Tuy nhiên, hoàng đế lại do dự. Nói thật ra, điều này vượt ra khỏi phạm vi nhận thức của ông.

Thương mại hàng hải của Đại Minh vốn là một chủ đề phức tạp; giống như nhiều vấn đề khác ở Đại Minh, không có cơ quan cụ thể nào quản lý nó, cũng không có quy định quản lý thống nhất nào được áp dụng.

Khi mới lên ngôi, Hoàng đế Chính Tông chưa từng được giáo dục hay trải nghiệm đầy đủ về vai trò của một vị hoàng đế, nên ông biết rất ít về các hệ thống chính trị trong triều đình. Đề xuất của Tiền Thái Xung có vẻ rất tốt, nhưng đối với ông, nó đồng nghĩa với việc phải đối mặt với nhiều rủi ro không chắc chắn. Mặc dù Tiền Thái Xung đã sử dụng tên gọi cũ của một cơ quan quản lý thương mại hàng hải – “Sở Thị Bách”, nhưng sự xa lạ của khái niệm “thương mại hàng hải” vẫn khiến ông cảm thấy lo lắng.

Nhìn thấy hoàng đế do dự, Tiền Thái Xung hiểu rằng một vấn đề quan trọng như thế này không thể được quyết định chỉ bằng một lời nói của mình. Chắc chắn cần phải có cuộc thảo luận trong triều đình. May mắn thay, ông đã được ông Lạc nói rằng có khá nhiều người ở cả trong và ngoài triều đình ủng hộ việc thực hiện kế hoạch này.

Ngay lập tức, ông tiếp tục nói: “Thần đã soạn thảo một bản tóm tắt về vấn đề này, xin hoàng đế xem qua.” Sau đó, ông lấy ra một tập giấy dày và đưa cho hoàng đế.

Các eunuch bên cạnh vua vội vàng nhận lấy tập giấy và đặt nó lên bàn viết của hoàng đế. Tiền Thái Xung tiếp tục nói: “Nếu hoàng đế chấp thuận đề xuất của thần, thần muốn đưa gia tộc Trịnh cùng các binh sĩ, tàu thuyền và tài sản của họ đến Thượng Hải, để họ đảm nhận vai trò tương tự như 36 gia đình buôn bán với người nước ngoài ở Quảng Châu trước đây.”

36 gia đình này chính là những nhà buôn giàu có từng đảm nhận công việc giao dịch với người nước ngoài ở Quảng Châu. Việc trở thành những nhà buôn hàng hải này mang lại lợi nhuận khổng lồ, có thể khiến họ trở nên giàu có như các quốc gia, nhưng để thực hiện công việc này, họ cần có nguồn vốn dồi dào và các kênh thương mại phong phú.

Với sức mạnh của tập đoàn Trịnh Sâm, việc trở thành những nhà buôn hàng hải không phải là điều khó khăn. Một khi họ nhận được giấy phép từ Bộ Hộ, họ sẽ trở thành những “hoàng thương” được triều đình hỗ trợ. Hơn nữa, bản thân Trịnh Sâm cũng là một quan võ có nguồn gốc quý tộc; với hai yếu tố này, Thượng Hải chắc chắn sẽ trở thành lãnh địa của gia tộc Trịnh!

Hoàng đế gật đầu nhẹ; quả thực, xét đến lịch sử của gia tộc Trịnh, đây chính là cách

Chỉ cần dùng chúng để bảo vệ khu vực phía nam sông Dương Tử thì cũng đã rất hữu ích rồi.

Ngài nói tiếp: “Tấm lòng trung thành và chính trực của ngươi thật đáng khen ngợi. Về việc xin lập cơ quan quản lý giao thương ở Thượng Hải, triều đình sẽ tự có cách giải quyết thích hợp. Nếu nhà Trịnh muốn chuyển đến Thượng Hải, triều đình hoàn toàn hoan nghênh điều đó. Khi đó, ta sẽ ban chỉ thị cho các cơ quan địa phương để sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.” Tiền Thái Xung không kìm được niềm vui trong lòng, vội vàng quỳ xuống cúi đầu tạ ơn. Mặc dù việc lập cơ quan quản lý giao thương vẫn chưa được chấp thuận, nhưng việc triều đình cho phép nhà Trịnh chuyển đến Thượng Hải đã chứng tỏ Hoàng đế rất coi trọng gia tộc này.

