Lý Đông đã thực hiện công việc huấn luyện quân sự tại Từ Cường trong suốt một tuần. Mặc dù gặp phải một số trở ngại, nhưng tổng thể mà nói, mọi việc vẫn diễn ra khá thuận lợi – bọn cướp bóc đã bao vây Từ Cường và làm cho các ông chủ nhà họ Từ hoảng sợ đến mức chỉ mong “quân đội của triều đình Đại Tống” có thể cứu giúp họ. Họ không chỉ sẵn lòng tổ chức lực lượng dân quân mà thậm chí còn sẵn lòng hy sinh cả các thiếp thân nữa.

Về cách tổ chức lực lượng dân quân, Bắc Vĩ đã ban hành một thông báo. Về cơ bản, lực lượng dân quân cần được tổ chức theo nguyên tắc “địa phương hóa”, nhấn mạnh vào yếu tố “người dân địa phương”. Nhờ đó, những người thiếu kinh nghiệm chính trị sẽ có động lực mạnh mẽ hơn để chiến đấu vì “bảo vệ quê hương”. Chỉ cần họ không rời xa quê nhà, sức chiến đấu của họ thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả binh sĩ chính quy.

Tình hình an ninh xã hội ngày càng xấu đi vào cuối thời Minh khiến cho hầu hết các làng xã có quy mô khá lớn đều tổ chức lực lượng dân quân dựa trên các gia tộc hoặc những người giàu có trong làng. Số lượng thành viên của những lực lượng này dao động từ vài chục đến hàng trăm người, và thực chất đã là hình thức sơ khai của lực lượng dân quân. Tuy nhiên, chất lượng của những lực lượng này rất không đồng đều; hầu hết họ đều chưa được huấn luyện, và trong số đó cũng có không ít kẻ xấu xa từ trong làng, khiến họ trở thành mối nguy hiểm đối với người dân địa phương. Hơn nữa, những lực lượng dân quân này, khi được tổ chức dựa trên các gia tộc hoặc người giàu có, thường dễ trở thành “quân tư”. Vì vậy, việc cải tổ những lực lượng dân quân này chính là mục tiêu chính của Bắc Vĩ.

Mặc dù có người nghi ngờ rằng việc cải tổ này, nếu không ảnh hưởng đến cơ sở kinh tế – xã hội của làng xã, thì liệu nó có thực sự mang lại hiệu quả hay không, nhưng tình hình hiện tại buộc Viện Nguyên lão phải chọn phương án này. Họ chỉ có thể cử các đội tuần tra vũ trang đến các làng xã để kiểm soát tình hình ở cấp độ cơ sở.

Kinh nghiệm trong việc tổ chức lực lượng dân quân đã được tích lũy đầy đủ trong các cuộc chiến tranh duy trì an ninh tại Hải Nam, và việc áp dụng những kinh nghiệm này tại Quảng Đông cũng tương tự. Theo nguyên tắc, tại các làng lớn thì cứ hai người đàn ông thì có một người tham gia lực lượng dân quân, còn tại các làng nhỏ thì tất cả nam giới đều phải tham gia. Họ được trang bị vũ khí lạnh, một số vũ khí hỏa lực và áo giáp được thu giữ. Đồng thời, các làng xã cũng được yêu cầu xây dựng các cơ sở phòng thủ.

Hiện tại, với năng lực của Viện Nguyên lão, họ không

Những làng có dân số quá ít sẽ áp dụng biện pháp hợp nhất các làng nhỏ lại với nhau vào một làng có điều kiện phòng thủ tốt hơn, nhằm đảm bảo rằng mỗi làng đều có ít nhất ba mươi người đàn ông khỏe mạnh.

Trong mọi làng, chế độ bảo giá được thực hiện một cách nghiêm ngặt – việc gọi nó là “nghiêm ngặt” là bởi vì chế độ này đã tồn tại từ thời Minh, và do vấn đề nổi loạn của người Dao ở khu vực Quảng Đông và Quảng Tây, mọi làng đều có hệ thống bảo giá. Bây giờ, chế độ này được tiếp tục sắp xếp và duy trì. Bắc Vĩ ra lệnh cho các đội tuần tra của các huyện cử các đội nhỏ xuống làng để hoàn thiện hệ thống bảo giá, đồng thời lập danh sách đăng ký hộ khẩu của người dân: một bản do chính người đó giữ, một bản do huyện quản lý. Những người ngoại lai không có nơi ở cố định phải có sự bảo lãnh của những gia đình giàu có trong làng; những người không có người bảo lãnh, có lý lịch đáng ngờ hoặc là những người “xấu xa” trong làng sẽ bị tập trung vào trại lao động ở thị trấn để kiểm tra lại.

Trong mọi làng, chính sách “hỗ trợ lẫn nhau khi gặp nguy nan” được thực hiện. Mỗi làng đều xây dựng tháp tín hiệu; các làng liền kề sẽ sử dụng khói sói ban ngày và ánh lửa ban đêm để liên lạc và báo động khi có sự cố. Một khi có tin tức nguy cấp, thông báo sẽ được truyền từ làng này sang làng khác đến thị trấn. Một khi tín hiệu cầu cứu được gửi đi, ngoại trừ ban đêm có thể trì hoãn đến sáng hôm sau mới hành động, tất cả các làng liên kết đều phải điều động binh sĩ dân quân để giúp đỡ. Trong quá trình vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy hoặc đường bộ, binh sĩ dân quân của các làng sẽ thay phiên bảo vệ; nếu có hàng hóa bị mất, các làng tham gia bảo vệ sẽ phải bồi thường theo giá trị thực tế của hàng hóa đó.

Bình thường, việc thực hiện những thay đổi này chắc chắn sẽ gây ra nhiều khó khăn, đặc biệt là gánh nặng đối với binh sĩ dân quân. Tuy nhiên, hiện nay với mối đe dọa từ bọn cướp bóc, việc các làng thành lập binh sĩ dân quân, xây dựng hệ thống bảo giá và củng cố tường thành đều diễn ra rất tích cực. Công việc hợp nhất các làng cũng diễn ra khá thuận lợi. Mặc dù việc hợp nhất các làng có thể khiến tài sản của người dân bị tổn thất, nhưng đất đai thì bọn cướp không thể chiếm được; miễn là con người còn sống, cuộc sống yên bình, gia tài vẫn có thể được tái dựng lại.

Lý Đông cũng gặp nhiều thuận lợi trong công việc tại Từ Cường. Từ Cường đã đáp ứng mọi yêu cầu của anh ta và nhanh chóng tổ chức thành lập một đội binh sĩ dân

Lý Đông không quan tâm đến suy nghĩ của các binh sĩ, ông cứ thúc giục họ luyện tập cho lực lượng dân quân. Một tuần để huấn luyện dân quân quả là thời gian ngắn, nhưng những người lính địa phương trước đây cũng chưa từng được huấn luyện nhiều, vì vậy việc bảo vệ làng mạc vẫn có thể đáp ứng được yêu cầu. Sau vài buổi huấn luyện đơn giản, khả năng chiến đấu của họ đã được cải thiện đáng kể. Đặc biệt là người chỉ huy đội quân địa phương trước đây, Hứa Dũng, ông ta rất tích cực trong quá trình huấn luyện và luôn nài nỉ Lý Đông dạy mình “võ thuật Úc” – ông ta không tin rằng các động tác đánh kiếm của quân đội Úc lại đơn giản đến thế, điều này khiến Lý Đông cảm thấy rất phiền lòng.

Một tuần sau, đội của Lý Đông lên một con tàu vận tải hướng xuôi dòng từ Vũ Châu. Tuy nhiên, thay vì lệnh trở về Vũ Châu, họ lại được yêu cầu tiếp tục hành trình xuôi dòng về phía Triệu Khánh để báo cáo.

Khi khởi hành, một trung đội được chia thành hai đội; đại đội trưởng Trần Tứ dẫn nửa trung đội ở lại Phong Xuyên, còn ông ta dẫn nửa trung đội còn lại đến Triệu Khánh. Rốt cuộc, họ đang chuẩn bị làm gì?

Lệnh là lệnh; dù Lý Đông và mọi người còn hoang mang, tất cả các binh sĩ vẫn lên tàu vận tải và tiếp tục hành trình đến Triệu Khánh.

Trụ sở chỉ huy Lữ đoàn 1 Triệu Khánh cũng chính là nơi đóng quân của Tổng chỉ huy miền Tây Quảng Đông, nơi đã tập trung một số lượng lớn quân đội. Khi Lý Đông cùng nửa trung đội của mình đến nơi, ông nhận thấy số lượng quân đội ở đây còn nhiều hơn so với lần ông ghé qua vào tháng trước, và còn có rất nhiều tàu vận tải được tập trung tại đây.

Bất kỳ ai có chút kinh nghiệm quân sự đều biết rằng Triệu Khánh đang chuẩn bị cho một chiến dịch quân sự quy mô lớn.

“Cẩn thận, con tàu sắp cập bến rồi…”

Theo tiếng hô của thủy thủ, ba chiếc thuyền lớn từ từ cập vào bến.

“Xuống tàu! Một người một, đừng loạn xạ,” các sĩ quan hô lớn. Lý Đông cũng cúi người xuống và bước lên thang lên thuyền.

Vừa mới bước xuống bờ, một sĩ quan của trạm quân nhu đã đến đón họ.

“Quân đội của đơn vị nào vậy?”

“Chúng tôi thuộc Trung đội Tập hợp Quân dân Vũ Châu…”

“Đến từ Phong Xuyên à?”

Lý Đông nghĩ rằng họ thật sự biết rõ thông tin:

“Đúng vậy.”

“Tất cả vũ khí đều phải để lại,” sĩ quan quân nhu nói. “Chỉ giữ lại dao găm và súng ngắn Nam Dương.”

Mọi người nhìn nhau ngạc nhiên. Việc mang theo vũ khí luôn được nhấn mạ

Tuy nhiên, một khi đã nói như vậy thì chỉ có thể làm theo thôi. Ngay lúc đó, họ để lại tất cả các loại vũ khí như giáo tiêu chuẩn và dao găm – Lý Đông nhận thấy trên mặt đất đã chất đầy rồi những loại vũ khí lạnh này.

Phải chăng là muốn thay đổi hoàn toàn trang bị vũ khí sao? Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu Lý Đông.

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, trên bến cảng lại có thêm vài con tàu buýt, một số sĩ quan cầm những lá cờ có ghi số hiệu đang hô hào cho mọi người tập trung lại – hóa ra là quân đội Quốc dân từ Quảng Châu được điều động đến.

Những đơn vị mới đến này thường có số hiệu gồm hai chữ số, và các binh sĩ vẫn còn mang theo vẻ bối rối đặc trưng của những người mới nhập ngũ; việc họ cầm những cây giáo tiêu chuẩn trông thật là lố bịch. Đội quân Wuzhou, sau khi đã tham gia hai trận chiến, đi qua trước mặt họ với vẻ tự tin đáng kể. Lý Đông bỗng nhiên cảm thấy xúc động; tháng trước, khi anh mới rời Sān Shuǐ, các đồng đội của mình cũng giống như vậy, nhưng chỉ trong thời gian ngắn ngủi này, họ đã có thể tự hào về kinh nghiệm chiến đấu của mình… Thời gian trôi qua thật nhanh.

Các sĩ quan tại trạm quân nhu đã sắp xếp cho họ ở trong những lều dự bị – hóa ra các doanh trại và chùa chiền đã được thuê để ở đều đã kín chỗ rồi.

“Mặc dù chúng ta được tổ chức thành một đại đội, nhưng chỉ có nửa số người của đại đội này thôi.” Nhìn thấy khu vực doanh trại mà các sĩ quan tại trạm quân nhu sắp xếp cho họ có thể chứa đến hơn một trăm người, Lý Đông cảm thấy khá băn khoăn.

“Hãy báo cáo số người thiếu vào tối nay, chúng tôi sẽ bổ sung cho bạn.” Vị sĩ quan phụ trách công tác hậu cần cầm cuốn sổ cứng và viết trên đó: “Bộ Hậu cần đã yêu cầu tất cả các đơn vị phải bổ sung đầy đủ số lượng binh sĩ theo quy định – các bạn đã thấy những binh sĩ được bổ sung trên bến cảng chưa? Họ sẽ được phân bổ cho các đại đội.”

“Nếu bổ sung nửa số người mới nhập ngũ như thế này, thì trận chiến sắp tới sẽ không dễ dàng chút nào…” Luo Mao lên tiếng.

Vị sĩ quan hậu cần cười và nói: “Sau vài trận chiến nữa, họ sẽ không còn là những người mới nữa đâu… Tối nay, hãy kiểm tra lại những khẩu súng ngắn Nam Dương của mình; nếu có bị hỏng, hãy báo ngay. Đừng quên báo cáo số lượng đạn dược còn thiếu nữa.”

“Có phải là tất cả chúng ta đều sẽ được phát súng ngắn không?” Lý Đông hỏi.

“Đúng vậy,” vị sĩ quan hậu cần gật đầu, “Đại đội của các bạn đã hoạt động tốt, vì vậy lần này các bạn được chọn để thay đổi trang bị vũ khí… Hãy cố gắng là