Khi tỉnh dậy, cô nhìn thấy bên ngoài đã bắt đầu sáng rõ – đã sáng rồi sao? Cô vẫn nhớ lúc mình trốn về quán trọ là vào buổi hoàng hôn. Lúc này, cô phát hiện mình đang nằm trên đống cỏ. Mũi cô ngửi thấy mùi hôi của phân ngựa; bên tai còn vang lên tiếng thở của những con ngựa quen thuộc – đó chính là những con ngựa của cô.

Một lúc sau, tâm trí cô dần minh mẫn hơn, và cô nhận ra mình đang nằm trong chuồng gia súc của quán trọ. Ở Quảng Đông, ít khi nuôi gia súc; quán trọ chỉ được dùng để khách có chỗ để giữ ngựa, lạc đà… Chuồng này không lớn lắm, chỉ đủ để buộc khoảng mười con ngựa, lạc đà thôi. Lúc này, trong chuồng chỉ có duy nhất con ngựa của họ; những bóng người khác thì lờ mờ xuất hiện ở các góc khác.

“Cô đã tỉnh rồi à?” Giáng Suốt nói với vẻ vui mừng, “Uống chút nước đi.” Anh đưa cho cô một cái bát. Từ sáng sớm, Thanh Hà đã chiến đấu liên tục và hầu như không uống gì cả; lúc này, cô cảm thấy mệt mỏi và khát nước kinh khủng. Khi uống một ngụm, cô nhận ra đó là loại trà được pha với thuốc, hơi đắng nhưng lại làm dịu cổ họng và kích thích tiêu hóa; cô uống hết cả bát một cách ngon lành.

“Không sao đâu, ở đây còn nhiều nữa.” Giáng Suốt lấy thêm một ấm trà và múc thêm một bát nữa, “Ông chủ lòng dạ xấu xa kia… Tối qua lại trở về nữa. Khi tôi yêu cầu ông ta cho một bát nước, ông ta còn từ chối nữa. Phải đến khi tôi dùng dao đe dọa, ông ta mới đưa ra một thùng nước – như thể đó là nước dành cho ngựa của chúng tôi vậy!” Anh cười ha hả, “Chúng tôi chiến đấu với vũ khí, ông ta không chịu đưa ra tiền cũng đành… Nhưng thậm chí còn không cho chúng tôi uống nước nữa. Tôi đá thùng nước vào người ông ta, và thế là chúng tôi có trà, có bánh để ăn rồi.” Anh lấy ra vài miếng bánh để cho cô, “Ăn đi.”

Sau khi uống nước, tâm trạng cô dần ổn định hơn, và cảm giác đói bụng cũng bắt đầu trỗi dậy. Bụng cô réo réo. Thanh Hà đỏ mặt và ăn thêm hai miếng bánh… Lúc này, cô mới nhớ ra mình vẫn chưa hỏi về tình hình của những người khác.

“Cô Giang thì sao rồi?”

Thấy cô ăn nhanh, Giáng Suốt lại lấy thêm một miếng bánh: “Cô cứ ăn thêm đi, tôi còn nhiều nữa đây.” Rồi anh tiếp tục nói: “Cô ấy đang nằm ở phía kia… Cô ấy bị bọn cướp đánh một nhát dao, bị thương ở chân; bây giờ không thể gọi thầy thuốc được… Bên ngoài đang rất hỗn loạn.” Giáng Suốt nói thì thầm,

Chỉ nghe nói có rất nhiều người nhà họ Lỗ bị giết hoặc tự sát, có lẽ ông chủ nhà họ Lỗ cũng đã không còn nữa.” Khi nói đến câu cuối cùng, giọng anh ta tràn ngập vẻ thích thú.

