Trên đường không gặp phải chuyện gì, Lý Lạc Do liền bắt đầu trò chuyện với ông ta một cách tự nhiên.

“Tiến sĩ phụ trách công việc gì tại xưởng sản xuất pháo? Nhìn vào đôi tay của tiến sĩ, có vẻ như ngài thường xuyên làm việc với lửa và sắt.”

Trần Dư Giai giơ đôi tay của mình lên để cho người khác xem; đôi tay đó đen sạm, đầy chai sạn và vết nứt, nhưng ông chỉ cười mà không quá để tâm: “Ông quan sát thật tinh tế. Tôi ở xưởng này, từ việc chế biến sắt, đúc pháo, rèn luyện cho đến việc thử nghiệm, không có việc gì mà tôi không tự mình kiểm soát. Đúc pháo không giống như học sách viết chữ; không thể ngồi trong phòng đọc sách là hoàn thành được công việc. Nhiệt độ của dung nham sắt bao nhiêu độ, làm thế nào để kiểm soát nhiệt độ lò, liệu lòng súng có phải nhẵn không, khoang thuốc có vừa vặn hay không… Những điều này, nếu chỉ nghe các thợ công nhân báo cáo mà không tự mình kiểm tra, tôi luôn cảm thấy không yên tâm.”

Lý Lạc Do gật đầu, trong lòng ngày càng ngưỡng mộ vị quan cấp thấp này hơn.

Anh ta mờ mai hỏi về tình hình hiện tại của Thượng thư Từ, Trần Dư Giai cũng không ngần ngại trả lời rằng ông già đã cao tuổi, nhưng tinh thần vẫn tốt; hàng ngày vẫn phải xem xét rất nhiều công văn và thỉnh thoảng cũng đi kiểm tra các công trường. Tuy nhiên, số tiền mà triều đình cung cấp rất hạn chế, nên nhiều việc muốn làm nhưng không thể thực hiện được; chỉ có thể ưu tiên những việc quan trọng nhất trước.

“Những năm trước, sức khỏe của ông không tốt lắm, thường xuyên phải nghỉ dưỡng. Cách đây vài năm, linh mục Phù Phàn Kích từ Hàng Châu đã gửi đến cho ông một số loại thuốc, rất phù hợp với tình trạng sức khỏe của ông. Nhờ đó, ông mới dần dần hồi phục lại.”

Lý Lạc Do hiểu rõ rằng những loại thuốc này chắc chắn do người Úc cung cấp!

Lý Lạc Do tình cờ nhắc đến một số thuật ngữ xuất hiện trong các ấn phẩm của người Úc – anh ta muốn thử xem Trần Dư Giai có thái độ như thế nào đối với người Úc, nhưng không ngờ điều này lại khiến ông ta bắt đầu kể chuyện một cách hăng hái.

“Ông cũng đã đọc sách của người Úc à?” Đôi mắt Trần Dư Giai sáng lên, giọng nói trở nên nhiệt tình hơn, “Tôi cũng đã đọc một số ấn phẩm của họ. Không nói đến những thứ khác, chỉ riêng bộ sách ‘Mười vạn lý do’ thôi, những lý lẽ được trình bày trong đó thực sự rất thuyết phục.”

Ông bắt đầu kể chi tiết về những phương pháp được đề cập trong sách: việc đốt cháy cây alkaline amaranth và cỏ biển, trộn chúng với bột vỏ sò để cho vào lò luyện sắt, có thể loại bỏ lượng lư

Lý Lạc Do nghe xong mà trong lòng không khỏi giật mình. Anh ta đã từng nghe nói về cuốn “Hàng trăm ngàn lý do” của người Úc, nhưng không ngờ rằng kiến thức đó lại có thể được áp dụng vào việc chế tạo pháo, và hiệu quả còn rất rõ rệt nữa. Cháu trai của Thượng thư Từ cũng đánh giá cao cuốn sách đó đến thế, vậy thì trí tuệ của kẻ đó sâu sắc đến mức nào nhỉ?

Anh ta đang suy nghĩ thì bỗng nhiên nhớ ra một chuyện khác.

“Cách đây không lâu, Trịnh Thị Sùng Nghiêm ở Phúc Kiến đã trình diễn những khẩu pháo Nam Dương do họ tự chế tạo tại kinh thành. Khẩu pháo lớn nhất trong số đó, khi đo theo cân Tây, nặng đến tận hai mươi bốn pound.” Giọng nói của Lý Lạc Do rất thấp, như thể sợ người khác nghe thấy, “Rất nhiều người tới xem và đều ngạc nhiên. Một số quan trong Bộ Quân sự đã ngay lập tức nhận định rằng sức mạnh của những khẩu pháo này vượt xa tất cả các loại vũ khí do triều đình tự chế tạo.”