Dù Thượng Hải chỉ là một huyện thuộc tỉnh Sông Giang, nhưng nó lại là vùng trung tâm quan trọng của miền Nam trực thuộc trung ương, cách kinh đô Nam Kinh cũng rất gần. Nếu không có sự tin tưởng đầy đủ từ Hoàng đế, thì không thể nào Hoàng đế cho phép một tập đoàn thương nhân biển có tính chất gần như độc lập như nhà Trịnh chuyển đến đó được.

Đối với Tiền Thái Xung mà nói, chỉ có nhận được sự tin tưởng của Hoàng đế mới là chìa khóa để thực hiện những mục tiêu của mình. Đặc biệt là vào lúc này, khi nhà Trịnh đang gặp nhiều khó khăn và cần sự bảo vệ của triều đình, nếu ông không có tài năng như Khổng Minh, thì việc phục hưng gia tộc Trịnh sẽ là điều bất khả thi!

Bây giờ, Hoàng đế đã thể hiện rõ sự tin tưởng của mình vào nhà Trịnh, hay nói đúng hơn là vào bản thân ông! Liệu nhà Trịnh có trung thành hay phản bội, Hoàng đế có lẽ cũng chưa rõ ràng; tất cả đều phụ thuộc vào hành động và lời nói của ông.

Nghĩ đến đây, trong niềm biết ơn sâu sắc, Tiền Thái Xung cũng không khỏi cảm thấy hạnh phúc vô cùng.

“…Còn ngươi nữa, tấm lòng trung thành và loại bỏ những điều có hại cho đất nước thật đáng khen ngợi!” Hoàng đế nói, “Ta có ý định thăng chức cho ngươi. Vai trò hiện tại của ngươi là thanh tra tại văn phòng phòng thủ biển của Chương Châu; bây giờ, ta sẽ giao cho ngươi trách nhiệm làm quan quản lý văn phòng phòng thủ biển này, chuyên trách công tác phòng thủ biển ở An Bình.”

“Cảm ơn Hoàng thượng vì ân huệ lớn lao này!” Mặc dù chức vụ thanh tra tại văn phòng phòng thủ biển chỉ là một “chức vụ” nhưng không có phẩm trật, còn chức vụ quan quản lý thì thuộc hạng chín. Hơn nữa, việc được giao trách nhiệm chuyên trách công tác phòng thủ biển ở An Bình cũng giúp ông có cơ sở vững chắc hơn trong các hoạt động tại đây.

“Ngươi tạm thời đ

Anh tự hỏi rằng tài năng của mình không hề kém cạnh Tôn Nguyên Hóa; chỉ là Tôn Nguyên Hóa may mắn có một người cha vợ giỏi và đã lợi dụng mối quan hệ với những kẻ xấu xa để nhanh chóng thăng tiến. Mặc dù mình không có người cha vợ giỏi như vậy, nhưng mình lại có nhiều kinh nghiệm hơn Tôn Nguyên Hóa trong việc giao thiệp với những kẻ đó. Nếu triều đình thực sự quyết định thực hiện các chính sách liên quan đến những kẻ này, mình chắc chắn sẽ trở thành người có vai trò then chốt; có thể chưa đầy mười năm, mình cũng sẽ được bổ nhiệm vào một vị trí cao cấp...

Với những suy nghĩ mãnh liệt như vậy, Tiền Thái Xung được binh lính của Cơ quan Vệ sĩ Hoàng gia đưa trở về phòng khách, và vào buổi tối hôm đó, “Ông Lạc” lại xuất hiện một lần nữa. Ngay khi đến, ông ta liền chúc mừng Tiền Thái Xung liên tục.

Tiền Thái Xung cảm thấy ngạc nhiên, tự hỏi không biết ông Lạc này có nguồn gốc từ đâu; chỉ mới hôm nay mình trình bày ý kiến trước hoàng đế, mà đến tối nay ông ta đã biết hết mọi chuyện rồi.

Ông Lạc trước hết chúc mừng Tiền Thái Xung vì “được thăng chức”, sau đó lại khen ngợi rất nhiều cho đề xuất mở Shanghai thành cảng thông thương của anh ta. Ông ta cam đoan sẽ cố gắng hết sức để giúp triều đình thông qua việc này.

“Thật ra, tôi cũng đang lo lắng về vấn đề này,” Tiền Thái Xung nói. Anh ta không phải là đứa trẻ ba tuổi, cũng không phải là người mới bước vào giới chính trị; anh ta rất hiểu rõ những khó khăn của triều đình. Mỗi khi triều đình có những quyết định quan trọng, thường sẽ mất nhiều tháng mới đưa ra quyết định cuối cùng; hoàng đế thường do dự không quyết định được, và nhiều quan chức vì những mục đích riêng mà luôn cố gắng ngăn cản những quyết định đó.

