Như bị điện giật vậy, mọi người trong phòng đều quay đầu nhìn về hướng cửa ra vào – nơi đã có một vị khách cao lớn đang đứng đó. Trang phục của ông ta trông giống như một chàng trai thời thượng từ châu Âu đến; áo sơ mi lộng lẫy và dải ruy băng xa xỉ được phủ bên ngoài bởi một chiếc áo khoác lụa màu xám đen. Ông không đeo cổ áo cứng, và đường viền của chiếc áo khoác màu tối ấy được làm nổi bật bởi những dải ruy băng lấp lánh, kéo dài từ cổ xuống hai bên, qua viền cổ áo sơ mi, cho đến mép tất dài. Phần cạnh túi áo lộ ra một đoạn găng tay trắng muốt. Tay phải của ông ta thoải mái cầm một chiếc mũ lông vũ, còn tay trái đeo những chiếc nhẫn lấp lánh đặt trên chuôi thanh kiếm được trang trí bằng vàng và ngọc. Những vị khách xung quanh bàn tán với nhau về danh tính, quá khứ, trang phục của vị khách mới đến này, thậm chí cả huy chương được trang trí lộng lẫy trên ngực ông ta cũng được cho là huy chương ngọc Bắc Đại Niên do Nữ hoàng Rājā Devī ban tặng; nhưng thực ra đó chỉ là một cây thánh giá bình thường do Dòng Tên trao tặng mà thôi.

Ngụy Tư bước vào hành lang với đôi mắt nhắm lại. Hàng trăm ngọn nến lớn tỏa sáng rực rỡ như những bông hoa, cùng với ánh sáng phản chiếu từ những bức tường được phủ bằng vữa trắng, khiến không gian trở nên chói lọi đến mức làm người ta choáng váng. Giống như hầu hết các thành phố thời đó, Manila vào ban đêm hoàn toàn bị bóng tối chiếm lĩnh. Ngay cả khi ông ở trong khách sạn tốt nhất của thành phố, ánh sáng trong phòng cũng chỉ đến từ những chiếc đèn dầu dừa le lói, thường xuyên tắt sáng. Những ngọn đuốc trên pháo đài và những ngọn đuốc đặt hai bên các con đường chính chỉ có thể được coi là những ngôi sao lấp lánh trong bóng đêm mà thôi.

Chỉ vào lúc này, căn phòng khách tràn ngập ánh sáng này mới khiến ông cảm thấy như mình đã trở về Lâm Cao, trở lại thế giới văn minh, thậm chí như đang bước lên sân khấu của một đô thị lớn – vở kịch sắp bắt đầu, ánh đèn đã được bật sáng, màn sân khấu sắp được kéo ra, và Bá tước Vincenzo Landucci Fanfano sắp bước lên sân khấu một cách chính thức.

“Bá tước mang trong mình phong thái của một người chinh phục. Khi ông ấy mặc đồ quân sự đứng trước cửa, trông giống như Hoàng đế Trajan đứng trên cột kỷ niệm, nhìn xuống đám khách. Nhưng khi ông bước vào phòng khách của thị trưởng, dường như ông ấy đang bước vào cung điện của Hoàng đế Montezuma II. Những người có khuôn mặt trắng trẻo, xinh đẹp chắc chắn không thể thu hút được sự chú ý của ông ấy, nhưng chắc chắn ông ấy sẽ là một ng

Khi anh ấy đặt nụ hôn lên môi cô ấy với đôi môi dịu dàng và ánh mắt mỉm cười, điều đó đã thêm vào phong cách thanh lịch cho vẻ oai hùng của vị bá tước, khiến anh trở thành người hùng huyền thoại trong mắt đàn ông và là quý ông hoàn hảo trong lòng phụ nữ.”

