chính thức. Các cơ quan chính quyền địa phương cũng đại khái biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng họ đều chọn cách làm ngơ; dù sao thì những mảnh đất này cũng đã không còn chủ nhân, họ không dám chiếm đoạt chúng, cũng không thể coi mình là những vị quan công bằng, vì vậy việc bán chúng cho người Úc còn mang lại cho họ thuế thu nhập và lợi ích cá nhân.

Mặc dù có người đề xuất để những đại lý địa phương trở thành “chủ đất” sau đó mới thu tiền thuê đất, nhưng Cục Tình báo Đối ngoại cho rằng việc bố trí những đại lý địa phương này không hề dễ dàng, và không nên để họ xuất hiện quá sớm và gây chú ý. Hơn nữa, việc này chắc chắn sẽ gây ra những xung đột trong dân chúng và những ảnh hưởng tiêu cực, vì vậy việc sử dụng những “bộ mặt che đậy” có thể bị loại bỏ bất kỳ lúc nào cũng là một lựa chọn tốt hơn.

Sự xuất hiện của Vạn/Thịnh/Hào đã phá hỏng ước mơ sở hữu đất đai của nhiều nông dân địa phương – kể từ trận chiến ở cửa sông Châu Giang cho đến bây giờ, gần như một năm trôi qua, những mảnh đất này đều được canh tác như đất không chủ nhân, và giờ đây, khi mùa thu hoạch sắp đến, việc xuất hiện đột ngột của những “chủ đất” này đã khiến những “chủ nhân tạm thời” của những mảnh đất này bất ngờ và không kịp chuẩn bị.

Không có giấy đất đồng nghĩa với việc không có quyền sở hữu đất đai, cũng đồng nghĩa với việc không tồn tại mối quan hệ thuê đất chính thức. Việc nông dân khai hoang và canh tác trên những mảnh đất đó được coi là hành vi “bất hợp pháp”, và chủ đất có thể dễ dàng đuổi họ đi và chiếm đoạt toàn bộ sản phẩm thu hoạch; những nỗ lực và đầu tư của họ trong suốt một năm sẽ trở nên vô ích – ngay cả khi họ kiện lên chính quyền cũng không có ích gì.

Tuy nhiên, những “nhà cho thuê đất” này cuối cùng cũng không quá tệ – dù sao thì vẫn cần có người canh tác trên những mảnh đất đó, và Hiệp hội Thiên Địa vẫn chưa có thời gian quản lý khu vực Quảng Đông; hơn nữa, danh tiếng của người Úc cũng không thể bị tổn hại. Vì vậy, yêu cầu của họ khá đơn giản: hai bên ký kết thêm hợp đồ

“…Chúng tôi đã tính toán rằng hai nguồn thu này nếu cộng lại sẽ có thể thu được khoảng hai vạn thạch lương, cùng với khoảng hai vạn lượng bạc từ các loại cây trồng kinh tế và tiền mặt,” Quách Dật nói. “Chưa thu đủ hết, nhưng số tiền chênh lệch không nhiều.”

“Không đủ lắm,” Sĩ Khaide nhận xét.

“Tất nhiên là không đủ, vậy Viện Hoạch Định đã có kế hoạch cụ thể nào để mua lương thực chưa?”

Trên thị trường hiện có rất nhiều lương thực. Theo con số do Lâm Bách Quang cung cấp, nếu mua một cách tự do, việc thu được ba bốn trăm nghìn thạch lương thực là không thành vấn đề. Tuy nhiên, vấn đề then chốt vẫn là phải có tiền.

Ngay cả khi chỉ mua hai trăm nghìn thạch lương thực, theo giá hiện tại cũng cần đến mười lăm vạn lượng bạc, và với việc mua hàng diễn ra liên tục, giá lương thực sẽ càng tăng. Mặc dù có sự bổ sung từ lương thực mùa hè và yếu tố giá giảm của lương thực mùa thu sắp được bán ra thị trường, nhưng tổng giá vẫn sẽ tăng lên. Giá trung bình cuối cùng khi mua hàng có thể lên đến một lượng bạc cho mỗi thạch lương thực.

