“Ừm.” Lý Lạc Do nghĩ rằng, chắc hẳn triều đình không có khả năng đó. Dù vũ khí của người Úc mạnh mẽ đến đâu, dù họ đã chuẩn bị phòng thủ kỹ lưỡng ở các cửa hàng và sử dụng những con tàu nhanh trên biển, nếu triều đình không điều động hàng vạn quân và hàng trăm chiến hạm, e rằng người Úc còn chẳng buồn để ý đến họ nữa.

“Không cần lo lắng về điều đó đâu. Người Úc có tàu giỏi và súng mạnh; muốn đối phó với họ không hề dễ dàng đâu.” Lý Lạc Do cố tình nói to hơn một chút để xem biểu hiện của cháu trai mình ra sao. Thấy anh ta không hề hoảng sợ, ông càng thêm tin rằng kế hoạch này là khả thi.

“Ngay cả khi có chuyện gì xảy ra, chỉ cần bạn bỏ lại cửa hàng và rời đi ngay lập tức, tôi sẽ không trách bạn đâu. Miễn là còn núi xanh, sẽ luôn có củi để đốt mà.”

“Vâng, cháu sẽ nhớ lời dạy của gia chủ.”

Ba người tiếp tục thảo luận về việc ai sẽ được cử đến Lâm Cao để hỗ trợ công việc, cách thức tiến hành các giao dịch kinh doanh, những mặt hàng cần chuẩn bị, và cách thoát thân nếu có chuyện bất ngờ xảy ra, cũng như cách liên lạc với Quảng Đông… Sau khi mọi thứ được tính toán kỹ lưỡng, họ mới đi nghỉ.

Trong khi những người trong gia đình Lý Gia đang thảo luận, Quák thì đã bị mời đến văn phòng của Lưu Tam ở Rùn Thấm Đường một cách kín đáo. Một người hầu mang đèn lồng dẫn anh qua những con hẻm tối tăm, qua những lối đi vắng vẻ, sau nhiều khúc quanh, anh được đưa đến một sân vườn. Nơi đó ánh đèn sáng trưng. Lưu Tam, người đã từng đàm phán với anh lúc nãy, đang đợi anh ở trước cửa phòng.

Quák được mời vào một căn phòng nhỏ và ngay lập tức cảm thấy ngạc nhiên: tại sao ánh sáng ở đây lại sáng đến thế? Trong sân nhà Lý Lạc Do, nhà Dương đã cung cấp đầy đủ đèn sáng; mỗi phòng đều có ít nhất bốn cây nến, và ánh sáng từ chúng tạo ra cũng khá mờ ảo. Nhưng căn phòng này lại như thể có hàng chục cây nến được thắp sáng vậy.

Nguồn sáng đến từ một thiết bị chiếu sáng đặt trên bàn trong phòng; dưới lớp vỏ kính, những ngọn lửa nhỏ đang le lói, tạo ra ánh sáng rực rỡ cho cả căn phòng. Bên trong phòng được trang trí rất đơn giản: một chiếc bàn kiểu Trung Quốc và vài chiếc ghế bằng mây đẹp mắt. Ngoài Lưu Tam, trong phòng còn có một người đàn ông trẻ tuổi mà Quák chưa từng gặp trước đây; người đàn ông này có thân hình hơi mập mạp, vẻ ngoài bình thường, trông giống một học giả, và đeo một cặp kính gắn trên mặt. Quák biết đó là kính

Quark nghĩ rằng việc thương lượng này chỉ được tiến hành riêng với mình thì chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì cả.

Lưu Tam đứng dậy, đóng cửa nhà lại và kéo kín rèm cửa một cách cẩn thận. Thấy Lưu Tam hành xử như vậy, Quark không biết anh ta đang muốn làm gì và bộc lộ vẻ lo lắng trên khuôn mặt.

“Thưa ông Quark, chúng tôi cần phải ngồi xuống và thương lượng một cách yên tâm, vì vậy chúng tôi phải thật cẩn thận,” người đàn ông trẻ tuổi đeo kính, ngồi trên chiếc ghế dây, bất ngờ nói lên bằng tiếng Anh.