Nữ giới thuộc tầng lớp thượng lưu ở Thực Dân Địa này đã viết lại lần xuất hiện đầu tiên của Bá tước Fananovia bằng chữ viết đẹp đẽ trong nhật ký của mình, sau đó cất cuốn nhật ký vào ngăn kéo bí mật trên tủ trang điểm. Cho đến khi quân đội đế quốc chiếm giữ Manila trở thành chiến lợi phẩm – một thành viên của đội tìm kiếm đặc biệt của Viện Hoạch Định đã cẩn thận mở ngăn kéo, hy vọng tìm thấy những vật có giá trị bên trong.

Cũng giống như những con mắt bị tình cảm che mờ thường hay bóp méo sự thật, cựu lính đánh thuê Ngụy Tư hoàn toàn không quan tâm đến việc một người phụ nữ đầy tình yêu sẽ mô tả phong cách quý ông của mình như thế nào trong nhật ký. Khi anh ta một cách thiếu lịch sự thoát khỏi những nụ hôn nồng nhiệt của bà Isabella, vợ của thị trưởng, anh gần như bị ngạt thở bởi mùi hôi của mồ hôi và hương thơm từ quần áo cô ấy. Nhưng ngay khi anh vừa thoát khỏi vòng tay nồng nhiệt ấy, anh lại bị một đám đông háo hức và ánh mắt tò mò bao vây.

“Thưa ngài, thưa Bá tước,” viên thuế quan cảng Tang Brasilio đã xuyên qua đám đông để chào hỏi trước, “Thật là một buổi lễ hội sôi động phải không? Ngài có thích các màn đấu bò ở đây không? Những hiệp sĩ dũng cảm ấy thật sự rất xuất sắc, ngài nghĩ sao?”

Bá tước liếc nhìn Tang Brasilio một cách khinh thường. Người đàn ông này là quan chức Thực Dân Địa đầu tiên mà anh gặp ở Manila, khuôn mặt đầy gian xảo và nụ cười nịnh hót trên mặt hắn luôn khiến anh nhớ đến nhân vật đáng ghét cùng tên trong vở opera của Rossini.

“Ông Brasilio nói không sai đâu,” anh nói với giọng điệu mang chút chế giễu, “Thời tiết ở đây thật sự rất đặc biệt. Còn về việc đấu bò, thật đáng tiếc là toàn bộ kinh nghiệm chiến đấu của tôi như một người lính đều được rèn luyện trong các trận chiến chống lại kẻ thù Kitô giáo. Nếu Đại giáo hoàng có đủ hiểu biết để nhận ra rằng những con bò ở đây có niềm tin dị đoan hay heretic, có lẽ lúc đó tôi mới nên học hỏi kinh nghiệm đối đầu với những con bò hung dữ từ những hiệp sĩ ấy.”

Một tràng cười khúc khích lan tỏa trong số khách mời. Viên thuế quan cảng này chưa bao giờ là người được mọi người yêu mến; mọi người đều thích thấy anh ta gặp phải rắc rối trước mặt vị khách quý mới đến này.

“À, thưa ngài,

Bà Isabella, dưới ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người, đặt tay lên cánh tay của bá tước và liên tục than phiền: “Việc cho mười hai binh sĩ cưỡi ngựa chạy quanh sân, vung giáo đâm vào con trâu nước đáng thương kia… Thật là quá khủng khiếp! Tôi không thể nhìn nổi.” Bà lấy khăn lau mắt để bày tỏ sự thương tiếc cho con trâu không may đó.

“Những con trâu nước địa phương này không thích hợp để đấu bò,” một quý ông phong độ nói. “Thật đáng tiếc là ở đây không có những con bò từ Castilla!”

“Xét về kích thước và sự nhanh nhẹn, những con trâu nước này hoàn toàn không kém gì bất kỳ loại bò nào ở bán đảo!” một quý ông khác lập tức phản bác.