“Ông lo lắng là điều đó đúng,” ông Lạc gật đầu, “việc này quả thực không dễ dàng. Nhưng trên triều đình có rất nhiều người có hiểu biết; chủ nhân của tôi đã âm thầm liên lạc với họ, tạo ra một làn sóng ủng hộ trong triều đình, như vậy thì công việc sẽ thuận lợi hơn nhiều.”

“Chủ nhân của ông là ai…” Tiền Thái Xung không khỏi tò mò.

Ông Lạc mỉm cười nhẹ nhàng và không trả lời. Tiền Thái Xung biết mình đã hỏi quá phiền phức.

“Để không bàn về chuyện đó nữa,” ông Lạc nói, “anh có biết gì về tình hình ở Shanghai không?”

“Tôi cũng biết một chút.”

Trong những năm qua, Tiền Thái Xung gần như giống như “thủ tướng” của gia đình Trịnh Sâm; mọi việc lớn nhỏ đều phải do anh ta quản lý, vì vậy anh ta tự nhiên biết khá nhiều về tình hình ở Shanghai.

“Nghe nói

“Thưa ngài, ngài chỉ biết một mặt mà không hiểu hết sự thật đâu.” Ông Lạc lắc đầu nói, “Cái tên ‘quý tộc miền Nam’ này không thể chỉ đơn giản được coi là chuyện ‘không đáng ngạc nhiên’ được.”

Lời nói này khiến Tiền Thái Xung trở nên tò mò và hỏi: “Còn những người quyền lực khác nữa không?”

“Nói thật với ngài đi, ba phần cổ phần lớn nhất của Cục Thương mại Châu Á đều thuộc về các thành viên của Hội Phục.”

“Hội Phục?!” Tiền Thái Xung sửng sốt. Dù ông đã hoạt động ở khu vực Trường Quán trong những năm qua, ông vẫn biết đến tổ chức này và cũng biết tên tuổi của những người như Trương Phù.

“Làm sao họ lại liên minh với bọn cướp biển được?” Tiền Thái Xung bắt đầu lo lắng. Nếu bọn cướp biển có sự hậu thuẫn của Hội Phục ở miền Nam, dù họ có thiết lập Cơ quan Thương mại ở Thượng Hải thì cũng chẳng thể kinh doanh được gì cả, huống chi là đạt được mục tiêu “hàng năm thu về hai trăm nghìn lượng bạc” nữa.

“Vậy… bây giờ phải làm thế nào đây?”

“Đừng hoảng sợ,” ông Lạc an ủi ông, “Nếu Thiên Như hợp tác với bọn cướp biển, thì cũng chỉ là hành động che đậy mà thôi. Bây giờ khi âm mưu xấu xa của bọn chúng đã bị phơi bày rõ ràng, Thiên Như cũng muốn loại bỏ chúng. Chỉ là việc kinh doanh xuyên biển này…” Ông nói, ánh mắt nhìn Tiền Thái Xung một cách khó đoán.

“Đúng vậy! Chỉ cần triều đình cho phép mở cửa Thượng Hải, tôi sẽ cố gắng hết sức!” Tiền Thái Xung hiểu ý ông và ngay lập tức đồng ý, “Chỉ là không biết liệu triều đình có chấp thuận hay không.”

“Về việc này, không cần phải quá lo lắng,” ông Lạc nói, “Có rất nhiều người ở triều đình ủng hộ quan điểm ‘dùng kỹ thuật của bọn cướp biển để đối phó với chúng’. Hơn nữa, Thiên Như cũng có quan điểm tương tự. Với sự hỗ trợ của ông ấy, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều!”

“Đúng vậy, tất cả đều nhờ vào sự tính toán của ngài!” Tiền Thái Xung vội vàng nịnh hót.

Ông Lạc nói một cách nghiêm túc: “Ngài quá khen ngợi tôi rồi! Bất kỳ ai có hiểu biết đều biết rằng Trung Hoa chúng ta không phải là bọn cướp biển, cũng không phải là kẻ xâm lược từ phía Đông, mà chính là bọn cướp biển đó! Làm sao các quý tộc ở triều đình có thể không nhận ra điều quan trọng này được? Chỉ là bọn cướp biển có tàu thuyền mạnh mẽ và vũ khí hùng hậu, thời cuộc lại đầy rủi ro, nên chúng ta chỉ có thể tiến hành từng bước một.”

“Đúng vậy, tôi rất ngưỡng mộ ngài!”

Ông Lạc nhìn Tiền Thái Xung một lát rồi nói: