Sau khi tiễn đoàn quân của Dương Tăng trở về, Hoàng Siêu không khỏi cảm thấy trống rỗng và lạnh lẽo; việc kiểm soát khu vực Liên Dương bằng số quân này thật sự gặp nhiều khó khăn. Tình hình của ông còn tồi tệ hơn cả phóng viên Giải ở Vũ Châu – dù sao thì phóng viên Giải vẫn có nhiều cán bộ hơn ông; trong khi đó, ông lại thiếu hụt cán bộ và phải chia sức giữa ba địa điểm khác nhau.

Ông đặt trụ sở chỉ huy của mình tại Liên Châu, coi đó là căn cứ chính để quản lý khu vực Liên Dương.

Dưới sự điều hành của ông, một ủy ban gồm năm người được thành lập để quản lý thành phố Liên Châu. Ủy ban này bao gồm ba quý tộc địa phương là Mạc Kín, Tăng Như Thiệu, Mã Thể Ích, cùng hai cán bộ người Hán hóa: Phó thị trưởng Liên Châu Phục Đức Bang và trung đội trưởng đội quân Quốc dân Liên Châu là Trương Đại Dũng.

Quyền hạn của ủy ban này chỉ giới hạn trong phạm vi thành phố Liên Châu, chúng có nhiệm vụ duy trì trật tự an ninh trong thành phố và giám sát các công chức địa phương còn lại.

Còn đối với các khu vực ngoài thành phố, thì chỉ có thể tạm thời duy trì tình trạng hiện tại, để cho các làng xã địa phương tự quản lý. Việc ưu tiên hàng đầu hiện nay là “duy trì trật tự an ninh”; nếu tình hình bất ổn, mọi việc đều không thể thực hiện được.

Cui Thế Triệu vẫn đang trong giai đoạn hồi phục sức khỏe. Sau khi vào Liên Châu, Hoàng Siêu được biết rằng Cui Thế Triệu đã cố ý uống thuốc độc nhưng không chết, và ông không khỏi thầm mừng vì may mắn đó. Theo lời của y tá đi theo đoàn quân, thành phần của loại thuốc độc mà Cui Thế Triệu sử dụng không rõ ràng, nhưng các triệu chứng hiện tại rõ ràng là “nhiễm độc thực phẩm cấp tính”, có lẽ do một số thành phần protein trong loại thuốc “Hạc Đỉnh Hồng” đã bị biến chất.

“…Thầy y nói rằng loại nhiễm độc thực phẩm này thường rất nguy hiểm, diễn biến nhanh chóng và tỷ lệ tử vong cao, hơn nữa cũng không có phương pháp điều trị nào cụ thể. Tuy nhiên, bây giờ ông ấy đã vượt qua giai đoạn cấp tính, chỉ cần nghỉ ngơi và điều chỉnh cân bằng điện giải thì sẽ ổn thôi.”

Y tá thực sự chỉ có thể sử dụng glucose và dung dịch sinh lý để điều trị cho Cui Thế Triệu. May mắn thay, thể trạng sức khỏe của ông ấy khá tốt, nên mới có thể vượt qua được cơn nguy kịch này.

Hoàng Siêu đã đến thăm Cui Thế Triệu vài lần, nhưng tất nhiên không nhận được sự đón tiếp nồng nhiệt nào. Cảm giác như “khuôn mặt nóng áp nhưng lưng lạnh lẽo”, khiến Hoàng Siêu trong lòng rất bực tức. Tuy nhiên, xét đến tầm ảnh hưởng của Cui Thế Triệu trong khu vực Liên D

Chỉ là về hướng đi chung thì do ông ấy quyết định. Vì vậy, mỗi khi có cuộc họp, ông ấy chỉ tham dự mà hiếm khi đưa ra “chỉ thị”. Mỗi ngày, những yêu cầu “xin ý kiến” của Phù Đức Bảng nếu không phải là những vấn đề quan trọng thì ông ấy cũng không đặc biệt đề cập đến.

Khi thành phố đã được giải vây, việc đầu tiên mà Phù Đức Bảng làm là cử người mang theo thông báo để tuyên bố rằng toàn khu vực Liên Châu đã quy phục triều đại Đại Tống, mọi người nên yên ổn và không được gây rối. Sau đó, ông ta cử các đội tuần tra vũ trang đi tiêu diệt những băng cướp lang thang xung quanh.