Quark giật mình. Trong thời đại này, tiếng Anh không phải là ngôn ngữ học thuật hay của giới quý tộc, mà chỉ là một trong vô số ngôn ngữ ở châu Âu mà thôi. Rất ít người ngoài Anh có thể nói tiếng Anh.

Điều khiến Quark cảm thấy khó chịu nhất khi đến Đại Minh chính là hầu như không có ai biết nói tiếng Anh, vì vậy anh buộc phải tự học tiếng Hán. Dù đã học tiếng Hán khá tốt, nhưng vẫn còn sự cách biệt, đôi khi việc diễn đạt ý nghĩa vẫn rất khó khăn. Bây giờ, khi nghe thấy có người biết nói tiếng Anh, anh cảm thấy thực sự nhẹ nhõm.

Sự khác biệt giữa tiếng Anh cổ đại và tiếng Anh hiện đại của Anh vẫn còn khá lớn. Tuy nhiên, hai người vẫn có thể giao tiếp một cách trơn tru.

Người nói tiếng Anh này tên là Từ Thiên Kỳ, một sinh viên đại học chuyên ngành ngôn ngữ, thông thạo tiếng Anh và tiếng Đức. Nhưng sau sự kiện “Ngày D”, việc biết những ngôn ngữ này hầu như không còn ích lợi gì nữa, vì vậy anh ta chỉ còn là một công nhân lao động bình thường. Sau đó, khi Mã Thiên Chú muốn triển khai hệ thống quản lý dữ liệu bằng thẻ cơ học và cần người dịch các tài liệu kỹ thuật, anh ta mới được điều đến thư viện lớn để thực hiện công việc dịch thuật. Sau khi hoàn thành công việc, anh ta lại trở về với vai trò của một công nhân lao động bình thường.

Sau cuộc họp toàn thể lần thứ hai, đại đa số công nhân lao động bình thường đều rất phấn khích và nói rằng: “Mùa xuân của chúng ta cuối cùng cũng đã đến.” Từ Thiên Kỳ được chính thức điều đến Bộ Ngoại Giao. Tuy nhiên, ở Bộ Ngoại Giao, công việc chủ yếu vẫn là dịch các tài liệu kỹ thuật. Lần này, anh ta cuối cùng cũng có được một công việc chính thức.

“Thưa ông Quark, ông đã từng buôn bán nô lệ chưa?”

Quark lắc đầu: “Đó là một việc kinh doanh rất nguy hiểm!”

Việc buôn bán nô lệ là một hoạt động mang lại lợi nhuận khổng lồ; ngay cả khi một nửa số nô lệ trên con tàu chết dọc đường, người ta vẫn có thể kiếm được lợi nhuận lên đến hàng trăm phần trăm. Tuy nhiên, rủi ro

Những người dám tham gia vào loại hình kinh doanh này đều là những người táo bạo nhất, vô tình nhất và không biết sợ hãi điều gì cả. Ngay cả khi ở hoàn cảnh tồi tệ nhất, Kwaak cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc tham gia vào loại hình kinh doanh này.

“Bây giờ có một cơ hội…” Lưu Tam thông qua Từ Thiên Kỳ đã trình bày rõ ràng ý tưởng kinh doanh này với anh ta: “Chúng tôi muốn bạn vận chuyển những người bản địa từ Đông Nam Á đến Sanya… Chúng tôi sẽ trả tiền cho bạn bằng đường, trà hoặc tơ lụa.”

Kwaak do dự một lát rồi nói: “Tôi hiểu rằng các bạn cần nô lệ… Nhưng tại sao lại chọn những người bản địa này? Họ thấp bé, lười biếng và còn rất hung dữ nữa… Họ không phù hợp để làm công việc chứ.”

“Nô lệ cũng có thể lười biếng và hung dữ à?” Từ Thiên Kỳ hỏi.

Kwaak gật đầu: “Đúng vậy… Nhưng việc bắt giữ và vận chuyển họ sẽ khá khó khăn đấy.”

