Vương Tứ Niang vừa trở về đã thể hiện một phong cách “giàu có lộng lẫy” khác hẳn so với trước đây. Theo những người dân trong làng từng đến làm việc nhỏ tại sân nhà bà ấy, căn phòng nuôi tằm được xây dựng hoàn toàn bằng gạch ngói, và nền nhà cũng được lát bằng gạch vuông – trong khi hầu hết các ngôi nhà ở làng chỉ được xây dựng trên nền đất đầm chặt mà thôi.

Bên cạnh nhà của Thẩm Khai Bảo, có một người phụ nữ tên là Đa Đa Niang; gia đình bà ấy cùng làng với Vương Tứ Niang và quan hệ giữa hai gia đình này khá tốt. Khi vợ chồng Thẩm Khai Bảo trở về, bà ấy liền chạy đến nhà họ. Vì gia đình bà ấy có nhiều con và cuộc sống khá vất vả, nên bà ấy đã đến làm việc nhỏ tại nhà Vương Tứ Niang. Theo lời bà ấy kể, căn phòng nuôi tằm nhà Thẩm Khai Bảo có rất nhiều điểm đặc biệt – không chỉ là nền nhà được lát bằng gạch vuông mà thôi.

“…Các cửa sổ trong căn phòng nuôi tằm đều được lắp rèm lưới bên ngoài!” Đa Đa Niang ngồi bên bờ suối giặt quần áo và kể lại những gì mình đã thấy, nói một cách hào hứng, “Căn phòng nuôi tằm dài thế, cả hai bức tường đều có cửa sổ lớn; chỉ riêng những chiếc rèm lưới cho cửa sổ đó thôi cũng đã tiêu tốn rất nhiều vải lưới… Thật là phung phí!”

Mặc dù bà ấy nói rằng đó là sự phung phí, nhưng trên khuôn mặt bà ấy không hề có vẻ gì buồn phiền hay hối tiếc, ngược lại, bà ấy còn tỏ ra rất tự hào, như thể việc mình được làm việc nhỏ tại nhà Vương Tứ Niang đã khiến bản thân mình trở nên “cao cấp” hơn vậy.

Những người nghe bà ấy nói đều bắt đầu cười: “Đa Đa Niang, chỉ vì ăn vài bát cơm lạnh với củ cải khô nhà Vương Tứ Niang mà bà ấy lại sẵn lòng khen ngợi căn phòng nuôi tằm của họ đến thế?”

“Ăn cơm lạnh à?” Đa Đa Niang nhướng mày lên, “Còn bạn thì chẳng có cơm lạnh để ăn đâu; nhà Vương Tứ Niang cung cấp cho chúng tôi cơm khô mỗi bữa đấy.”

Ngay lập tức, bên bờ suối vang lên những tiếng thèm thuồng. Giai đoạn nuôi tằm đang đến gần, và vào thời điểm này, khi lương thực khan hiếm, nguồn tiền dự trữ của hầu hết các gia đình trong làng đều gần cạn kiệt. Việc phải ăn cơm loãng trộn với ngũ cốc và rơm đã trở thành điều bình thường đối với hầu hết mọi người. Một số gia đình từ đầu tháng đã phải vay gạo từ những người thân ở làng khác có điều kiện tốt hơn, và cơ quan cứu trợ cũng đã phát một số gạo trợ cấp; tuy nhiên, chất lượng của những gạo này rất kém, thậm chí ngay cả lợn cũng không muốn ăn.

Những thiết bị này theo tiêu chuẩn của thời gian cũ chỉ có thể được coi là “đơn sơ”, nhưng trong thời gian hiện tại này, chúng đã trở thành những “thiết bị xa hoa” mà những người nuôi tằm không thể nào tưởng tượng nổi.

Đúng lúc đó, Thẩm Khai Bảo đi ngang qua bên bờ suối và thấy Vương Tứ Niang lại đang nói xấu vợ của anh ta, lòng ông ta bỗng nhiên bùng cháy giận dữ: Ban đầu, ông ta cũng không có gì để phàn nàn về hai người này, nhất là sau khi họ gặp rắc rối, ông ta còn cảm thấy tử tế cho họ nữa. Nhưng kể từ khi họ trở về một cách huy hoàng, ông ta luôn cảm thấy không thoải mái, cứ nghĩ rằng hai người này “không nên như vậy”.