Nghe nói cha mình không sao, Tinh Hạ mới yên tâm phần nào; nhưng khi biết rằng có thể ông chủ nhà họ Lỗ đã chết, cô lại cảm thấy hoang mang. Ông chủ nhà họ Lỗ chưa bao giờ nói chuyện riêng tư với cô, chỉ là vì đánh giá cao tài năng võ thuật của cô mà tặng cô một cây cung. Chính vì thế, tình cảm mà cô dành cho ông ấy càng trở nên mãnh liệt hơn. Bây giờ, khi nghe tin ông ấy có lẽ đã chết, một nỗi đau khôn tả ập đến lòng cô, suýt nữa khiến cô bật khóc.

Tuy nhiên, cô nhanh chóng kiềm chế được bản thân.

“Chú Chu và mấy đứa trẻ thì sao?”

“Vẫn chưa tìm thấy tung tích. Sư muội đừng lo lắng, khi lệnh giới nghiêm trên đường được gỡ bỏ, tôi sẽ đi tìm chúng. Chỉ cần mấy đứa trẻ ấy còn sống, chắc chắn sẽ tìm thấy chúng.” Giáng Suốt do dự một chút, “Nhưng có lẽ chú Chu sẽ không may…”

Theo lời kể của bà Giang Nương, lúc đó, nhóm người dân quân này bị bọn cướp tấn công bằng đạn, khi mọi người rút lui, một số người đã lao vào giao tranh với bọn cướp. Bà Giang Nương bị thương bởi đạn và may mắn thoát vào một con hẻm, nhưng chú Chu thì bị mắc kẹt lại phía sau.

Thông tin rằng chú Chu có thể đã chết khiến Tinh Hạ càng thêm u sầu, nhưng bây giờ cô đang là người đứng đầu nhóm. Bà Giang Nương bị thương, Giáng Suốt còn quá trẻ, và những người khác trong nhóm vẫn mất tích, cô không thể ngồi yên mà không làm gì cả. Cô vùng vẫy đứng dậy.

“Tôi phải ra ngoài xem sao.”

“Sư muội, đừng ra ngoài nhé, sức khỏe của bạn vẫn chưa hồi phục. Hơn nữa, lệnh giới nghiêm trên đường vẫn chưa được gỡ bỏ.”

“Không sao đâu,” cô dùng sức ngồd dậy, cơ thể mình không hề đau đớn gì. Từ nhỏ, cô đã luyện tập võ thuật và kiếm sống bằng nghệ thuật này, nên cơ thể cô rất khỏe mạnh. Sau một đêm nghỉ ngơi, sức lực của cô đã phục hồi khoảng tám, chín phần trăm. “Tôi sẽ ra sân xem sao. Anh giúp tôi một tay nhé.”

“Được thôi.” Giáng Suốt vui vẻ đỡ cô đứng dậy. Những người dân khác đang trú ẩn trong chuồng gia súc cũng lần lượt ngồi dậy, có người cũng muốn ra ngoài xem tình hình, nhưng không dám đi. Thấy có người muốn ra ngoài, họ đều nhìn theo với ánh mắt mong đợi.

Tinh Hạ bước ra ngoài, sân vườn trống trải, không có gì cả, cửa sau được đóng chặt. Cửa dẫn ra sân trước cũng

Khi nhìn lại người mình, cô thấy vài vết bẩn màu đen, có lẽ là máu dính vào từ hôm qua. Nhưng trên tấm vải màu đen xanh kia, chúng gần như không thể nhìn thấy được. Cô suy nghĩ một chút rồi bảo Giáng Suốt cất vũ khí đi một nơi khác trước.

“Ở đây có một chiếc áo ‘Nhất Đầu Viên’.” Giáng Suốt lấy ra từ bụi cỏ một chiếc áo rách rưới giống như áo choàng, “Chị gái mặc áo tay dài thì quá nổi bật! Mặc cái này lên sẽ ổn thôi.”

“Được.” Cô mặc chiếc áo “Nhất Đầu Viên” lên, sau đó phủ thêm một ít tro bếp và bụi khói lên mặt và tay mình.