Rõ ràng là Bộ Tài chính không thể cung cấp một số tiền lớn như vậy. Vì vậy, ban đầu Viện Hoạch Định đã do dự trong việc liệu có nên mua lương thực bằng tiền mặt hay không – hy vọng rằng người Hà Lan sẽ vận chuyển lương thực rẻ hơn từ Đông Nam Á về. Nhưng do ảnh hưởng của bão vào cuối mùa hè, người Hà Lan thường không cử tàu thuyền đến vùng biển Trung Quốc.

Còn về các đoàn thương mại được cử đến Đông Nam Á, đó chỉ là những nỗ lực khám phá. Để mua một lượng lớn lương thực, cần phải có một mạng lưới thương mại hoàn chỉnh tại địa phương. Mọi người đều không chắc liệu ở Đông Nam Á có sự hợp tác thương mại như vậy hay không – mặc dù các nhà nghiên cứu lịch sử tại Thư viện Lớn khẳng định là có.

Nếu phải chờ đến sau khi mùa hè kết thúc mới bắt đầu các hoạt động mua hàng, thì thời gian sẽ trở nên rất gấp rút. Trụ sở Chỉ huy Liên quân đóng tại Hồng Kông đã đưa ra dự báo về tình hình cung cấp lương thực trong 12 tháng tới, chỉ ra rằng lượng lương thực dự trữ hiện tại ở Hồng Kông vẫn ở mức báo động.

“Vì vậy, lần này Ad đã quyết định sẽ mua lương thực tại địa phương,” Sĩ Khaide nói. “Kế hoạch là mua mười vạn thạch lương thực.”

Viện Hoạch Định đã đưa ra chỉ thị cho nhóm công tác về lương thực ở Guangdong là “mua ít lần nhiều”, nhằm tránh việc mua quá nhiều lương thực cùng một lúc, gây ra sự tăng giá quá nhanh trên thị trường.

“Còn về việc thanh toán? Sẽ tiến hành qua đâu?” Quách Dật rất quan tâm đến vấn đề này. Các doanh nghiệp thuộc trạm Guangzhou và chí

Sĩ Khaide nói: “Hãy vay tiền từ DeLong.”

Cụ thể hơn: Khoản tiền mua lại sẽ được vay dưới tên của Đại Xương từ chi nhánh Quảng Châu của DeLong. Đại Xương sẽ dùng lương thực đã mua làm tài sản thế chấp để vay mười vạn lượng bạc từ chi nhánh Quảng Châu của DeLong, với thời hạn sáu tháng.

Vì chi nhánh Quảng Châu của DeLong đã bắt đầu hoạt động chính thức, việc sử dụng số tiền gửi tiết kiệm để tái cấp vốn là điều hiển nhiên – nếu chỉ dựa vào ngân sách cung cấp bởi Bộ Tài chính, thì với tình hình nguồn vốn hiện nay đang rất khan hiếm, việc duy trì hoạt động sẽ rất khó khăn. Lúc này, vai trò tín dụng của DeLong mới thực sự được thể hiện.

Điều này tương đương với việc các gia đình giàu có ở Quảng Đông cho mượn tiền để mua lương thực. Tuy nhiên, điều này khác với các hình thức tín dụng thông thường. Lương thực được mua thực chất sẽ được Viện Nguyên lão sử dụng; Đại Xương chỉ đơn giản là một cái tên danh nghĩa mà thôi, và không thể thu được lợi nhuận từ việc buôn bán lương thực để trả lại vốn gốc và lãi suất. Với tư cách là người nợ cuối cùng, Viện Hoạch Định sẽ sử dụng các sản phẩm công nghiệp của Lâm Cao hoặc các sản phẩm từ thương mại chuyển khẩu để trả khoản vay này.

Kế hoạch này được xây dựng dựa trên giả định rằng việc bán các sản phẩm công nghiệp của Lâm Cao có thể đáp ứng nhu cầu bổ sung này. Điều đó có nghĩa là trong vòng sáu tháng tới, Lâm Cao sẽ phải sản xuất thêm các sản phẩm công nghiệp trị giá mười vạn lượng bạc, và chi nhánh Quảng Châu sẽ phải bán thêm mười vạn lượng bạc đó. Do đó, Quách Dật rất lo ngại về vấn đề trả nợ trong tương lai: mặc dù DeLong và Đại Xương có mối quan hệ “tay trái sang tay phải”, nhưng số tiền gửi tiết kiệm mà DeLong huy động được thực sự là từ nguồn tài chính địa phương Quảng Châu. Nếu xảy ra bất kỳ vấn đề nào trong quá trình sản xuất hay bán hàng, chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