Trần Dư Giai nhíu mày nhẹ, không nói gì thêm.

Lý Lạc Do không khỏi lo lắng. Thất bại mới đây của quân Nam Hán tại núi non vẫn còn in sâu trong ký ức mọi người; triều đình đã mất hết mặt mũi. Bây giờ là lúc họ cần phải tìm cách lấy lại danh dự. Rất ít quan lại trong triều đình thực sự hiểu biết về vũ khí; họ chỉ luôn kêu gọi sử dụng nhiều khẩu pháo Tây Ban Nha hơn. Họ chỉ quan tâm đến kết quả, chứ không xem xét quá trình sản xuất; họ chỉ so sánh xem ai chế tạo được những khẩu pháo lớn hơn, bắn xa hơn, mà không quan tâm đến nguồn gốc của gang thép hay tiền bạc được sử dụng. Nếu có ai dùng điều này để chỉ trích Thượng thư Từ về việc “sản xuất vũ khí kém cỏi, lãng phí tiền công quỹ”, thì chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho vị lão thầy này.

“Ngài cũng biết điều đó,” Trần Dư Giai im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới nói, giọng nói mang theo chút đắng cay, “Thông thường, khi chế tạo pháo hoặc súng, người ta thường ưu tiên sử dụng gang Quảng Đông hoặc gang Phúc Kiến. Gang Quảng Đông có độ cứng cao, còn gang Phúc Kiến thì dai dẻo – đều là những nguyên liệu tuyệt vời. Nhưng bây giờ, khi quân đội Kẻ Đầu Trọc chiếm giữ Quảng Đông, việc thu thập gang Quảng Đông trở nên rất khó khăn… Chưa kể đến gang Quảng Đông, ngay cả một cái đinh sắt từ Quảng Đông cũng không thể vận chuyển đến đây được nữa. Còn gang Phúc Kiến thì đều nằm trong tay của Trịnh thị rồi; họ tự mình còn không đủ để chế tạo pháo, làm sao có thể bán ra ngoài được?”

Anh ta dừng lại một lát, rồi thở dài.

“Những xưởng chế tạo pháo mà chúng ta đang điề

Nếu như triều đình có thể tổ chức mua sắm một cách hiệu quả và mua được đủ lượng đồng để thay thế sắt, thì không chỉ là khẩu pháo nặng 24 pound, ngay cả khẩu pháo nặng 42 pound cũng hoàn toàn có thể được chế tạo.”

Lý Lạc Do không tiếp tục cuộc trò chuyện đó.

Đồng? Triều đình vẫn chưa đủ nguyên liệu sắt để sản xuất, làm sao có thể mong đợi đến đồng? Các tỉnh phải nộp lượng đồng cho kinh thành hàng năm, nhưng luôn có tình trạng trễ hạn; Bộ Hộ đã nhiều lần thúc giục nhưng vẫn không thể thực hiện được. Ngay cả khi có thể mua được đồng, giá cả cũng không phải là điều mà Bộ Hộ đang gặp khó khăn này có thể chi trả nổi. Còn việc “tổ chức mua sắm một cách hiệu quả”, nghe thì dễ dàng, nhưng thực hiện lại khó hơn việc chế tạo pháo gấp mười lần.

Cả hai đều biết rõ rằng, thực ra là do “tổ chức mua sắm không hiệu quả” hay là vì không có đủ kinh phí để mua sắm.

Chiếc kiệu từ từ di chuyển trong sương đêm; những người kéo kiệu bước đi vững vàng, những cây gậy tre trên vai họ rung nhẹ, tạo ra tiếng kêu “kêu kêu”. Những người hầu và gia nhân xung quanh, ánh đèn lồng lung lay trong sương mù, tạo nên một vùng sáng mờ ảo.

Trần Dư Giai cũng không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ đi bên cạnh chiếc kiệu. Sương mù làm ẩm áo quan của ông; màu đen của bụi than trở nên đậm hơn trong độ ẩm, gần như hòa nhập vào bóng đêm dày đặc này.

Ở xa, ánh đèn của Tiền Giang Vệ lấp lánh trong sương mù, giống như những đốm đom đóm nổi trên mặt nước. Lý Lạc Do ngồi trên kiệu, nhắm mắt lại, suy nghĩ mãi về những gì Trần Dư Giai vừa nói: sắt từ Tấn và Sở, giá đồng cao ngất, khẩu pháo Nam Dương nặng 24 pound, khẩu pháo Thần Vĩ Tướng Quân nặng 18 pound… Những từ ngữ đó như những con dao mòn, cứ liên tục cắt xé tâm trí ông.

