Sự thay đổi này, một mặt có thể là do những “kẻ gián điệp” mà các nhân viên tình báo đã nói đến gây ra; mặt khác, nó cũng chứng tỏ rằng không phải tất cả các quan lại và tướng lĩnh cầm quyền đều là những người vô năng.

Không ngờ Hùng Văn Tàn lại có tài năng như vậy, Trần Minh Hạ nghĩ.

Ban đầu, ông không mấy quan tâm đến việc bắt giữ Hùng Văn Tàn, nhưng bây giờ, ông lại muốn bắt giữ người đàn ông này để trao đổi ý kiến với anh ta. Muốn xem một nhân vật hàng đầu của Trung Quốc thế kỷ 17 như anh ta sẽ nhìn nhận thế nào về Viện Nguyên lão.

Trong những năm qua, các thành viên Viện Nguyên lão đã tiếp xúc với rất nhiều người bản địa trong thời đại này, nhưng hầu hết đều là những người dân bình thường. Rất ít quan chức cấp cao và trí thức được tiếp xúc. Mặc dù Triệu Dẫn Cung đã thiết lập mối quan hệ với nhóm Phục Xã tại Hàng Châu, nhưng mối quan hệ giữa ông ta và các thành viên trong nhóm chỉ ở mức bề mặt; mặc dù có nhiều sự hợp tác sâu rộng trong công việc, nhưng về mặt cá nhân thì không có nhiều tiến triển – Viện Nguyên lão rất khó để thực sự hòa nhập vào nhóm này.

Sau khi Gao Shunqin bị bắt cóc đến Lâm Cao, ông ta liên tục bị giam lỏng. Trong nhiều năm, Viện Nguyên lão coi ông ta như một mẫu vật sống để hiểu rõ hơn về tư duy của các quan chức cấp cao truyền thống của Đại Minh; tất cả cuộc trò chuyện với ông ta đều được ghi âm và phân tích kỹ lưỡng.

Tuy nhiên, Gao Shunqin chỉ là một thanh tra đạo sát, hoàn toàn khác biệt so với những quan chức địa phương như Hùng Văn Tàn. Mặc dù Hùng Văn Tàn sau này bị nhiều người chỉ trích, nhưng ông ta vẫn được coi là một trong những quan lại tài ba vào cuối thời Minh. Quan điểm của một người như vậy đối với Viện Nguyên lão luôn là vấn đề thu hút sự quan tâm của cơ quan tình báo và thư viện lớn.

Trần Minh Hạ không khỏi nhớ lại lời nói của một giám đốc văn phòng huyện khi họ đang tiến hành chiến dịch tại Qiongnan:

“Trung úy Chu, ông đã xem chương trình ‘Đồng hành cùng loài người cổ đại’ của BBC chưa? Ở phần cuối của tập cuối cùng, người dẫn chương trình ôm một em bé người Homo sapiens và nói: ‘Nếu tôi đưa cô bé này trở về xã hội hiện đại và nuôi cô bé như con gái ruột của mình, thì về mặt tâm lý lẫn sinh lý, cô bé không hề khác gì con gái ruột của tôi.’ Sự khác biệt giữa chúng ta và người bản địa không phải là sự khác biệt giữa Homo sapiens và vượn, cũng không phải là sự khác biệt giữa Homo sapiens và người Neanderthal. Mà là sự khác biệt giữa con người hiện đại và người cổ đại sau hàng trăm năm phát triển khoa học và xã hội. Chúng ta

Hơn nữa, bây giờ rất nhiều người thậm chí còn không tích cực trong việc sao chép, sống một cách qua loa, vẫn cứ tưởng mình là bất khả chiến bại. Thái độ tự mãn như vậy thật sự không nên có; nếu tiếp tục như vậy, rồi sẽ phải gánh chịu hậu quả mà thôi.”

Kể từ khi tiến hành chiến dịch ở hai khu vực Guangdong và Guangxi, Trần Minh Hạ càng thêm tin tưởng vào những lời mình đã nói trước đây: Kẻ thù đang học hỏi, dù rõ ràng họ học rất vụng về, nhưng vẫn gây ra không ít phiền toái cho Phục Ba Quân. Ngược lại, chúng ta lại có xu hướng tự mãn. Anh nhớ lại những đề xuất cập nhật vũ khí liên tục bị bác bỏ, và cảm thấy khá không hài lòng. Nhưng khi nghĩ đến những tổn thất mà quân đội phải gánh chịu, anh lại thấy quyết định của Viện Chính trị cũng có lý do của nó.