“Chi phí đó đã được tính vào tổng giá thành của bạn rồi,” Lưu Tam nói. “Tôi tin rằng các thương nhân Anh đang rất lo lắng vì không tìm được một cảng thương mại phù hợp để buôn bán với Trung Quốc.”

Các thương nhân Anh không có chỗ đứng nào ở Nam Dương, nên họ buộc phải hoạt động trên lãnh thổ của người Hà Lan. Còn người Hà Lan thì muốn độc quyền trong việc thương mại với Trung Quốc; họ đã gây ra xung đột ở Batavia, sau đó lại giết chết tám người Anh ở Ambon. Người Anh mang lòng hận thù, luôn kêu gọi trả thù người Hà Lan dưới cái cớ “thảm sát Ambon”, nhưng thực lực của họ ở Đông Á quá yếu ớt, không thể so sánh được với người Hà Lan. Còn người Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha thì đã có chỗ đứng vững chắc ở Đông Á và Đông Nam Á; ngay cả người Hà Lan cũng không thể đe dọa được họ, huống chi là người Anh.

“Ý anh là…”

“Hãy nhìn này.” Lưu Tam mở ra một bản đồ Biển Đông.

“Bản đồ này do các bạn vẽ à?” Kwaak rất ngạc nhiên; bản đồ này được vẽ rất tinh xảo, không chỉ vậy, những đường bờ biển mà trước đây chưa từng được đo đạc hay suy đoán cũng đều được thể hiện rõ ràng trên bản đồ này.

“Đúng vậy,” Lưu Tam nói. “Bản đồ này thuộc loại tài liệu được kiểm soát cấp cao; tôi không muốn tranh luận quá nhiều về vấn đề này… Đây chính là Quần Châu Phủ,” anh chỉ vào Đảo Hải Nam.

“Chúng tôi đang ở đây,” anh chỉ vào vị trí của huyện Lâm Cao.

“Các bạn dự định mở khu vực này thành một cảng thương mại tự do à?” Kwaak hỏi.

“Không, không phải ở đây đâu… Lâm Cao vẫn còn nhiều thiếu sót nếu được sử dụng làm cảng thương mại,” Lưu Tam nói. “Chính xác hơn, là ở đây…” anh chỉ vào phía nam của Đảo Hải Nam.

“Ở đây

Lưu Tam nói: “Chỉ cần bạn vận chuyển những người nô lệ đến đó, chúng tôi sẽ trả cho bạn loại đường trắng và đá phèn tốt nhất, cùng với tơ lụa sống.”

“Các bạn có một cảng biển ở đó à?!” Kwaak reo lên một cách thích thú. Mặc dù anh ta không biết cái nơi đó được gọi là gì, nhưng xét về vị trí địa lí, đây chính là con đường bắt buộc phải đi qua từ đại lục Trung Quốc đến khu vực Đông Nam Á, vị trí rất thuận lợi. So với Phomosa do người Hà Lan kiểm soát, nơi này còn gần đại lục Trung Quốc hơn nhiều. Nếu các tàu thương mại của Anh đậu ở đây thì sẽ rất tiện lợi.

Nếu thiết lập một kho hàng tại đây… Những ý tưởng giàu có lại bắt đầu xuất hiện trong đầu Kwaak.

“Tôi muốn tự mình đến xem thử. Còn về việc buôn bán nô lệ… Kwaak vẫn còn do dự. Việc kinh doanh nô lệ quả thật mang lại lợi nhuận lớn, nhưng cũng khá khó thực hiện. Không giống như nô lệ da đen ở châu Phi, nơi đã hình thành một chuỗi sản xuất – phân phối – tiêu thụ hoàn chỉnh. Ở Đông Nam Á, không có hệ thống như vậy; nếu muốn kinh doanh, Kwaak sẽ phải tự mình xây dựng một chuỗi như vậy.