Bỗng nhiên, ông nhớ lại những ngày xưa khi ở Quảng Đông, ông đã cùng Vương Tôn Đức chế tạo pháo. Lúc đó, sắt từ Quảng Đông vẫn dễ mua được, sắt từ Phúc Kiến cũng có thể vận chuyển đến; những khẩu pháo Hồng Di Đại Bão mà họ chế tạo ra, khẩu lớn nhất cũng có thể bắn được đến 12 pound, và đã trở thành vũ khí được các tỉnh ven biển tranh nhau mua. Bây giờ, cháu trai của Thượng Thư Từ đã chế tạo được khẩu pháo nặng 18 pound ở Tiền Giang; về lý thuyết đó là một tin vui, nhưng nghe cách ông ta nói, dường như đó là một việc gì đó không thể công khai, như thể sợ bị người khác vượt qua vậy.

Thế giới này thật sự ngày càng trở nên khó hiểu hơn.

Chiếc kiệu rung lắc một chút; Lý Lạc Do mở mắt ra và thấy phía trước là những tòa tháp thành, chính

Nếu không có sự giúp đỡ của tiến sĩ, e rằng tôi sẽ phải mắc kẹt bên bờ sông mãi không biết đến khi nào mới thoát ra được.”

“Ngài quá lịch sự rồi,” Trần Dư Giai đáp lại, “Tôi còn phải vội vàng trở về xưởng sản xuất pháo ngay trong đêm này; việc duy trì ngọn lửa trong lò là điều cực kỳ quan trọng. Ngài hãy nghỉ ngơi sớm đi.”

Mọi người chia tay nhau. Lý Lạc Do vô cùng biết ơn; nhờ vào sự giúp đỡ của Trần Dư Giai, ông cuối cùng cũng kịp thời vào thành trước khi cửa thành đóng lại, không phải tìm chỗ ở tạm thời bên ngoài thành. Quan Tâm đã chuẩn bị tiền thưởng cho những người kéo kiệu và gia nhân; sau đó, hai người chủ-tới bắt đầu hành trình bộ vào thành phố.

Cổng thành rất cao lớn và sâu thẳm; trên đó có tấm bảng đá ghi dòng chữ “An Tây”. Hai binh sĩ từ Tiên Tân Vệ đứng đó với cây giáo trên tay, vẻ mặt nghiêm túc; họ kiểm tra người qua kẻ lại một cách cẩn thận. Thỉnh thoảng, có xe ngựa hoặc những người lính mang theo gạo muối đi qua cổng thành. Bên ngoài cổng thành có vài tờ thông báo đã phai màu, chủ yếu là các thông báo kêu gọi nộp thuế, cảnh báo về tội trộm cắp và nâng cao kỷ luật quân đội; gió thổi làm cho các góc của chúng lay động nhẹ.

Dù sao thì đây cũng là một thành phố được xây dựng từ các căn cứ quân sự, và vì nằm ở tuyến đầu tiên để phòng thủ chống lại quân xâm lược, nên việc canh gác tại cổng thành không hề lỏng lẻo. Tuy nhiên, sự phồn thịnh của Thiên Tân đã vượt xa khỏi giới hạn của một thành phố quân sự; các cửa hàng và doanh nghiệp bên ngoài tường thành đều sáng đèn rực rỡ, làm nổi bật bóng dáng mơ hồ của những bức tường thành được Tuần công Lão Chủ trì sửa chữa. Những khẩu pháo lớn được xây dựng ở bốn góc thành trông giống như những con thú hung dữ đang ẩn náu trong bóng đêm, thường xuyên khiến những người đi đường phải ngạc nhiên. Nhưng Lý Lạc Do không mấy quan tâm đến điều đó; đó chỉ là kiểu thiết kế của Pháo đài Thánh Baoluo mà thôi; ông đã từng đi lại nhiều lần ở Ma Cao và đã quen với kiểu thiết kế này từ lâu rồi.

Vừa bước vào thành, họ liền đến phố Tây Môn Đại Đạo. Con đường được lát bằng đá xanh; theo thời gian, những vết hằn do bánh xe và móng ngựa tạo ra đã xuất hiện trên mặt đường. Con đường không rộng lắm, hai bên chủ yếu là các khu nhà ở của binh sĩ và người dân bình thường; tường nhà chủ yếu được xây bằng đất nện, thỉnh thoảng xen kẽ vài ngôi nhà được xây bằng gạch đá, có lẽ là nơi ở của các sĩ quan quân đội. Dọc theo đường, có vài cửa hàng nhỏ bán thực phẩm khô, rượu, đồ sắt và cỏ cho gia súc;