“Không nên như vậy”, nhưng cụ thể là như thế nào thì Thẩm Khai Bảo cũng không biết. Dù sao đi nữa, mỗi khi nghe ai đó nói về hai người này, ông ta lại cảm thấy tức giận. Bây giờ, khi nghe Vương Tứ Niang lại đang khoe khoang, ông ta không nhịn được mà nói ra:

“Nuôi tằm mà cần những thứ lòe loẹt như thế này làm gì? Nhiều năm nay vẫn chỉ nuôi theo cách cũ thôi mà, cái ‘phương pháp mới’ của Vương Tứ Niang ấy có thể khiến tằm trở nên quý giá hơn không? Chỉ là lãng phí thôi, chắc chắn sẽ gặp hậu quả!”

Lời nói của Thẩm Khai Bảo khiến những người phụ nữ bên bờ suối đều ngạc nhiên. Bình thường, khi những người phụ nữ này trò chuyện với nhau, đàn ông thường không can thiệp vào. Việc ông ta đột nhiên xen vào cuộc trò chuyện của họ khiến mọi người đều bối rối.

Sau khi nói ra những lời đó, ông ta cũng cảm thấy mình đã làm sai – sao lại cùng mức độ với những người phụ nữ chứ? Điều đó khiến ông ta tức giận và quay lưng bỏ đi.

“Mình không có thức ăn để ăn, nhưng cũng không thể chịu đựng việc người khác ăn!” Bỗng nhiên, có người trong nhóm phụ nữ phía sau lưng ông ta lẩm bẩm một câu.

Nghe giọng nói, có vẻ như đó là Vương Tứ Niang. Thẩm Khai Bảo lập tức cảm thấy tức giận đến mức muốn nổ tung, nhưng ông ta không thể phản ứng – ông ta đã hơn năm mươi tuổi rồi, nếu cãi vã với phụ nữ và điều đó lan truyền ra ngoài, người dân trong làng chắc chắn sẽ cười nhạo ông ta.

Khoan nhịn cơn giận, ông ta trở về nhà. Những người phụ nữ và trẻ em trong nhà đang dán “túi tằm” ở mép hiên nhà. Vợ ông ta và con dâu Đại Khánh rất khéo léo, họ dán loại “giấy Quảng Đông” mới mua được một cách rất đều và phẳng, khiến Thẩm Khai Bảo yên tâm hơn – ông ta luôn lo lắng rằng loại giấy Quảng Đông mà mình mua với giá rẻ có thể không phù hợp và gây ra rắc rối.

Sau khi dán xong, họ in hình chữ “

“Bố ơi! Nhà chúng ta không còn một hạt gạo nào cả, ngay cả bột lúa mì đại mạch cũng sắp hết rồi…”

“Cục cứu trợ đã phát gạo cho chúng ta chưa?”

“Chỉ được phát tổng cộng ba mươi cân gạo thôi, trong đó một nửa là cát bụi và vỏ hạt… Một gia đình như chúng ta có thể dùng được bao nhiêu ngày đây?”

Thẩm Khai Bảo cũng không tìm ra cách nào. Trên đường phố thì có gạo, nhưng lại không có cát bụi hay vỏ hạt; hơn nữa, giá gạo hiện nay là mười ba tiền mỗi đấu, điều này quả thực là họ không thể chi trả nổi. Những đồng tiền ít ỏi trong nhà họ còn phải dành để mua lá dâu vào những lúc cần thiết.

Những năm trước, vào thời điểm này, mọi người trong làng thường vay mượn một chút từ nhau, con dâu của Đại Khánh cũng vay mượn từ nhà mẹ đẻ, sau đó lại mua hàng trả góp tại những cửa hàng quen biết trên đường phố… Cách này thì ít nhiều cũng giúp họ vượt qua tháng khó khăn này được; chỉ cần đến mùa nuôi tằm vào xuân, mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Nhưng năm ngoái, do hạn hán nghiêm trọng, mọi gia đình đều kiệt quệ; việc đi vay cũng không còn chỗ nào để xin nữa. Những cửa hàng quen biết trên đường phố bây giờ cũng không chịu cho vay nữa – sau một trận thiên tai, họ đã phải gánh chịu quá nhiều khoản nợ; may mắn thì mới còn kinh doanh được, làm sao dám cho vay thêm nữa?

Nếu đi vay nhà ông Cao, thì chắc chắn là có thể xin được… Chỉ là số nợ đã khiến họ gánh nặng không thở nổi kia sẽ càng tăng thêm. Chỉ nghĩ đến những mảnh đất đã bị thế chấp, Thẩm Khai Bảo đã cảm thấy lo lắng.

“Không có gạo để nấu ăn, là tôi sẽ có gạo à?” Ông Thẩm tức giận nói. Giữa ông và vợ mình, vấn đề liên quan đến việc có nên đi làm thuê nhà Vương Tứ Niang hay không đã khiến họ xảy ra nhiều tranh cãi.

Ban đầu, con dâu của Đại Khánh muốn Thẩm Khai Bảo sử dụng mối quan hệ với anh em nhà ông để giới thiệu cô ấy đến nhà họ Thẩm làm việc… Có rất nhiều phụ nữ muốn đến nhà họ Thẩm làm việc, nhưng con dâu của Đại Khánh suy nghĩ chậm một chút; không còn cách nào khác, cô ấy đành phải nhờ ông chồng can thiệp, xin sự giúp đỡ.

Ai ngờ Thẩm Khai Bảo lại không ưa Vương Tứ Niang, và cảm thấy xấu hổ nếu phải nhờ vả nhà họ Thẩm… Anh hoàn toàn không muốn làm điều đó. Vì chuyện này, hai người thường xuyên cãi vã với nhau.

“Tôi đã nói từ lâu rồi, năm nay không giống những năm trước; mọi người chỉ có thể siết chặt lưng váy và tiết kiệm hơn nữa mà thôi…”

“Cơm nấu ra từ những thứ này còn không đủ để soi gương…

Đúng vào lúc này, Vương Tứ Niang bước ra và nói rằng cô có thể cho mọi người vay tiền để giúp họ vượt qua khó khăn.

Tiền được cho vay dưới hình thức gạo, và việc tính toán sẽ được thực hiện theo giá thị trường hiện tại: 3 đồng mỗi đấu. Khi trả nợ, chỉ cần quy đổi số tiền đó thành bạc bằng cách sử dụng kén tơ là được.

“Đây chính là hành động ‘làm điều tốt’ của chủ nhân tôi, ông Triệu Lão,” Vương Tứ Niang nói với những người dân trong làng đã tập trung lại sau khi nghe tin. “Lãi suất chỉ là 1 phần trăm thôi. Chỉ cần thu hoạch được kén tơ là có thể trả nợ ngay!”

Quá trình nuôi tằm kéo dài khoảng hơn một tháng; lãi suất hàng tháng chỉ đạt chưa đầy 1 phần trăm, trong khi trên thị trường thông thường lãi suất thường cao hơn 3 phần trăm. Điều này thật sự coi như là một hành động từ thiện.

Điều quan trọng hơn nữa là việc trả nợ có thể được thực hiện bằng cách sử dụng kén tơ – nếu phải trả bằng tiền mặt, chắc chắn sẽ phải chịu thêm sự bóc lột từ các cửa hàng sản xuất tơ. Việc trả bằng kén tơ không chỉ giúp tiết kiệm công sức trong quá trình thu hoạch tơ mà còn giúp tránh được những rắc rối này.

Những điều kiện vay mượn quá ưu đãi đến mức gần như không thể tin được. Nhưng cả Thẩm Khai Bảo lẫn Vương Tứ Niang đều cam kết nghiêm túc và sẵn lòng lập giấy tờ để ghi rõ các điều khoản.

Người dân trong làng do dự trong vài ngày, nhưng cuối cùng không chịu nổi cảm giác đói bụng, nên họ đều lập giấy tờ để vay gạo từ gia đình Thẩm. Không chỉ người dân trong làng, mà cả các làng lân cận cũng nghe tin và cử người đến vay gạo. Cửa nhà gia đình Thẩm trở nên đông nghịt người.

Thủ tục vay mượn rất thuận tiện: đối với người dân trong làng, không cần người trung gian hay người bảo lãnh; còn đối với người dân từ các làng khác, người dân trong làng sẽ đóng vai trò người bảo lãnh. Các giấy tờ vay mượn đều được in sẵn theo mẫu chuẩn; người viết giấy tờ sẽ sử dụng cây bút tre có đầu bút bằng sắt nhọn để điền các con số vào, sau đó hai bên sẽ cùng ký tên lên giấy tờ để giữ lại.

Sau khi giấy tờ được lập xong, người viết giấy tờ sẽ phát cho họ những phiếu ghi số tiền cần vay, và người dân có thể tự mình đến cửa hàng gạo ở thị trấn để lấy gạo. Mọi thứ đều rất thuận tiện.

Ban đầu, Thẩm Khai Bảo không muốn vay tiền, ông muốn tự mình kiên định không dựa vào ai, nhưng cuối cùng ông cũng không chịu nổi cảm giác đói bụng. Khi vợ của A Quỳng đẩy những đứa trẻ đến trước mặt Thẩm Khai Bảo và cho thấy khuôn mặt xanh xám của chúng, ông cuối cùng cũng đồng ý vay tiền.

Khói bếp từ từ bay lên từ những