Khi đường xá trở nên yên bình, lương thực và rau củ từ các làng xã lân cận bắt đầu được chuyển vào thành phố, và vấn đề cung cấp lương thực vốn đang rất cấp bách đã được giải quyết ngay lập tức. Phù Đức Bảng, người trước đây lo lắng về việc cung cấp lương thực cứu trợ, cũng thở phào nhẹ nhõm – thực ra số lượng lương thực quân sự mà họ mang đến không nhiều, tất cả đều phụ thuộc vào việc vận chuyển bằng thuyền của các trạm quân nhu. Dù trông có vẻ hào phóng khi cho 50 thùng gạo xuống dưới thành phố, nhưng thực ra ông ta chỉ là một quan lại có danh mà không có thực quyền.

Một mặt, ông ta cử người thông báo cho các làng xã cử đại diện đến Liên Châu để tham gia cuộc họp, thảo luận về việc thu thuế một cách hợp lý và tổ chức lực lượng dân quân tự vệ; mặt khác, ông ta tổ chức các hoạt động cứu trợ, phát cháo và khôi phục hoạt động thương mại. Mỗi ngày, ông ta đều bận rộn không ngừng nghỉ.

Trong khi đó, Hoàng Siêu thì tương đối thoải mái hơn nhiều. Ông ta trong ty phủ đã kiểm tra lại những tù nhân bị giam giữ trong nhà tù và phòng giam. Những người có tội nhẹ hoặc chỉ gặp phải những tranh chấp dân sự đều được thả về nhà sau khi ký vào biên bản cam kết. Còn những tù nhân liên quan đến các tội ác nghiêm trọng như giết người, cướp bóc, hiếp dâm thì vẫn bị giam giữ tạm thời, chờ đợi việc xét xử lại từ phía tư pháp sau này.

Vì tin tức về việc thanh lọc các quan lại ở Quảng Châu đã lan truyền từ lâu, nên rất nhiều viên chức trong ty phủ đã bỏ trốn. Hầu hết những quan lại có hành vi xấu thường ngày đều đã trốn mất, mặc dù việc “loại bỏ những kẻ gây hại cho dân chúng” không còn xảy ra nữa, nhưng cũng giúp Hoàng Siêu tiết kiệm được công sức trong việc “điều tra và xử lý nhóm người này”. Trong số những người còn lại, có một số người tự nguyện xin “nghỉ việc”, và ông ta cũng không giữ họ lại. Những ai muốn tiếp tục phục vụ cho Viện Nguyên lão, Hoàng Siêu đã ra lệnh treo tên họ l

Về việc tuyên truyền văn hóa giáo dục, Hoàng Siêu cũng đã thành lập một bộ phận riêng; dù sao thì công tác tuyên truyền cũng rất quan trọng. Còn về vấn đề giáo dục và văn hóa, thì có thể sẽ được xem xét sau này.

Những cơ quan chính quyền tạm thời này đều tuân theo nguyên tắc đơn giản hóa cấu trúc tổ chức một cách tối đa, chỉ phân chia các lĩnh vực chính mà không đi vào chi tiết. Một là vì số lượng cán bộ người nhập tịch còn hạn chế, không đủ để lấp đầy các vị trí trống; hai là năng lực của nhân viên cũng khá hạn chế, nếu có quá nhiều cơ quan thì sẽ không ai có thể quản lý hết được.

Tuy nhiên, khi thấy ông ấy bận rộn đến thế mà lại hoàn toàn không quan tâm đến tình trạng tường thành Liên Châu bị hư hại nặng nề do chiến tranh gây ra, Hoàng Siêu buộc phải “nhắc nhở” ông ấy vài câu. Vì vậy, ngày hôm sau, Phù Đức An đã bỏ qua mọi công việc khác, chuyên trách tổ chức cuộc họp về việc sửa chữa tường thành và huy động toàn thể người dân trong huyện tham gia công việc này.

Việc sửa chữa tường thành tự nhiên là theo mô hình “làm việc để kiếm lương”, may mắn thay hiện nay nguồn cung lương thực đã ổn định hơn, nên việc tiêu tốn thêm lương thực cũng không quá đáng lo ngại. Tuy nhiên, việc Phù Đức An tự mình đến hiện trường chỉ huy có vẻ như là làm quá mức. Hoàng Siêu nói: “Bạn là người đứng đầu một tỉnh, ngày ngày ở trên tường thành thì còn làm được gì nữa? Hãy để người khác đến chỉ huy tại hiện trường.”

“Nhưng bây giờ mọi người đều rất bận rộn…” Phù Đức An có vẻ lúng túng. Những cán bộ người nhập tịch đó, mỗi người đều phải đảm nhận hàng loạt công việc khác nhau rồi.

“Chẳng lẽ không có ai ở hiện trường sao? Hãy để Châu Lương Thần đảm nhận việc này.”