Theo mô hình của châu Phi, cần phải mua chuộc một số thủ lĩnh địa phương để bắt nô lệ, dùng hàng hóa để trao đổi lấy tù nhân, đồng thời cũng cần phải xây dựng các trạm giao dịch để lưu trữ nô lệ. Những trạm giao dịch này phải có khả năng phòng thủ tốt để tránh bị những đối thủ cạnh tranh ganh tị hay những thủ lĩnh địa phương có thể tấn công bất kỳ lúc nào.

Đây là một khoản chi phí khổng lồ. Kwaak đã tính toán sơ bộ các chi phí liên quan và cuối cùng lắc đầu:

“Tôi không thể tham gia vào phi vụ này. Chi phí đầu tư ban đầu quá lớn, tôi không thể chịu đựng nổi.” Để chứng minh lời mình, anh ta liệt kê ra tất cả các khoản chi phí cần thiết cho Lưu Tam.

“Tôi cần phải xây dựng hoặc mua tàu thuyền, cũng cần thuê đủ nhân viên để xử lý mọi việc; trạm giao dịch cần được trang bị với các công sự phòng thủ, phải mua súng lớn và vũ khí, thành lập một đội quân vệ binh nhỏ, đồng thời cũng cần phải tặng những món quà quý giá cho các thủ lĩnh địa phương; nếu không, họ sẽ không buồn bận đi bắt nô lệ cho tôi, chưa kể đến việc xây dựng trạm giao dịch nữa.”

“Chúng tôi sẽ cấp cho bạn một giấy phép độc quyền kinh doanh nô lệ.” Các bộ phận thương mại và ngoại giao đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này và quyết định “cho phép bạn nắm giữ quyền độc quyền kinh doanh nô lệ tại Sanya trong vòng năm năm.”

Giấy phép độc quyền! Đôi mắt Kwaak sáng l

“Quark đã không còn hứng thú với việc Lý Lạc Do xây dựng nhà máy sản xuất đại bác nữa — việc kinh doanh nô lệ mới là cách kiếm tiền nhanh chóng hơn!”

“Tuy nhiên, điều này sẽ mất khá nhiều thời gian,” Quark nói. “Tôi cần phải đến Surat một lần để huy động vốn và mua tàu thuyền, tuyển mộ nhân viên. Nhanh nhất thì cũng phải đến cuối năm nay mới có thể vận chuyển lô nô lệ đầu tiên.”

“Cuối năm thì vừa đúng lúc Điền Độc hoàn thành công tác xây dựng cơ sở hạ tầng và bắt đầu khai thác mỏ; lô nô lệ đầu tiên được vận chuyển đến chắc chắn sẽ kịp thời được sử dụng.”

“Được thôi, nhưng bạn phải nhanh chóng thực hiện. Nếu không thể vận chuyển lô nô lệ đầu tiên trước cuối tháng 12 năm nay, giấy phép bản quyền sẽ mất hiệu lực.”

Nhìn thấy rằng tiền bạc đang ở ngay trước mắt mình nhưng lại phải chờ đợi đến nửa năm trời, Quark cảm thấy vô cùng sốt ruột và ngay lập tức đồng ý: “Được thôi, tôi cam kết chắc chắn sẽ vận chuyển đến.”

“Giấy phép bản quyền này chỉ áp dụng cho người bản địa Đông Nam Á thôi; ngoài ra, bạn không được buôn bán các loại nô lệ khác. Trừ khi chúng tôi yêu cầu,” Lưu Tam cảnh báo. “Nếu một lần nào đó phát hiện ra việc bạn mang theo những người khác, giấy phép bản quyền sẽ mất hiệu lực ngay lập tức.”

“Tôi muốn thiết lập một kho hàng tại đây…” Quark sau đó đưa ra yêu cầu của mình.

“Được thôi. Vì đây là một cảng thương mại, chúng tôi luôn hoan nghênh các thương nhân. Miễn là các bạn tuân thủ theo luật pháp của chúng tôi.”

Cùng vào đêm hôm đó, tại thành phố Bách Phỉnh, một cuộc họp quốc gia đã được tổ chức để thảo luận về việc có nên bán vũ khí cho Lý Lạc Do hay không.