Có lẽ, những trận chiến gian khổ hơn mới thực sự có lợi cho sự phát triển của quân đội. Trần Minh Hạ cảm thấy rằng hiện nay Viện Nguyên lão đang có một sự tự tin thái quá vào cuộc chiến này; nhiều người nghĩ rằng chỉ cần công nghệ vượt trội hơn đối phương vài thế hệ, thì việc điều động quân đội sẽ rất dễ dàng, và không cần phải lo lắng về tổn thất hay thiệt hại nào cả.

Nhưng đến nay, không chỉ những tổn thất lớn xảy ra, ngay cả những thất bại nhỏ trong chiến đấu cũng khiến các thành viên của Viện Nguyên lão tỏ ra tức giận trên các diễn đàn, cáo buộc “quản lý yếu kém”; nhiều người thậm chí còn nghi ngờ năng lực của các sĩ quan người nhập cư, thậm chí coi họ không đủ tầm để chỉ huy.

Những yêu cầu hoàn hảo về cuộc chiến này, việc tổ chức các “cuộc họp kiểm tra” hay “phiên điều trần” cho những vấn đề nhỏ nhặt, đã gây ra nhiều phản ứng tiêu cực trong hàng ngũ sĩ quan của Phục Ba Quân. Không chỉ các sĩ quan người Viện Nguyên lão cảm thấy bất mãn, mà các sĩ quan người nhập cư cũng bàn tán riêng với nhau, cho rằng các nhà lãnh đạo “không biết giá trị của những thứ cơ bản” và “quá keo kiệt trong việc chỉ trích”.

Trần Minh Hạ hiểu rõ rằng chiến tranh là một việc đầy rẫy những yếu tố không thể kiểm soát được; không có trận chiến nào có thể được thực hiện một cách hoàn hảo theo kế hoạch. Ngay cả trong thời đại này, khi họ sở hữu lợi thế về công nghệ và tổ chức, có thể nói là luôn thắng trong mọi trận chiến và gặp rất ít tổn thất, nhưng sau mỗi trận chiến, vẫn luôn có những sai sót và những điểm chưa được thực hiện đúng như kế hoạch được phát hiện ra.

“Muốn thực hiện mọi thứ theo kế hoạch, giành chiến thắng mà không có tổn thất hay thiệt hại nào, thật là rất khó.” Trần Minh Hạ tự nhủ.

Trên xác chết cũng tìm thấy khá nhiều đạn dược; có lẽ mỗi người đều được phân phát ít nhất bốn mươi viên đạn.”

“Còn có những phát hiện nào khác không?”

“Không có những phát hiện quan trọng nào khác,” Hứa Nhượng châm một điếu xì gà và nói, “Có thể thấy Quân Minh đã tiến bộ rồi đấy.”

“Tôi cũng đồng ý,” Trần Minh Hạ gật đầu, “Họ chiến đấu rất có tổ chức.”

“Có vẻ như thông tin từ các điệp viên về sự xuất hiện của gián điệp là có cơ sở thực sự,” Hứa Nhượng nói, “Người này có thể đã từng phục vụ trong quân đội của chúng ta. Nhìn cách họ đào hào, không thể nào là do chúng ta huấn luyện được – việc bố trí các điểm bắn tầm xa ở cửa hào giao thông thật sự rất chuyên nghiệp.”

“Nhưng hiện tại chúng ta vẫn chưa nhận được báo cáo nào về việc có sĩ quan mất tích.”

“Có thể là binh sĩ hoặc hạ sĩ,” Hứa Nhượng nói, “Cũng có thể là họ giả vờ chết; mọi chuyện trên chiến trường đều biến đổi không ngừng, không thể nào kiểm soát được một cách hoàn hảo.”

“Anh nói đúng,” Trần Minh Hạ im lặng một lúc, “Có vẻ như kẻ thù đang trở nên mạnh mẽ hơn…”

“Theo tôi, việc kẻ thù trở nên mạnh mẽ lại là điều tốt. Hiện nay, các cuộc chiến của chúng ta diễn ra quá thuận lợi, chỉ toàn là các trận chiến an ninh; quân đội sẽ bị suy yếu nếu cứ tiếp tục như vậy,” Hứa Nhượng nói, “Hãy nghĩ xem, đã bao năm rồi mà quân đội đất liền mới lại có cơ hội chiến đấu thực sự như thế này?”

“Kể từ sau trận chiến ở Sơn Đông trở đi, chúng ta chưa từng có một trận chiến nào đáng kể cả,” Trần Minh Hạ hiểu ý của anh. Những trận chiến an ninh kéo dài, với sự chênh lệch về kỹ thuật quá lớn, thực sự rất có hại cho việc rèn luyện tác chiến của quân đội.

“Vì vậy, tôi nghĩ rằng việc các trận chiến trở nên phức tạp hơn, khó khăn hơn, và có nhiều thương vong hơn cũng là điều có thể chấp nhận được. Kể cả việc cố tình triển khai những chiến thuật tác chiến phức tạp… Có người có thể cho rằng đó là việc vô ích, nhưng theo tôi, đó lại là cách tốt để rèn luyện tác chiến thực sự.”

Trần Minh Hạ bật cười; anh không ngờ rằng Hứa Nhượng, một điệp viên xuất thân từ quân đội hải quân, lại có nhiều điểm chung với mình đến thế. Anh gật đầu: “Anh nói đúng.”

Anh nhớ lại rằng Hứa Nhượng từng gặp nhiều khó khăn tại Viện Nguyên lão; trước đây, vì những bất đồng về chính kiến, anh ta bị nhiều thành viên trong Viện Nguyên lão từ chối. Mặc dù anh ta làm công việc điệp viên quân sự mà mình yêu thích và có chức danh Giám đốc Cục Thông tin Quân sự Tổng th

Nhưng công việc này hiếm khi mang lại vinh quang; nếu có vấn đề xảy ra, người ta sẽ nhanh chóng để mắt đến – có lẽ đó cũng là đặc điểm của những công việc bí mật.

“Làm công việc này thực sự đòi hỏi người ta phải có khả năng chịu đựng sự cô đơn,” Trần Minh Hạ không khỏi nói, “Lợi ích không nhiều, nhưng cơ hội bị chỉ trích thì rất nhiều.”

“Theo Kinh Dịch, ‘Trên cửu, rồng ẩn mình, không nên dùng đến’; bây giờ chính là lúc tôi cần ẩn mình và nuôi dưỡng sức mạnh, tổ chức sẽ nhớ đến tôi thôi. Có những người thích chỉ trích người khác, đặc biệt là những kẻ gọi là ‘đám fan chỉ biết phê bình’, luôn thích bàn tán về những chuyện không liên quan đến mình, trong khi bản thân họ thì chẳng làm được gì cả. Tôi không sợ làm mất lòng ai cả; nhiều người trong thời gian trước đã cảm thấy bất mãn, bạn nghĩ họ sang thế giới này rồi sẽ thành công à? Không đâu… Tôi từng làm việc trong các đơn vị khác nhau và nhận ra rằng, ở bất kỳ đâu, những kẻ hay buôn chuyện mới là những người không có tương lai. Những người đó luôn chỉ trích người khác, nhưng họ không hiểu rằng, khi làm việc thì ai cũng có thể mắc sai lầm. Họ luôn sợ mắc sai lầm trong thời gian trước, luôn e ngại, vậy làm sao họ có thể thành công được chứ? Tư duy như vậy cũng được mang theo đến thế giới này, vì vậy họ mới chỉ biết phê bình người khác. Bạn xem những người dám tiên phong, ai lại không đã nắm quyền lực trong tay chứ?”

Bên trong Ngô Châu Thành, mặc dù đã là đêm khuya, nhưng tình hình trong thành vẫn rất căng thẳng. Sự thất thủ của núi Bàng đã khiến con đường chính dẫn ra ngoài thế giới – sông Quý Giang – bị chặn đứng, con đường dẫn đến huyện Hạ, huyện Chung và huyện Mạc cũng bị cắt đứt. Con đường hàng hải qua đảo Trường Châu trên sông Tây Giang, con đường bắt buộc phải đi qua để đến huyện Đằng, cũng đã bị bọn cướp chiếm giữ từ lâu. Như vậy, quân phòng thủ Ngô Châu đã rơi vào tình thế bế tắc.

Lúc này, quân phòng thủ và các quan chức trong thành đều đang sống trong tình trạng hoảng loạn không ngày không đêm. Số lượng quân phòng thủ trong thành không nhiều – kể từ khi kế hoạch đốt thành được quyết định, các tướng lĩnh và binh sĩ tinh nhuệ đã lần lượt rút lui về huyện Đằng và huyện Hạ.

Những cuộc tấn công bằng pháo vào ban ngày và sự thất thủ của núi Bàng đều cho thấy rằng Ngô Châu sắp không thể giữ vững được nữa. Mặc dù đã là đêm khuya, nhưng các quan chức và binh sĩ vẫn đang bận rộn chuẩn bị hành lý để trốn thoát. Trật tự trong thành đã dần mất kiểm soát, từng lúc lại vang lên tiếng ồn ào của binh lính và tiếng khóc