“Châu Lương Thần?” Phù Đức An có vẻ ngạc nhiên, “Người huyện lệnh đã đầu hàng kia à? Một kẻ chỉ biết học sách có thể sửa chữa tường thành được sao?”

“Bạn cũng không biết sửa tường thành mà,” Hoàng Siêu cười nói, “Có những người già trong văn phòng làm việc đó mà, bạn không cần phải lo lắng gì cả. Chỉ cần có một người đứng đầu để điều phối và chỉ huy mà thôi. Vì Châu Lương Thần tự nguyện muốn phục vụ cho Viện Nguyên lão, chúng ta cũng nên xem xét xem khả năng làm việc của anh ta như thế nào, thái độ của anh ta đối với công việc thực tế ra sao…”

Và thế là công việc này đã được giao cho Châu Lương Thần. Ban đầu, Châu Lương Thần cảm thấy mình rảnh rỗi và hơi lo lắng; nhưng bây giờ việc sửa chữa tường thành – một công việc quan trọng như vậy – lại được giao cho anh ta, khiến anh ta tức thì hăng hái lên công trường. Anh ta làm việc ngày đêm không ng

“Làm tốt lắm.” Hoàng Siêu khen ngợi, “Vợ con anh ở bên cạnh chứ?”

“Ừ, đều ở lại Yangshan.” Châu Lương Thần trả lời.

“Tình hình an ninh ở khu vực Lián Châu hiện nay không mấy ổn định, môi trường xã hội cũng rất phức tạp. Vợ con anh ở lại đây sẽ không an toàn lắm,” Hoàng Siêu nói, “Những ngày gần đây có các tàu vận tải của quân đội đi qua đây; khi trở về, họ sẽ đưa theo một số gia đình. Tôi đã nghĩ kỹ rồi, gia đình anh cũng nên đi theo – tôi đã liên lạc với Trưởng ban Văn để sắp xếp cho họ ở lại Guangzhou. Khi đến đó, anh cũng không cần lo lắng gì cả, mọi thứ đều được các tổ chức của chúng ta chăm sóc. Anh nghĩ sao?”

Mặc dù giọng điệu như là đang hỏi ý kiến, nhưng Châu Lương Thần biết rằng nếu vợ con mình rời đi, họ sẽ trở thành con tin của người Úc. Nhưng vì đã quyết định đầu hàng, anh không thể tỏ ra sai lầm trong tình huống này, vì vậy vội vàng đáp: “Cảm ơn sự tốt bụng của ngài. Tôi không có ý kiến gì cả! Xin để ngài sắp xếp!”

“Được.” Hoàng Siêu gật đầu, “Việc mang đến cho con cái một môi trường ổn định quan trọng hơn mọi thứ.”

Vài ngày sau, Bình Thọ An cùng một đội quân quốc dân được lệnh hộ tống các gia đình của các quan chức đã đầu hàng cho phe Song đến Lián Châu.

Mặc dù tên Bình Thọ An được ghi là cố vấn tại Yangshan, nhưng thực tế anh không cần phải làm bất kỳ công việc cụ thể nào. Vì vậy, anh rất thoải mái, hàng ngày chỉ ở trong nhà đọc sách, viết lách và sống một cuộc sống yên bình. Khi nhận được lệnh này, anh hơi bối rối: Tại sao lại đột nhiên sắp xếp cho gia đình mình đến Lián Châu? Phải chăng ông Hoàng muốn tập trung giám sát những gia đình này để dùng họ làm con tin, ngăn họ trốn thoát?

Khi đã rơi vào tình thế bất đắc dĩ, Bình Thọ An cũng không còn cách nào khác, đành phải dẫn theo gia đình mình đến Lián Châu.

Khi đến Lián Châu, sau khi xuống tàu và kiểm tra danh sách, có người mời anh đến gặp Hoàng Siêu.

Bình Thọ An lo lắng, rồi đến văn phòng của chính quyền địa phương.

Hoàng Siêu mỉm cười tiếp đón anh.

“Nghe nói con trai anh đã chín tuổi rồi phải không?” Đây là câu đầu tiên Hoàng Siêu nói. Hoàng Siêu đã nghiên cứu kỹ thông tin về Bình Thọ An và biết rằng ông này rất yêu thương đứa con duy nhất của mình, luôn dành thời gian dạy dỗ nó.

Mặt Bình Thọ An bỗng trắng bệch; đứa con trai duy nhất của ông là niềm tự hào lớn nhất của ông. Câu hỏi của Hoàng Siêu có lẽ liên quan đến đứa bé… Anh lắp bắp trả lời: “Con trai tôi đang ở bên cạnh tôi.”

“Nếu