Hầu hết mọi người đều phản đối việc bán vũ khí cho một kẻ thù tiềm ẩn; việc cung cấp những vũ khí chất lượng cao cho họ thật sự rất nguy hiểm. Nếu Đại Minh tiến hành trấn áp, chắc chắn không ai muốn trải nghiệm những quả đạn 12 pound do chính họ sản xuất. Nếu Lý Lạc Do bán lại những vũ khí này cho Liêu Đông, hậu quả sẽ càng nghiêm trọng hơn nữa — điều này sẽ gây ra sự mất cân bằng lớn trên lục địa. Trong lịch sử, quân đội Quan Ninh đã từng vận chuyển nhiều vũ khí cho Hậu Kim; vài năm sau, cuộc nổi loạn tại Đăng Châu đã khiến một lượng lớn vũ khí, binh sĩ và kỹ thuật viên sử dụng vũ khí rơi vào tay Mãn Thanh, từ đó Hậu Kim bắt đầu tự sản xuất những khẩu đại bác đỏ của riêng mình. Nếu Lý Lạc Do tiếp tục buôn bán vũ khí, lợi thế về vũ khí sẽ sớm nghiêng về ph

Mọi người đã suy nghĩ kỹ chưa? Chúng ta vất vả mua những khẩu pháo ở Quảng Châu rồi lại tự sản xuất thêm để bán – cách làm này thật kỳ lạ! Chúng ta không thiếu tiền đâu,” Mã Thiên Chú nói. “Hơn nữa, việc sản xuất pháo và súng còn tiêu tốn nhiều năng lượng, dù là điện hay than đá, hiện tại vẫn chưa đủ.”

“Sao không thử nhập khẩu nguyên liệu để gia công nhỉ? Mỗi khẩu pháo cần Lý Lạc Do cung cấp bao nhiêu đồng, sắt và than đá… và còn phải đưa thêm nữa…”

“Ý nghĩa không lớn lắm,” Triển Vô Dã nói. “Mọi người đừng quên rằng việc chế tạo pháo còn tiêu tốn nhiều công sức của công nhân và gây hao mòn cho máy móc. Tất cả những điều này đều là chi phí.”

Vì vậy, việc xuất khẩu vũ khí đã bị bác bỏ. Có người đề xuất xuất khẩu loại súng ngắn 30 kiểu được sản xuất ở Lâm Cao – loại súng này tiêu tốn rất ít kim loại và công sức để chế tạo, và cả Đại Minh lẫn Hậu Kim đều không thể tự sản xuất đạn dược cho nó; nếu muốn sử dụng, họ buộc phải mua từ Lâm Cao, điều này sẽ khiến đối phương gặp khó khăn trong việc cung cấp đạn dược.

“Ngoài ra, súng ngắn cũng không thể được sử dụng trực tiếp trên chiến trường để giết địch; đối với người bản địa, đó chỉ là những thứ kỳ lạ và không có giá trị thực sự. Các tướng lĩnh hoặc quan lại sẽ rất thích sử dụng chúng để bảo vệ bản thân,” một người trong cuộc họp nói.

“Điều đó cũng có thể, nhưng không chắc họ có muốn hay không. Bạn biết đấy, đó chỉ là những thứ kỳ lạ mà thôi; Lý Lạc Do không phải người ngốc, anh ấy chắc chắn cũng hiểu rằng chúng không thể có tác dụng lớn. Việc mua chúng cũng sẽ không mang lại nhiều lợi ích,” một người khác nói thêm.

“Còn một điều nữa… Tôi rất sợ rằng một ngày nào đó, khi các vị lão thành đang xem kịch, những điệp viên của Tổng cục An ninh sẽ lén la đến sau lưng họ và bắn vào đầu họ bằng khẩu súng ngắn 30 này,” Ngọ Mộc, người đại diện cho Tổng cục An ninh chính trị, nói.

Cuối cùng, quyết định không bán vũ khí đã được thông qua. Tuy nhiên, Ô Đức lại đề xuất có thể giúp Lý Lạc Do xây dựng một nhà máy sản xuất pháo.