Quách Dật rất rõ ràng rằng Viện Hoạch Định không thể hy vọng vào nguồn lực con người mà họ có được – với hơn một trăm nghìn người, họ không thể tạo ra giá trị sản xuất ngay lập tức; nhiều nhất họ chỉ có thể sử dụng họ để làm những công việc lao động chân tay như xây đường, v.v. Những gì họ có thể dựa vào chủ yếu là những chiến lợi phẩm thu được từ Shandong và Đảo Jeju, đặc biệt là từ Đăng Châu. Người ta nói rằng mỗi năm, chi phí trả lương cho quân đội ở Đăng Châu lên tới tám trăm nghìn lượng bạc. Trải qua nhiều năm, chi phí trả lương cho quân đội, các khoản chi phí công và tư, cùng với hoạt động buôn bán của các thương nhân, đã tích lũy được một lượng tài sản khá lớn tại địa phương

Việc lắp đặt hệ thống này trên những con thuyền buồm cứng kiểu Trung Quốc truyền thống là một bước cải tiến mới nhất của xưởng đóng tàu Viện Nguyên lão.

Hai con tàu có trọng lượng vượt quá 200 tấn này đều được chế tạo từ gỗ sồi, rất chắc chắn và bền vững. Ban đầu, chúng là những con tàu cướp biển thuộc sở hữu của Chư Thái Lão; sau khi gia nhập phe Linh Cao, vì chủ nhân ban đầu muốn giữ lại những con tàu này, chúng đã được sử dụng trong đội tàu của công ty Đông Nam Á.

Mặc dù được gọi là đội tàu thương mại của công ty Đông Nam Á, nhưng phần lớn thời gian, các con tàu này hoạt động trong vùng biển gần bờ, tuân theo chỉ huy của hải quân để thực hiện nhiệm vụ vận chuyển hàng hóa; việc đi ra khơi xa để tham gia giao thương thực sự rất ít xảy ra – xuất phát từ những yếu tố an toàn, thông tin thời tiết và nguồn lực tài chính, công ty Đông Nam Á do Viện Nguyên lão thành lập chỉ tiến hành các chuyến đi đến Philippines, quần đảo Molucca, Xiêm La… mỗi năm một lần. Mục đích chính của những chuyến đi này không phải là để thực hiện giao thương, mà là để duy trì mạng lưới thương mại và thu thập thông tin kinh doanh.

Vì là những con tàu thương mại, nên xưởng đóng tàu Linh Cao chỉ cần thực hiện những cải tiến tương đối đơn giản đối với các con tàu thuộc công ty Đông Nam Á; điểm cải tiến chính là lắp đặt hệ thống bánh lái, còn về cấu trúc thì không có nhiều thay đổi, và cũng không lắp đặt quá nhiều pháo hoặc vũ khí. Chỉ có hai khẩu pháo Kalon cỡ 68 pound được lắp đặt để tự vệ. Mặc dù đây là những con tàu thương mại của công ty, nhưng theo luật định của Viện Nguyên lão, tất cả các thủy thủ trên các con tàu biển đều thuộc quyền quản lý của hải quân và có thể được triệu tập vào chiến tranh bất kỳ lúc nào.

Trên tầng cao nhất của một trong những con tàu lớn hơn, bên cạnh người lái lái, có một vị viên nguyên lão mặc trang phục thường ngày đang trò chuyện với một người châu Âu bên cạnh ông. Người đứng bên cạnh Johnquark chính là Bình Thu Thịnh – một viên nguyên lão tốt nghiệp ngành y, sở hữu chứng chỉ kiến thức về quản lý đô thị, kỹ thuật cơ điện cấp độ một và cũng là một kế toán hành nghề. Sau ngày D, ông liên tục làm việc tại Viện Hoạch Định, sử dụng kiến thức về lịch sử Đông Á của mình để thực hiện nhiều kế hoạch khác nhau; lần này là lần đầu tiên ông thực sự tham gia vào những hoạt động quan trọng.

Viên nguyên lão Bình luôn mong muốn quản lý Nhật Bản – đây là ý tưởng do chính ông đề xuất: ông biết nói tiếng Nhật, cũng nghiên cứu sâu về lịch sử và văn hóa Nhật Bản, và đôi khi còn tự nhận mình là hậu duệ của gia tộc Hōj