Sau khi tiễn Gou Chengxuan đi, Hào Nguyên đang dọn dẹp đồ đạc trên bàn thì cửa nhà bên cạnh mở ra – cô gái sống ở đó lại vào, mang theo bữa tối hôm nay.

Hào Nguyên sống một mình, vì vậy anh không tự nấu ăn; may mắn thay, nhà cô gái bên cạnh kinh doanh các món ăn vặt, nên việc mua thức ăn rất thuận tiện. Vì vậy, anh chỉ cần đặt hàng ăn uống từ họ là được, ba bữa mỗi ngày, coi như là một sự xa xỉ nhỏ bé.

Cô gái cười nói: “Chú Hào lại đang ‘làm ăn lớn’ rồi đấy. Nhanh ăn đi đã.”

Nói xong, cô đặt chiếc khay lên bàn, bên trong có hai bát rau và một cái thùng cơm nhỏ. Hơi nước bốc lên nghi ngút.

Một bát rau, và một ít tôm muối – có lẽ là được bắt từ sông Qiantang.

Dù Hào Nguyên rất tiết kiệm, nhưng anh không bao giờ keo kiệt trong chuyện ăn uống; mỗi bữa chỉ có một món rau và một món thịt, thỉnh thoảng còn có thêm một số món hải sản. Đối với người dân ở Nam Xiawa, đây đã là bữa ăn khá tốt rồi.

“Tôi đâu có làm gì to tát đâu,” Hào Nguyên cười nói.

“Đừng lừa tôi nữa. Cứ tưởng tôi là đứa trẻ con à?” Cô gái nói, mái tóc của cô đã được cạo sạch để điều trị bệnh nấm da đầu, và giờ đây trên đó đã mọc lại những sợi tóc ngắn, chỉ có vài chỗ tóc còn rất thưa.

“Tôi chưa bao giờ coi bạn là đứa trẻ con đâu,” Hào Nguyên cười, rồi ngồi xuống. Cô gái mở thùng cơm và múc cho anh một bát đầy.

“Chú Hào, mẹ tôi nói rằng sau này chú nên đặt mua ít gạo hơn mỗi ngày, để mỗi bữa không còn thừa nữa,” cô gái nói.

“Không phải là lãng phí đâu.”

“Chính vì không lãng phí nên mẹ tôi mới bảo chú nên đặt mua ít gạo hơn… Chú đã trả tiền để ăn uống tại nhà chúng tôi rồi, nếu còn tiếp tục lấy lợi từ việc thừa cơm, thì sao có thể chấp nhận được chứ?”

“Việc người ăn uống tại nhà mình mà được hưởng lợi như vậy, không phải là điều hiển nhiên sao?” Hào Nguyên vẫn tiếp tục ăn.

“Nếu chú lấy lợi từ chúng tôi, cả gia đình tôi sẽ cảm thấy không yên lòng đâu,” cô gái nói. “Ở Nam Xiawa này, mọi người đều nhờ vào sự giúp đỡ của chú; nếu gia đình chúng tôi còn tiếp tục lấy lợi từ chú, thì trời sẽ đánh sét đấy.”

“Nói nặng như vậy…” Hào Nguyên cười, gắp một con tôm vào miệng, “Mẹ bạn nấu món cá và tôm thật là giỏi!”

“Đó chỉ là những món ăn thông thường thôi mà,” cô gái nhỏ nhẹ, nhìn Hào Nguyên ăn uống ngon lành, “Chú Hào, chú thực sự không

Hào Nguyên gần đây đã đặt tên học cho từng đứa trẻ đến học với mình.

“Cậu sẽ được gọi là Gia Lạc thôi,” Hào Nguyên nói, “‘Chang Le’ là danh hiệu quý báu của gia tộc Gia cậu; việc chọn chữ ‘Lạc’ cũng mang ý nghĩa vui vẻ và hạnh phúc.” Nói xong, ông dùng nước trong cốc trà để viết hai chữ “Gia Lạc” lên mặt bàn.

“Tuyệt vời quá! Cảm ơn chú Hào!” Gia Lạc vui mừng đến nỗi vỗ tay liên hồi; cô nhìn vào hai chữ trên bàn và nói: “Hai chữ này thật lạ lẫm…”

“Mỗi ngày cậu luyện tập mười lần, sau một tháng là sẽ quen thuộc thôi.”

“Được rồi! Tôi chắc chắn sẽ luyện tập tên của mình thật giỏi!”

“Về chuyện chú Hào đã nói với cậu lần trước, bố mẹ cậu đã đồng ý chưa?”

“Tôi cũng định nói với chú đấy: Bố mẹ tôi không có gì phản đối cả; cả gia đình chúng tôi đều nhờ chú Hào cứu mạng mà sống được đến hôm nay. Bây giờ khi chú giao cho tôi những công việc này, tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức – huống chi đi làm ở đó còn được ăn uống no đủ và nhận tiền lương nữa chứ. Nghe nói ở khu biệt thự đó có rất nhiều Tiền Liang đấy.”

“Ha ha, nói vậy cũng đúng…” Hào Nguyên dừng lại, “Nhưng khu biệt thự đó không phải là nơi tốt đẹp đâu; sau khi cậu vào đó, không chỉ phải đối mặt với nhiều rủi ro, mà hàng ngày cũng giống như đang bị giam cầm, luôn phải đối mặt với những sai lầm và sự trừng phạt.”

“Tôi không sợ đâu… Chẳng có gì quan trọng lắm; bị đánh hay phải chịu khổ tôi cũng không quan tâm. Dù sao chúng ta ở bên ngoài cũng không phải sống trong sung sướng đâu. Hơn nữa, tất cả này đều vì chú Hào mà thôi.”

Hào Nguyên cười lên. Có lẽ Gia Lạc cũng cảm thấy mình nói không đúng lắm, nên mặt cô đỏ bừng lên và e thẹn nói: “Tôi biết, chú Hào đã nói với tôi rằng, tất cả này không phải vì ai cá nhân, mà là vì tất cả mọi người.”

“Đúng rồi,” Hào Nguyên nói, “Tôi biết cậu và bố mẹ cậu đều vì muốn nhờ ơn chú mà sẵn lòng đi đó. Nhưng cậu còn nhớ những gì tôi đã nói với cậu không?”

“Nhớ ạ,” Gia Lạc suy nghĩ một chút rồi đáp, “Không nên nghĩ đến ân oán cá nhân; phải làm việc vì người nghèo, phải bảo vệ quyền lợi của họ.”

“Vì cậu sắp đi đến khu biệt thự đó, tôi cũng nên nói rõ với cậu: Lần này cậu đi đó để làm việc cho chú Hào, thực chất là để bảo vệ quyền lợi của người dân ở Hang Châu,

Hào Nguyên nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta phải đòi lại công bằng cho họ.”

“Chú Hào, tôi hiểu rồi!” Gia Lạc gật đầu một cách nghiêm túc, “Chú muốn tôi làm gì thì tôi sẽ làm. Mặc dù tôi là con gái, nhưng vào lúc quan trọng, tôi sẽ không hề yếu đuối đâu.”

“Bây giờ tôi không yêu cầu em làm gì cả; chỉ cần em lẻn vào Phượng Hoàng Sơn Trang trước đã. Những việc sau này, tôi sẽ sai người thông báo cho em.” Anh ấy đứng dậy, đi đến cửa và lắng nghe xem bên ngoài có tiếng động gì không, sau đó quay trở lại bàn và nói với giọng thấp: “Em hãy nghe kỹ đây…”

Kể từ khi bị đánh, Tây Hoa không thể di chuyển được và chỉ có thể nằm trên giường nghỉ ngơi. Ngày hôm sau, có một số người đến thăm cô ấy; trong số đó có những người thường xuyên quen biết với cô ấy, cũng có những người như Yên Hòa đến vì tình bạn giữa các bạn học. Theo lời dặn của Triệu Dẫn Cung, Tây Hoa luôn tỏ ra buồn bã và ít nói chuyện. Những người đến thăm cô ấy đều biết tính cách kiêu ngạo của cô ấy, nên họ cũng không để ý đến điều đó.

Phải đến chiều tối ngày hôm sau, Hoàng Hương mới đến thăm cô ấy – vì địa vị thấp kém của mình, cô ấy không dám đứng đầu trong việc này. Thấy Tây Hoa nằm trên giường, Hoàng Hương không khỏi rơi nước mắt và đặt cái giỏ mà mình mang theo lên bàn.

“Cô Tây Hoa, cô đã phải chịu khổ rất nhiều…” Cô ấy nói, và có lẽ vì cảm xúc bị chạm đến, nước mắt cô ấy càng trào ra nhiều hơn, đến nỗi không thể nói tiếp được.

“Đó là chị Hoàng, chị ngồi xuống đi.” Thấy suốt cả ngày chỉ có những người quen biết đến thăm mà không ai lên tiếng bảo vệ mình, Tây Hoa bắt đầu lo lắng. Cuối cùng, khi có một người mà mối quan hệ của cô ấy chỉ ở mức bình thường đến thăm, cô ấy liền cảm thấy tỉnh táo hơn. Vì cô ấy rất nghiêm túc trong việc này, sau khi uống thuốc hôm qua, cơn đau trên người cô ấy đã giảm bớt đi rồi; nhưng bây giờ cô ấy lại tỏ ra như thể mình đang đau đớn vô cùng.

“Hôm qua, tôi đã làm phiền chị, khiến chị phải mất một tháng tiền lương…”

“Chị đừng nói như vậy.” Hoàng Hương lau nước mắt và nói, “Chúng tôi ở xưởng dệt tơ cũng đã phải chịu khổ không kém gì ở đây. Ngoại trừ cô Tây Hoa, chưa có ai khác có uy tín đủ để bảo vệ chúng tôi cả. Chỉ vì điều đó, dù phải mất một tháng tiền lương, hoặc thậm chí phải chịu sáu mươi roi đập thay cho chị, tôi cũng sẵn lòng.”

Cô ấy dùng tay áo lau đi nước mắt và lấy ra vài món đồ từ giỏ: “Đây là những thứ mà các nữ

“Nếu cô không nhận, chúng tôi sẽ càng thấy áy náy,” Huang Xiang nói. “Hôm qua, quản gia Cai đã nói rằng xí nghiệp sẽ chuyển sang làm việc theo ba ca, mỗi ca giảm hai tiếng đồng hồ. Mọi người đều nói rằng chính cô, cô gái Tây Hoa, mới vất vả đấu tranh để đạt được điều này; cô chính là ân nhân của chúng tôi…”

Cô liên tục nói lời biết ơn, nhưng tâm trạng của Tây Hoa lại rất phức tạp. Cô chỉ vì lòng công bằng mà đứng ra bảo vệ các nữ công nhân trong xí nghiệp dệt tơ, và không ngờ họ lại biết ơn cô đến thế.

Mặc dù cô liên tục từ chối, nhưng không thể cưỡng lại sự kiên trì của Huang Xiang, nên cuối cùng cũng đành nhận lấy những thứ đó.

Khi thấy Tây Hoa đã nhận, Huang Xiang mới đề xuất rằng có một người họ hàng xa ở địa phương đang sống khó khăn, muốn con gái mình đến làm việc tại biệt thự. Vì đứa bé còn nhỏ và không muốn bán mình, theo quy định của biệt thự, những người không bán mình mà đến làm việc chỉ được coi là lao động thuê, và chỉ có thể làm những công việc vặt tại Từ Huệ Đường. Vì vậy, Huang Xiang muốn nhờ Tây Hoa giúp đỡ tìm một nơi cho đứa bé có thể học hỏi được điều gì đó.

Tâm trạng của Tây Hoa bỗng nhiên hoang mang; cô tự hỏi liệu Huang Xiang có phải là kẻ phản bội không… Khuôn mặt cô hơi thay đổi, và Huang Xiang đã nhận ra điều đó. Cô cố gắng mỉm cười và nói: “Tôi cũng biết việc này khó khăn…”

“Không hề khó khăn đâu,” Tây Hoa suy nghĩ kỹ rồi nói. Bây giờ, bất kỳ ai cũng có thể là kẻ phản bội; chỉ có cách để mọi chuyện diễn ra tự nhiên thì mới có thể tìm ra kẻ thực sự. Cô cười buồn và nói: “Chị Huang ơi, bản thân tôi vẫn đang bị coi là người có tội; không biết sau khi khỏe lại, chủ nhân sẽ xử lý tôi thế nào. Nếu vẫn phải tiếp tục làm công việc cũ, thì có thể để cô bé đó đến làm việc cùng tôi tại trường học. Theo tôi, ít nhất cô bé cũng có thể học được vài chữ và học một số kỹ năng may vá.”

Huang Xiang mừng rỡ và cảm ơn: “Chủ nhân rất tốt với cô! Chắc chắn khi cô khỏe lại, mọi thứ sẽ trở lại như cũ.”

Tây Hoa hỏi: “Tên cô bé đó là gì?”

“Đáp cô: họ Giá, tên là Tam. Cô có thể gọi cô ấy là Tiểu Tam Niang.”

Khi trở về ký túc xá, Huang Xiang được phân một căn phòng riêng vì cô có chồng. Trong phòng, có một người phụ nữ đang chờ cô. Người phụ nữ đó tên là Wang Rong Er, là một người hầu trong biệt thự.

“Chị Huang ơi, mọi chuyện thế nào rồi?” Wang Rong Er hỏi một cách nóng vội khi thấy Huang Xiang đến