Lúc này, chỉ nghe thấy tiếng trống vang lên bên ngoài: “Lệnh giới nghiêm đã được giải bay! Mọi người an toàn!” Tiếng hô vang từ xa đến gần.

“Em trai, em ở đây canh giữ cho Jiang Niang nhé. Chị sẽ ra ngoài tìm hiểu tin tức xem liệu có thể tìm được bác sĩ để chữa vết thương cho cô ấy không. Chúng ta đã bôi thuốc cho cô ấy chưa?”

“Rồi, nhưng vết thương này quá nặng… Chân cô ấy gần như bị xuyên thủng. Không biết có ảnh hưởng đến gân cốt hay không…” Giáng Suốt lo lắng nói.

Nếu bị thương đến mức đó, cô ấy sẽ không thể tiếp tục biểu diễn nữa. Lúc đó, chỉ có thể nhờ đội ngũ trong ban biểu diễn chăm sóc cô ấy. Điều đó sẽ trở thành gánh nặng lớn.

“Dù có bị thương thì chúng ta cũng phải chăm sóc cô ấy!” Thanh Hạ quyết đoán nói. Hoàn cảnh của Jiang Niang thực sự rất đáng thương… Cô ấy mất chồng khi mới mười chín tuổi, không có con cái, và cả gia đình bên ngoại lẫn bên nhà chồng đều đã mất từ lâu. Hơn mười năm nay, cô luôn sống cùng đội ngũ biểu diễn này. Họ đã coi đây như gia đình của mình rồi.

Tiếng trống bên ngoài lại vang lên, lần này là thông báo yêu cầu các gia trưởng mau chóng đến sân gạo tập trung lại… Người Úc có việc quan trọng cần “họp”. Mỗi gia đình phải có một người tham dự, không được trốn tránh hay giả mạo danh tính; nếu không sẽ bị xử tử ngay lập tức. Trong chốc lát, sân nhà trở nên hỗn loạn… Nhiều người đều lo lắng không biết kẻ cướp kia muốn làm gì bằng việc triệu tập các gia trưởng… Nhưng họ cũng không dám không đi.

Tuy nhiên, Thanh Hạ lại coi đây là cơ hội tốt… Họ là người ngoại địa, sẽ không ai chú ý đến họ. Đây chính là lúc thích hợp để đi khắp thị trấn tìm hiểu tình hình. Cô bảo Giáng Suốt chăm sóc cẩn thận cho Jiang Niang, sau đó mở cửa sau và rời đi.

Con hẻm lạnh bên ngoài vắng vẻ, không có ai đi qua… Nhưng trên đường phố, người ta dần trở nên đông đúc hơn. Cô cúi đầu, cố gắng đi theo những con hẻm vắ

Cánh cổng hùng vĩ kia giờ đây đã biến thành đống đổ nát; những bức tường dày cao như tường thành cũng đã sụp đổ ở nhiều chỗ. Khắp nơi là gạch vỡ, gỗ cháy và vũ khí đập nát. Một số xác chết vẫn chưa được dọn đi, nằm la liệt trước cửa, phủ lên người là những tấm chiếu cỏ. Những bộ phận cơ thể lộ ra như chân tay hay mái tóc cho thấy đó là xác của những người lính quê và gia nhân; cũng có một số là phụ nữ mặc áo lụa xa hoa, có lẽ là các thành viên nữ trong gia đình họ Lão hoặc các cô hầu gái. Trong lòng, Thanh Hà cảm thấy đau buồn và thầm niệm vài câu kinh Phật.

Hơn hai trăm người, có lẽ là những người lính quê bị bắt, đang dưới sự giám sát của bọn cướp, dọn dẹp đống đổ nát. Thỉnh thoảng, họ lại mang ra ngoài những cái thùng và bao tải. Dù là thùng hay bao tải, tất cả đều là những thứ Thanh Hà chưa từng thấy trước đây. Đôi khi, người ta cũng mang ra những đồ nội thất, vải vóc và túi cỏ chứa đầy gạo, chất đống trên một khu đất được bố trí các hàng rào chắn quanh. Còn có người đặc biệt kiểm kê số lượng những thứ này.