“Không bán pháo mà bán nhà máy sản xuất pháo à?” Trình Đống không hiểu lắm và nói rằng điều này có vẻ như đảo lộn trật tự.

“Theo nghĩa chính xác thì là bán một số thiết bị đơn giản và truyền đạt một số kỹ thuật sản xuất cơ bản,” Ô Đức giải thích. “Chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để bán cho Lý Lạc Do những thiết bị công nghiệp đơn giản, như những máy khoan chuyên dụng để làm tròn và mịn lòng pháo

“Kỹ thuật đúc bằng khuôn sắt không hề là công nghệ tiên tiến trong lĩnh vực sản xuất pháo binh. Sau khi chúng ta tự sản xuất pháo binh, chúng tôi chủ yếu sử dụng hai phương pháp là phương pháp Rodman và phương pháp đúc liền khối bằng máy khoan sâu. Kỹ thuật đúc bằng khuôn sắt sẽ không ảnh hưởng gì đến lợi thế công nghệ của chúng ta đối với Lý Lạc Do.”

Ngoài ra, còn có các thiết bị thổi khí, những thiết bị này cũng có thể giúp nâng cao hiệu suất sản xuất.

“Về nguồn năng lượng, liệu chúng ta có cần cung cấp động cơ hơi nước không?”

“Trong giai đoạn hiện tại, chúng ta sẽ cung cấp đầu máy thủy điện hoặc tuabin gió,” Ô Đức nói. “Tất nhiên, chúng ta cũng cần cung cấp hệ thống truyền động; nếu không, cả hai thiết bị này đều không thể sử dụng được.”

“Sau khi bán những thiết bị này, chúng ta sẽ thu được lợi ích gì?” Mã Thiên Chú không hiểu lắm.

“Bán pháo binh hay vũ khí cũng đều tiêu tốn nguồn lực; việc bán thiết bị máy móc cũng vậy,” Ô Đức trả lời. “Nhưng chúng ta có thể bán dịch vụ bảo trì. Với chất lượng linh kiện mà chúng ta sản xuất, Lý Lạc Do chắc chắn sẽ phải ‘điên’ khi nhìn thấy hóa đơn chi phí bảo trì đấy.”

“Chúng ta không thể chỉ xem xét từ góc độ kiếm tiền. Về việc tiêu tốn nguồn lực, chúng ta nên nhìn nhận như thế này: Việc bán pháo binh cho Chongzhen chỉ là việc tiêu hao nguồn lực một cách vô ích; trong khi đó, việc bán thiết bị máy móc lại là cách để tạo ra nguồn lực mới,” Ô Đức giải thích. “Chúng ta không thể mãi mãi tự sản xuất tất cả mọi thứ được, phải không? Điều đó rất không kinh tế. Rồi đây, chúng ta sẽ phải mở cửa một số lĩnh vực sản xuất cho tư nhân. Và khi đã mở cửa cho tư nhân, chúng ta chắc chắn không muốn họ tiếp tục sử dụng các phương pháp thủ công truyền thống để sản xuất; nếu không, ngành công nghiệp thiết bị của chúng ta sẽ không bao giờ phát triển được – vì thiếu đủ đơn hàng đặt hàng.”

Bất kỳ ai đã từng thấy những nhà máy của những người du hành thời gian đều phải ngưỡng mộ trước hiệu suất sản xuất công nghiệp hóa. Dương Thế Hiển đã rất mong muốn chuyển đổi nhà máy dược phẩm thành nhà máy sử dụng máy móc hiện đại, nhưng sức mạnh kinh tế của Địa phương của Lâm Cao quá yếu ớt; số người có khả năng đầu tư vào ngành công nghiệp rất ít. Ngành công nghiệp lại cần sử dụng một lượng lớn lao động. Trong khi đó, nguồn lao động ở đây đã rất khan hiếm; nếu còn tăng thêm nhu cầu về lao động trong ngành công nghiệp tư nhân, vấn đề thiếu hụt lao động sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn.

Nếu khu vực Đông Dương Sông Châ