Trong lúc hai người đang tranh luận xem loại bò nào mới thực sự phù hợp để đấu bò, bà Isabela đã dẫn quý khách của mình rời khỏi cuộc tranh cãi đó. Bà mời quý khách ngồi vào chỗ đầu tiên, nhưng bá tước từ chối và chọn một chỗ ngồi gần cửa sổ. Những tấm rèm cửa đã được mở hết, và làn gió mát ban đêm thổi vào căn phòng oi bức qua những cửa sổ được trang trí bằng hoa lan và cỏ thạch nam. Trong lòng, Ngụy Tư thở dài; trong cái nóng gay gắt này, việc phải ăn mặc chỉnh tề theo phong cách quý tộc thật sự là một điều khó khăn. Nhiệt độ ban đêm gần ba mươi độ C, mà anh lại mặc toàn bộ trang phục len! Nhưng nhìn quanh, tất cả các vị khách dự bữa tối đều cố gắng giữ gìn phong cách của mình: các quý ông mặc những bộ vest len phẳng phiu, cổ áo được ủi thẳng tắp; các quý bà thì che mặt sau những chiếc mũ đính lông công hay những chiếc khăn mặt màu sắc.

“Thưa bá tước, xin thử món đuôi bò hầm này nhé?” Người mời Ngụy Tư là chính thị trưởng thành phố. Vẻ ngoài của ông hoàn toàn trái ngược với vợ mình: mái tóc bạc phơ, thân hình gầy gò, dường như cái nóng của Manila đã làm ông kiệt sức. “Đây chính là con bò tốt mà chúng ta đã đánh bại chiều nay.”

“Cảm ơn, thưa ngài. Nhưng tôi xin phép nói thẳng ra rằng, mặc dù ngài đã rất chu đáo đãi tiệc, tôi vẫn phải rời đây trước khi cổng thành đóng. Nếu không, khi chuông đánh đến 22 giờ, tôi sẽ không thể trở về nơi ở được. Yêu cầu xin giấy phép ra vào đặc biệt của tôi vẫn chưa được chấp thuận. Theo những gì tôi biết, lệnh của Hoàng đế không cho phép người nước ngoài ở lại qua đêm tại Manila nếu không có sự cho phép.”

“Giấy phép ra vào đặc biệt và giấy phép ở lại đều cần được Tổng đốc ký duyệt trực tiếp. Tất nhiên, việc bạn rời thành phố sẽ không thành vấn đề,” thị trưởng có vẻ hơi ngượng ngùng. “Chỉ cần

Tư lệnh pháo đài là một đại tá già với bộ râu bạc phơ; ông chỉ gật đầu nhẹ với Ngụy Tư để thể hiện sự đồng ý, sau đó cúi đầu ăn uống ngấu nghiến. Bộ râu bạc của ông chìm trong chén thức ăn, khiến nước dùng bắn tung tóe khắp nơi.

“Nếu ngài không phiền, chúng tôi có thể sắp xếp chỗ ở cho ngài tại đây. Tôi và vợ tôi sẵn lòng phục vụ ngài nếu Hoàng tử quý tôn sẵn lòng ban lệnh.”

“Thưa ngài, tôi thực sự rất biết ơn lòng tốt của ngài,” Ngụy Tư ra hiệu cho người hầu mang chiếc chân giò bò hầm mà ông chưa hề đụng đến đi xa, rồi cầm lên một ly rượu sherry: “Nhưng việc làm phiền ngài khiến tôi cảm thấy áy náy. Tôi đã tìm được chỗ ở ở khu vực Parian (chú thích: Parian chính là khu vực cư trú của người Trung Quốc tại Manila thời bấy giờ, tức là khu Chợ Tàu ngày nay), và hành lí của tôi cũng đã được cất giữ ở đó.”

“Trời ạ, ngài lại sống chung với những kẻ man rợ, thiếu văn minh từ Trung Quốc ư? Họ toàn là những kẻ thờ thần tượng xấu xa, buôn lậu, trộm cắp, cờ bạc… Và họ rất giỏi trong việc lừa đảo và che chở tội phạm! Có lẽ ngài sẽ không bao giờ tìm thấy lại hành lí của mình đâu.” Một quý ông dường như từng bị người Trung Quốc làm nhục phát ra những lời lẽ phản cảm một cách thái quá.