Trước cửa, có một cái giá hình cửa được dựng lên, treo đầy xác chết – khoảng hai ba mươi người. Cô thầm niệm “A Di Đà Phật” rồi từ từ tiến lại gần để nhìn kỹ hơn. Hầu hết những người bị treo đó đều là những người mà cô chưa từng gặp trước đây. Có người già, có người trẻ; nhìn vào vẻ ngoài và trang phục, họ có lẽ là những quý ông, những người có địa vị trong tổ chức huấn luyện quân sự địa phương. Cũng có vài người có thân hình săn chắc, rõ ràng là những người luyện võ – hoặc là giáo viên dạy võ, hoặc là những người chỉ huy gia nhân.

Cô nhanh chóng tìm thấy Lao Thiên Cầu – anh ta cũng bị treo trên cái giá đó. Tóc anh ta rối bù, đôi mắt mở to, trên khuôn mặt vẫn hiện rõ vẻ không chịu khuất phục. Có lẽ khi bị bắt, Lao Thiên Cầu vẫn đang chiến đấu; quần áo anh ta dính đầy máu. Thanh Hà cảm thấy đau lòng, nhưng không dám khóc. Khi thấy bọn cướp đang canh giữ tù nhân, dọn dẹp hiện trường và vận chuyển hàng hóa, không ai chú ý đến nơi này, cô liền quỳ xuống, thầm niệm vài câu kinh Phật, sau đó nhanh chóng đứng dậy và rời đi.

Cô đi đến gần đền thờ; nơi này vì được các người lính quê và gia nhân bỏ rơi sớm nên không bị hư hại nhiều. Trước cửa, chỉ có vài người dân địa phương đang dọn dẹp con đường. Dũng cảm lên, Thanh Hà tìm một người già quen mặt để hỏi xem tình hình của những người trong đền thờ ra sao.

“Ở đây không có cuộc chiến nào cả,” người già nói với cô, “Chỉ có vài

“Vậy thì cũng không sao đâu. Người Úc rất tốt với người dân bình thường. Bố em chỉ là một người thuê đất mà thôi; nếu giải thích rõ ràng thì sẽ được thả ra thôi. Chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.” Người già an ủi cô.

Thanh Hạ cảm ơn và đi vào một con hẻm vắng vẻ. Cô không kìm lòng được mà che mặt khóc lóc. Đó là nỗi buồn hay niềm vui? Chính cô cũng không thể nói rõ. Sau khi khóc một lúc, cô cảm thấy trong lòng nhẹ nhõm hơn nhiều, mới lau nước mắt và tiếp tục đi về phía trụ sở huấn luyện quân sự.

Mặc dù tại trụ sở này cũng đã có một trận chiến, nhưng nó nhanh chóng bị đánh bại, vì vậy các công trình không bị hư hỏng nghiêm trọng. Hiện nay, nơi này được dùng để giam giữ các thành viên của trụ sở huấn luyện, gia đình họ và những kẻ đồng lõa với họ. Cổng trước được canh gác nghiêm ngặt, không cho người ngoài vào ra. Thanh Hạ đi vòng quanh một số lần nhưng không tìm thấy ai có thể giúp cô tìm thông tin về cha mình.

Cô đi khắp cả thị trấn, hỏi thăm xem liệu có ai biết tin tức về Chú Chu và ba đệ tử nhỏ của ông ấy không. Khi tuyệt vọng, cô đành phải đến một khu đất trống bên ngoài thị trấn, nơi các xác chết sau trận chiến đã được đưa đến để gia đình các nạn nhân đến nhận diện và đưa thi thể về nhà. Những thi thể không có người nhận sẽ được đốt đi.

Thanh Hạ kiên nhẫn chịu đựng nỗi sợ hãi và mùi thuốc độc hại để kiểm tra từng thi thể dưới mái lều tre. Cuối cùng, cô vẫn không tìm thấy xác của Chú Chu và ba đệ tử nhỏ, điều này khiến tâm trạng cô trở nên tốt hơn nhiều. Nếu không tìm thấy thi thể, có nghĩa là họ vẫn còn sống.

Trong suốt hành trình, cô nhận thấy hầu hết các cửa hàng đều đã mở cửa, những xác chết và đổ nát trên đường phố cũng đang được dọn dẹp, mọi thứ đều trở lại trật tự. Số lượng người đi lại trên đường cũng tăng lên, và không ai có vẻ hoảng sợ hay lo lắng. Có vẻ như sau khi bọn cướp xâm nhập vào thị trấn, chúng không hề cướp bóc hay đốt phá gì cả; ngược lại, chúng còn tuân thủ kỷ luật rất nghiêm ngặt. Tuy nhiên, cô không tìm được bác sĩ nào cả – tất cả các bác sĩ trong thị trấn đều đã bị người Úc điệu đi làm việc. Vì vậy, cô chỉ có thể mua một liều thuốc tại hiệu thuốc; những người bán thuốc đều có sẵn một số phương thuốc để điều trị các vết thương do va đập hay chấn thương.

Sau khi đi khắp nơi, khi trở về nhà trọ đã là buổi trưa. Cô cảm thấy đói và khát. Khi vào sân sau nhà trọ, một số người dân địa phương đã rời đi, chỉ còn lại một số người từ các làng khác đến tị nạn và vẫn chưa dám rời đi. Họ ngồi

Tâm trạng cô ấy bỗng nhiên trở nên nặng nề.

“Đệ đệ, em hãy lấy nước giếng để rửa cho chị Giáng Suốt đi. Em sẽ đi pha thuốc,” cô ấy nói.

“Em không sao đâu.” Khuôn mặt chị Giáng Suốt đỏ bừng một cách bất thường, “Các người đầu đàn thì sao rồi? Có tìm thấy họ chưa?”

“Chưa tìm thấy, nhưng có lẽ họ cũng không sao đâu.” Cô ấy kể lại những thông tin mình đã tìm hiểu được và tình hình việc nhận dạng xác chết. “Có lẽ họ đã bị bọn cướp bắt đi. Sau khi thẩm vấn xong, họ sẽ được thả ra.”

“Em chỉ lo cho anh Chu…” Chị Giáng Suốt nhắm mắt lại và thở dài, “Anh ấy đã đối đầu trực tiếp với bọn người Úc cùng với các binh sĩ và giáo viên dân quân… Bọn người Úc đã giết hết những người bị bắt…”

“Nếu muốn giết họ, họ đã giết từ lâu rồi. Không sao đâu.” Thanh Hà biết rằng chú Chu có tình cảm với chị Giáng Suốt, nhưng vì cả hai đều e thẹn, cô ấy chưa bao giờ nói ra điều đó. Lúc này, cô ấy càng không muốn nói những lời không hay, mà chỉ muốn an ủi chị ấy bằng những lời tốt đẹp.

“Hy vọng là vậy. Mong trời phù hộ cho tất cả mọi người trong đoàn chúng ta được bình an…” Nói xong, cô ấy liền ngủ thiếp đi.

Thanh Hà vội vàng tìm một cái bình đập vỡ để pha thuốc cho chị Giáng Suốt. Bỗng nhiên, chủ cửa hàng cùng vài người nhân viên xuất hiện ở sân sau với vẻ hung hăng, tay cầm những cây gậy to.

“Các người! Tất cả đứng ra ngoài sân!” Chủ cửa hàng dường như đã uống phải loại thuốc gì đó mà tính khí trở nên hung hãn cực độ. Hôm qua, ông ta còn bỏ cửa hàng chạy trốn; sáng nay trở về thì trốn trong nhà không chịu gặp ai, nhưng bây giờ lại trở thành như vậy.

Họ không hề biết rằng chủ cửa hàng Chen này đã trở thành một trong ba người được người Úc mới bổ nhiệm làm cơ quan liên lạc tại thị trấn này, và hiện đang chịu trách nhiệm lo liệu chỗ ở và lương thực cho người Úc, cũng như các vấn đề liên quan đến “gánh nặng hợp lý”.

Thấy Giáng Suốt đang ở sân, chủ cửa hàng lập tức la mắng: “Đồ ăn xin vớ vẩn! Dám dùng danh nghĩa dân quân để bắt nạt người dân! Bắt nó lại! Đưa nó đến chỗ bọn người Úc để xử lý!”

Những người nhân viên hét lên hung hăng, nhưng không ai thực sự lao vào đánh – họ đều biết rằng những kỹ năng chiến đấu của những kẻ này không đáng tin cậy, và việc lao vào có thể chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn mà thôi.

Một số người dân từ chuồng gia súc bước ra, thấy cảnh tượng này đều hoảng sợ và lập tức trốn đi. Một người già có vẻ muốn hòa giải, vội vàng nói: “Chủ cửa hàng Chen ơ

“Nếu không trừng phạt hắn thì còn luật pháp nào nữa chứ?!” Người đàn ông già ấy quát lên. “Dù các người đều là hàng xóm bản địa, nhưng cũng không thể ở nhờ mà không trả tiền! Trước khi đi, hãy thanh toán hết tiền thuê nhà cho tôi! Dù là người lớn hay trẻ con, mỗi người phải trả một đồng bạc! Tiền triều đại Thiên Khai Chính Thần thì tôi không nhận đâu!”

“Trời ơi, ở chuồng gia súc mà cũng phải trả một đồng bạc mỗi đêm…” Một người không nhịn được mà lẩm bẩm.

“Nếu thấy đắt thì cứ đi ở sân gạo đi!” Không hiểu vì sao, chủ nhà lại trở nên hung hăng đến thế, tỏ ra rất đầy tự tin. Những người làm công cho y cũng bắt đầu la hét theo.

“Những ai không trả tiền hôm nay thì không được đi! Phải thanh toán hết tiền thuê nhà mới được rời đi!” Chủ nhà nói lớn, rồi chỉ vào Giáng Suốt và nói thêm: “Mấy kẻ nghèo khổ này, may mà ta có lòng từ biệt, để các ngươi giữ lấy con ngựa của ta là được rồi!”

Giáng Suốt, vì còn trẻ và nóng tính, thấy chủ nhà dám bắt nạt mọi người một cách không kiêng nể như vậy, liền muốn rút dao ra đối đầu.

“Đệ đệ, đừng làm vậy!” Thanh Hà vội vàng giữ lấy tay anh, cười lạnh và nói: “Nếu ngươi dám lấy con ngựa đó, thì hãy tự mình lên lấy đi. Đừng để những tên đồng bọn kia đến mất mạng! Chúng ta sẽ rời đi ngay bây giờ.”

“Không trả tiền mà muốn đi à? Bắt chúng lại ngay!” Chủ nhà hét lên, “Nhanh lên, bắt tên này lại và đưa đi cho người Anh ấy!”

Tuy nhiên, mặc dù những người làm công của chủ nhà tỏ ra hung hãn, nhưng không ai dám tiến lên. Thanh Hà biết rằng không thể ở lại nữa, liền bảo Giáng Suốt dắt con ngựa ra ngoài, sau đó giúp Jiang Niang đứng dậy, và cả ba người bắt đầu rời đi.

Khi thấy họ định đi, chủ nhà vội vàng lao lên chặn cửa, gây ra một trận ầm ĩ lớn.